Nền tảng vững chắc

Sau khi Hạt Giống Ác Mộng bị phá hủy, một sự việc bất ngờ đã xảy ra. Một Cổng Dịch Chuyển xuất hiện, thay thế vị trí của nó, biến Tháp Ngà thành một Thành Trì.

Đồng thời, điểm neo trong Mộng Giới của các thành viên tổ đội cũng thay đổi, chuyển đến địa điểm mới này. Các Bậc Thầy không còn phải dịch chuyển đến một thế giới khác mỗi khi chìm vào giấc ngủ, nhưng vẫn cần một Cổng Dịch Chuyển để quay trở lại thực tại. Việc thay đổi điểm neo không khó, chỉ cần sử dụng một Cổng Dịch Chuyển khác, nhưng chính địa điểm mới này lại là vấn đề.

Biện pháp duy nhất để rời khỏi Thành Trì mới này là hoặc mạo hiểm đối mặt với Nghiền Ép một cách nào đó, hoặc sử dụng cổng dịch chuyển đến Tháp Mun và bay lên từ Bầu Trời Bên Dưới bằng thuyền bay.

Mặc dù điều này khiến Tháp Ngà trở nên cực kỳ an toàn, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc không có Sinh Vật Ác Mộng nào xung quanh để họ săn. Sunny không còn mục đích gì để tiến vào Mộng Giới, đặc biệt là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope mà không tìm thấy điều gì đặc biệt thú vị.

...Điều đó cũng có nghĩa là Mordret rất có thể cũng đã kết nối với cùng Cổng Dịch Chuyển đó. Tuy nhiên, Hoàng Tử Không Gì Cả lại chưa từng lộ diện. Có lẽ hắn đã tìm được cách thay đổi điểm neo, hoặc cũng đã chọn ở lại trong thế giới thực tại.

Dù sao đi nữa, Sunny không có cách nào an toàn để thu thập mảnh vỡ bóng tối trong Mộng Giới. Cậu cũng bị cắt đứt khỏi nguồn thu Ký Ức chủ yếu của mình, thứ mà cậu đã hy vọng có thể bán trong Cửa Hàng Toả Sáng.

Ban đầu, Sunny cảm thấy rất không hài lòng với tình huống này. Cậu vừa trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, nhưng đồng thời lại kém xa Nephis về mặt sức mạnh thuần túy. Mặc dù có một khoảng cách lớn đến hai Cấp Bậc giữa họ, linh hồn cậu vẫn khao khát được mạnh mẽ hơn nữa.

Cậu cảm thấy mình không bao giờ có đủ sức mạnh, đủ quyền lực để tự bảo vệ khỏi những thăng trầm trong cuộc sống. Cậu vẫn còn quá yếu để có thể thách thức định mệnh.

...Nhưng sau vài ngày trải nghiệm cuộc sống yên bình trong thế giới thực tại, Sunny đã dần dần thay đổi suy nghĩ của mình.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã phát triển một cách khủng khiếp, với tốc độ đáng kinh ngạc. Và mặc dù điều đó cực kỳ có lợi, tốc độ này cũng có mặt trái của nó.

Nền tảng của cậu trở nên bất ổn. Cậu đã quá chú tâm vào việc tích lũy thêm quyền lực, sức mạnh, sự thấu hiểu và kiến thức vĩ đại... đến mức không dành đủ thời gian để thực sự đồng hóa toàn bộ những gì đã thu nhận thành một chỉnh thể hoàn chỉnh, thống nhất. Việc tự chiêm nghiệm và thấm nhuần những bài học đã học được đến tận xương tủy là rất quan trọng, vậy mà cậu đã bỏ qua nó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thực sự biến quyền năng to lớn đã đạt được thành của riêng mình.

Thêm vào đó, có một điều khác khiến Sunny lo lắng. Đó chính là... trạng thái tâm lý của cậu.

Kể từ khi bị lây nhiễm Ma Pháp Ác Mộng ở tuổi mười sáu, tinh thần của cậu đã phải chịu đựng những tổn thương khủng khiếp – đôi khi là do hoàn cảnh, đôi khi là do chính cậu tự gây ra. Sunny tự hào vì bản thân chưa từng sụp đổ, dù đã phải chịu đựng những điều kinh dị ghê gớm và đau đớn khổ sở đến mức nào.

Và những điều đó thì thật sự rất nhiều.

Tuy nhiên, cậu cũng chưa từng quên cuộc đối thoại với Bậc Thầy Jet trên đường đến xử tử Kurt Đao Bóng Tối. Cậu biết rằng những Người Thức Tỉnh, cho dù có vẻ vĩ đại và mạnh mẽ đến mấy, lại cũng là những người dễ tan vỡ nhất. Những cơn ác mộng mà họ mang về từ Mộng Giới đã ám ảnh họ, và nhiều người đã gục ngã trước gánh nặng không ngừng đó.

