Chương 3: Cốt Lõi Vấn Đề

Giờ đây Sunny đã là giáo sư tại Học Viện, cậu rất mong chờ được thưởng thức bữa ăn tại Căng Tin Giáo Viên. Cậu vẫn nhớ như in lần cuối cùng mình ăn ở đó. Món ăn ở nơi này đơn giản là ngon đến chết đi được.

...Thực lòng mà nói, đây có lẽ là một trong những lý do chính khiến cậu đồng ý nhận công việc giảng dạy này.

'Không, không phải! Mình không nông cạn đến thế!'

Bước vào bên trong, Sunny lướt mắt qua nội thất tinh tế, cảm thấy một sự trân trọng mới mẻ đối với những món đồ trang trí bằng gỗ. Cho đến nay, cậu không còn sốc mỗi khi nhìn thấy gỗ tự nhiên trong thế giới thức tỉnh. Nhưng đây không phải là loại gỗ bình thường... nếu cậu nhớ không nhầm, tất cả vật liệu gỗ ở đây đều được lấy từ xác một con Titan.

Một con Titan bị giết bởi đại gia tộc Valor, chính xác hơn là như vậy. Thậm chí có lẽ là do chính Anvil. Thật trớ trêu, khi cậu đang tận hưởng bữa tối trên một chiếc bàn được làm từ gỗ của một Titan, trong khi những kẻ đã cung cấp loại gỗ này lại đang âm thầm săn lùng cậu.

Thở dài, Sunny nhìn quanh và phát hiện vài gương mặt quen thuộc. Một người phụ nữ xinh đẹp trong bộ đồng phục xanh đậm đang ngồi ở góc căng tin, tay cầm ly cà phê. Cậu tự tin bước đến và ngồi đối diện cô.

“Bậc Thầy Jet.”

Kẻ Gặt Hồn Jet ngẩng đầu khỏi ly cà phê và mỉm cười với cậu.

“...Bậc Thầy Sunless.”

'Ừ thì... nghe lạ thật.'

Cậu khó chịu cựa quậy, vẫn chưa quen với cách xưng hô này... ít nhất là khi cô ấy gọi. Mặc dù trên thực tế, cả hai có cùng Cấp Bậc, nhưng Jet lớn tuổi hơn cậu. Khoảng cách giữa họ đã thu hẹp đáng kể, nhưng cậu vẫn dành cho cô rất nhiều sự tôn trọng.

Nhìn người đồng cấp của mình, Sunny đột nhiên cau mày.

Bậc Thầy Jet... hôm nay trông khác lạ.

Cậu đã quen với vẻ ngoài có phần luộm thuộm và bất cẩn của cô. Nhưng người trước mặt cậu hôm nay lại trông không khác gì một sĩ quan ưu tú. Bộ đồng phục được là phẳng phiu và cài nút đến tận cổ, không một nếp nhăn hay vết cháy xém. Cầu vai bạc lấp lánh tỏa sáng. Đôi giày da mới được đánh bóng.

Mái tóc đen nhánh như lông quạ được chải chuốt hoàn hảo, và đôi mắt xanh băng giá sắc bén, xuyên thấu.

Cậu nhướng mày.

“Cô... ờ... trông đẹp?”

Nụ cười của Jet rộng hơn.

“Ồ, cái này à? Tôi phải dự một... một nghi lễ đặc biệt vào buổi sáng. Dạo gần đây, việc thăng chức cứ như cơm bữa trong chính phủ ấy.”

Sunny hắng giọng.

“Chúc mừng, chắc vậy.”

Kẻ Gặt Hồn cười, rồi đẩy một chiếc hộp kim loại nhỏ về phía cậu.

“Không, không. Chúc mừng cậu mới đúng. Chúc mừng sinh nhật muộn.”

Cậu chớp mắt vài lần, rồi mở hộp và nhìn mảnh hồn lấp lánh bên trong. Mắt cậu sáng lên khi nhận ra đó là một mảnh hồn cấp Thăng Hoa.

“A, đây đúng là thứ tôi cần! Cảm ơn rất nhiều! Nhưng... không phải quá xa xỉ sao?”

Một mảnh như thế này sẽ tốn rất nhiều tiền.

Bậc Thầy Jet nhún vai.

“Phúc lợi của việc làm công cho dân chúng. Tôi có thể tiếp cận những thứ này dễ hơn đa số.”

Cô trở nên im lặng và nhìn cậu đầy mong đợi. Trong vài giây, cả hai đều không nói gì.

Cuối cùng, người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp thở dài.

“Gì, không có quà cho tôi à? Tôi vừa mới bước sang tuổi ba mươi đó, cậu biết không.”

Sunny đứng hình, rồi ngượng nghịu bật cười.

“Ồ. Vậy thì, bữa tối tôi sẽ đãi.”

Kẻ Gặt Hồn có vẻ hài lòng với thỏa thuận này.

“A, cậu hiểu tôi rõ quá, Sunny. Nếu vậy thì, tôi sẽ không khách sáo!”

Một lúc sau, họ ăn xong bữa và thỏa mãn tựa lưng vào ghế.

Bậc Thầy Jet nhấp một ngụm cà phê và mỉm cười:

“Phải khen thì vẫn phải khen... Học Viện các người đúng là biết cách chăm sóc nhân viên. Tôi có chút hối hận về lựa chọn sự nghiệp của mình.”

Giọng nói cô nhỏ dần, một biểu hiện đăm chiêu hiện lên mặt. Rồi, cô lắc đầu và cuối cùng nói đến nguyên nhân thật sự cho buổi gặp mặt ngày hôm nay:

“Tin tốt trước. Cậu có thể thư giãn rồi Sunny. Valor có vẻ cuối cùng đã chuẩn bị cư xử đàng hoàng, nên phần tệ nhất đã qua.”

Cậu hít một hơi thật sâu:

“Cuối cùng! Có gì đã thay đổi?”

Bậc Thầy Jet nhún vai.

“Ừ thì, nhiều thứ. Nhưng chủ yếu, họ chỉ là không có năng lực để truy đuổi những vấn đề nhỏ nhặt nữa. Sự căng thẳng giữa những Đại Gia Tộc có vẻ đang lớn hơn, nên các trưởng lão trong Valor có rất nhiều thứ phải lo. Đó là có lợi cho cậu, vì cậu và tổ đội đã có thể khiến bản thân trở nên có giá trị. Với Thánh Tyris thay mặt cậu, mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc đàm phán chân thành và thân thiện.”

Sunny cau mày.

“Chân thành... thân thiện? Vậy còn những Người Giữ Lửa đã biến mất? Cô có lẽ không nhận ra, nhưng những người sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên là một nhóm rất khăng khít. Với họ, đây không phải chuyện nhỏ.”

Cô mỉm cười.

“Họ vẫn còn sống... mặc dù không quá tốt. Việc thả họ ra sẽ là một trong những điểm mà cậu và Bài Ca Kẻ Ngã sẽ phải đàm phán. Nhưng mà, tôi không dự đoán có vấn đề gì với việc đó cả. Miễn sao cậu nói sự thật và cả hai đều không cố ý hỗ trợ tù nhân bí ẩn kia của họ trốn thoát, mọi thứ nên ổn thôi.”

Một biểu hiện tăm tối hiện lên mặt Sunny.

Bậc Thầy Jet biết tình huống chung chung, nhưng không biết những chi tiết. Vấn đề họ có với đại gia tộc Valor rất đơn giản. Mặc dù Sunny và Cassie đã gây ra rất nhiều tổn thất cho lợi ích của gia tộc, nhưng vì thiếu nhân chứng và Thánh Tyris đã tự nguyện đóng vai người gánh tội, bản thân vấn đề đó không phải là thứ không thể chấp nhận.