Sunny đã từng bị mổ ruột, chặt đầu và thiêu cháy. Cậu đã chứng kiến bạn bè mình chết hoặc bị bỏ lại. Những đau đớn tra tấn mà cậu đã trải qua chỉ có thể sánh với sự đau khổ tinh thần mà cậu đã kinh nghiệm. Đấu Trường Đỏ, những cơn ác mộng và vô vàn thứ khác... tất cả đã đủ để nghiền nát cả tá người. Vậy mà, cậu vẫn đứng vững.

Nhưng liệu có thể kéo dài bao lâu? Mặc dù Sunny tự đánh giá bản thân là một người kiên cường, thậm chí có lẽ là phi thường, cậu vẫn không đủ kiêu ngạo để cho rằng mình tài giỏi hơn bất cứ ai ngoài kia. Liệu linh hồn và tâm trí cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu tiếp tục hành hạ chúng một cách bất cẩn, hay liệu một vết nứt nhỏ sẽ xuất hiện trên bề mặt chúng?

Có lẽ đã có vô số những vết nứt như vậy rồi.

...Cuối cùng, cậu đã quyết định rằng việc nghỉ ngơi để ổn định nền tảng và cho tâm trí thời gian hồi phục là một quyết định đúng đắn. Tình huống với gia tộc Valor, mặc dù khó chịu, nhưng không quá nguy hiểm. Nó chỉ cần thời gian và sự cẩn trọng. Chậm mà chắc, các bên sẽ đạt được sự đồng thuận và tìm đến một thỏa hiệp thông qua đàm phán.

Là những Bậc Thầy có danh tiếng đáng kể, Sunny và Cassie có đủ sức ảnh hưởng và trọng lượng để đạt được kết quả có lợi trong những đàm phán đó, đặc biệt là vì năm mươi trong số những Người Thức Tỉnh triển vọng và hứa hẹn nhất trong thế hệ họ đều đi theo Bài Ca Kẻ Ngã.

Cậu sẽ tận dụng khoảng thời gian trước khi điều đó xảy ra để củng cố bản thân.

Vì vậy, mặc dù sáu tháng qua không hẳn là quãng thời gian kích thích đối với Sunny, nhưng chúng cũng đã rất hữu ích.

Cậu đã dành nhiều thời gian rèn luyện kỹ năng chiến đấu và Khiêu Vũ Bóng, thực sự đồng hóa mọi thứ đã học để nâng cao khả năng chiến đấu lên một tầm cao mới. Cậu cũng phải học lại nhiều điều để thích nghi với năng lực mới của Bậc Thầy, và điều chỉnh mọi kỹ thuật cho phù hợp với thực tế mới mẻ và phi thường này.

Một trong những phát hiện đáng giá mà cậu có được trong thời gian này là vấn đề từng khiến bản thân trăn trở – mối đe dọa đánh mất bản thân vào sự vô định hình của Khiêu Vũ Bóng – đã dễ dàng được khắc phục bằng một bài tập tinh thần đơn giản. Cậu chỉ cần nhớ Chân Danh của mình. Dù có đi xa đến đâu, nó vẫn luôn kéo cậu trở lại.

Ngoài ra, mọi khía cạnh trong khả năng chiến đấu của Sunny đều tiến bộ vượt bậc nhờ sự điều khiển sâu sắc đối với sức mạnh bóng tối, cũng như thời gian cậu đã dành để hấp thụ toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu đặc sắc của mình.

Những kỹ thuật chiến đấu cũng không phải là thứ duy nhất cậu rèn luyện. Cậu đã đi sâu vào những phức tạp của Hiện Thân Bóng Tối, đầu tiên là học cách sử dụng nó cho đúng, sau đó lợi dụng sự khôn khéo và sáng tạo của mình để đẩy nó đến giới hạn.

Khả Năng mới của cậu là một thứ cực kỳ đa năng, nên có rất nhiều điều cậu có thể làm với nó. Nó không chỉ có tiềm năng mạnh mẽ riêng biệt, mà còn có thể được lồng ghép vào mọi khía cạnh khác trong khả năng chiến đấu của cậu theo những cách xảo quyệt và khó đoán. Gần như mỗi ngày, Sunny đều khám phá thêm một điều mới mà cậu có thể làm. Những khả năng cơ bản là vô tận.

Tuy nhiên, sự vô tận đó cũng là một vấn đề. Chỉ vì Sunny có thể làm rất nhiều điều không có nghĩa là làm vậy là khôn ngoan. Vì thế, cậu đã mất nhiều thời gian để tìm ra những biện pháp hiệu quả nhất khi sử dụng Hiện Thân Bóng Tối. Chậm mà chắc, kho vũ khí chiêu thức đã qua thử nghiệm kỹ càng của cậu ngày càng lớn mạnh. Cậu rèn luyện mỗi chiêu thức đến khi chúng trở thành bản năng, không kém gì các kỹ thuật chiến đấu khác, để có thể sử dụng chúng mà không lãng phí dù chỉ một tích tắc để suy nghĩ hay tập trung vào kết quả mong muốn.