Nhưng mà, cốt lõi của vấn đề là không ai trong Đại Gia Tộc biết liệu những hành động của họ đơn giản là kết quả của sự tình cờ không may, hay là có ý định sẵn. Thứ mà Bậc Thầy Jet vừa nói với cậu có nghĩa là Valor chuẩn bị từ bỏ sự thù hằn nghi ngờ và chấp nhận phiên bản sự kiện mà cả Sunny lẫn Cassie đều đã không cố ý giúp đỡ Mordret trốn thoát, cũng như ban cho họ một sự ân xá không chính thức.

Với việc gia tộc Lông Vũ Trắng nhận trách nhiệm cho cái chết của Thánh Cormac, họ sẽ không dính phải tội lỗi gì cả.

Nhưng mà... mặc dù đại gia tộc biết Mordret đã trốn thoát vì hành động của họ, không ai ngoại trừ thành viên của tổ đội biết hắn ta đã theo họ vào trong Ác Mộng. Nếu việc năm người họ đã cùng nhau trở thành Bậc Thầy bây giờ bị lộ ra ánh sáng... thì, cho dù sự thật là gì, thì không ai sẽ tin tưởng thằng con hoang kia đã lợi dụng họ cả! Họ sẽ đều cho rằng Sunny và Cassie là đồng minh tự nguyện của hắn.

Nên, bí mật này phải bị chôn vùi, mãi mãi.

Sunny nhăn nhó.

“Vậy thì họ muốn gì?”

Bậc Thầy Jet nhún vai.

“Tôi không thật sự biết. Nhưng cậu sẽ phải chuẩn bị lùi bước vài lần. Valor có lẽ sẽ nhất quyết muốn chiêu mộ cậu sang phe của họ, ít nhất là một dạng nào đó. Việc cậu có thể kháng cự lời mời cưỡng ép hay không là tùy vào cậu.”

Cô suy nghĩ một chút, rồi nói thêm:

“Thứ có lợi cho cậu là cậu, Bài Ca Kẻ Ngã, Nightingale, và Nuôi Dưỡng Bởi Sói là một sản phẩm đi chung, theo mọi người biết đến. Valor có lẽ có tham vọng khiến toàn bộ mấy người trở thành tài nguyên của họ, nhưng họ cũng có lẽ sẽ thỏa mãn chỉ với việc đảm bảo không ai trong số mọi người dính dáng đến kẻ địch của họ. Chiêu mộ chỉ một người sẽ khiến những người còn lại không tham gia phe đối diện.”

Lông mày Sunny nhíu chặt hơn.

“...Cô muốn nói là chúng tôi sẽ phải bán một người cho Valor?”

Bậc Thầy Jet mỉm cười.

“Cậu nói như thể trở thành thành viên của một đại gia tộc là việc tồi tệ lắm ấy! Đa số Người Thức Tỉnh sẽ giết nhau chỉ vì một cơ hội như vậy, cậu biết không hả? Mặc dù phải nói, cậu sẽ không bao giờ được đối xử như là những con cháu ruột thịt, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không đưa ra thật nhiều tài nguyên và cơ hội. Có lẽ.”

Sunny giữ yên lặng một lúc, rồi thở dài.

“Tôi biết. Nhưng tôi... tôi cần suy nghĩ lại.”

Cô uống một ngụm cà phê, rồi dựa ra sau.

“Ừ thì... nghĩ nhanh lên.”

Cậu nhìn Người Thăng Hoa xinh đẹp với biểu hiện tăm tối và hỏi bằng giọng trầm thấp:

“Và tại sao lại vậy?”

Bậc Thầy Jet nhếch mép cười.

“Ừ thì, đại diện của Valor sẽ đến đây vào ngày mai! Bạn cậu, Cassie, cũng sẽ quay trở lại thế giới Thức Tỉnh. Cậu sẽ gặp họ ở Học Viện, vì nó là nơi trung lập. Nên... cậu có đến ngày mai để chuẩn bị cho đợt đàm phán, Sunny à. Chúc may mắn!”