Cuối cùng, là pháp thuật.

Sau đột phá ban đầu trong Ác Mộng, Sunny đã dành rất nhiều thời gian để mở rộng phạm vi hiểu biết của mình về ma pháp dệt. Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó khăn và uyên thâm nhất mà cậu đang cố gắng học, vì không có gì và không có ai để dạy cậu cả.

Quy mô và sự phức tạp của chủ đề này là vô hạn, và cậu chỉ có thể mò mẫm trong bóng tối, học từng chút một thông qua thử nghiệm và mắc sai lầm. Điều này càng khó khăn hơn khi cậu chỉ có thể thử nghiệm trên Ký Ức, một nguồn tài nguyên hiếm hoi và có hạn đối với cậu.

Sunny đã khắc phục giới hạn đó, đại khái, bằng cách biến những vật bình thường thành Ký Ức và thí nghiệm trên chúng. Tuy nhiên, điều đó cũng đặt ra những trở ngại – cậu cần mảnh Linh Hồn để làm vậy, và mảnh Linh Hồn thì rất đắt đỏ ở thế giới thực.

Và hiện tại cậu lại không thể thu thập chúng trong Mộng Giới!

Để giải quyết vấn đề tài nguyên, Sunny quay sang nguồn duy nhất mà cậu có thể sử dụng... những điểm cống hiến do chính phủ cung cấp, thứ có thể dùng để trao đổi lấy những vật phẩm có giá trị.

Để có điểm và đầu tư cho nghiên cứu của mình, cậu đã soạn một bài viết khác với sự giúp đỡ của thầy Julius. Báo Cáo Thám Hiểm Đảo Xiềng Xích, của Người Thăng Hoa Sunless... không gây ra một làn sóng lớn như lần trước trong số dân chúng nói chung, nhưng nó quả là một cú nổ lớn thực sự trong giới học thuật Thức Tỉnh.

Những dữ liệu về Sinh Vật Ác Mộng cổ đại, văn hóa và bản chất kỳ lạ của Vương Quốc Hy Vọng là một kho báu thực sự đối với nền kiến thức chung của nhân loại. Sunny, đương nhiên, đã giữ lại những thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng chỉ những gì còn sót lại cũng đã mang lại cho cậu nhiều điểm cống hiến hơn hẳn báo cáo về Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Dù sao thì những thông tin về Ác Mộng đáng giá gấp chục lần, vì rất ít người dám thách thức chúng, và thậm chí còn ít hơn nữa có thể sống sót quay trở về.

Những điểm cống hiến đó, cùng với những phúc lợi và đặc quyền khác mà cậu có được với tư cách Bậc Thầy, đã cho phép cậu dồn hết tâm trí và linh hồn vào việc học pháp thuật, đồng thời duy trì hoạt động của Cửa Hàng Toả Sáng mà không cần nguồn cung cấp liên tục từ những chuyến đi săn của cậu.

Đáng tiếc là, ngay cả như vậy cũng không đủ.

...Vậy nên, Sunny thấy mình đang đi dạy những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi trong Học Viện. Mặc dù đó không phải cách tốt nhất và hiệu quả nhất để một Bậc Thầy kiếm tiền, nhưng nó vẫn khá có lợi cho người đang ở trong tình huống như cậu.

Ngồi trong khán phòng trống rỗng, Sunny thở dài và nhìn vào thiết bị liên lạc. Một nụ cười tái nhợt hiện lên trên môi cậu.

"Cô ta chắc là cũng đến đây rồi..."

Hôm nay là một ngày đặc biệt với nhiều lý do.

Vài ngày trước, Bậc Thầy Jet đột nhiên liên hệ với cậu. Điều này không quá kỳ lạ, vì họ đã thường xuyên liên lạc trong sáu tháng qua... nhưng lần này, có gì đó trong giọng nói của Kẻ Gặt Hồn nghe hơi lạ. Không hẳn là xấu, chỉ là... khác biệt.

Cô ấy nói rằng có cả tin tốt lẫn tin xấu, và yêu cầu gặp mặt để thảo luận một vấn đề quan trọng.

Cuộc gặp mặt đó sắp diễn ra tại Căng Tin Giáo Viên.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy, gập ghế lại và đi về phía cửa.

"Không biết Bậc Thầy Jet có gì để nói... Trời ạ, thật sự có cần phải bí ẩn như vậy không? Cô ta làm như thể ngày tận thế đến nơi rồi..."