Chỉ Hướng Về Phía Trước

Nephis nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng một lúc. Vẻ mặt cô xa xăm, bất động. Một lát sau, cô khẽ lắc đầu. "Không... vẫn chưa."

Cassie có vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời đó. "Không? Nhưng mà... tại sao?"

Ngôi Sao Thay Đổi thở dài. "Những... Người Giữ Lửa. Đó là cách người ta gọi những Người Thức Tỉnh đi theo ta phải không? Họ đều kính trọng ta, phải không?"

Cô gái mù lặng lẽ gật đầu. "Đương nhiên! Chúng ta... họ đã chờ đợi sự trở lại của nàng kể từ khi thoát khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên. Mặc dù Quân Đoàn Kẻ Mơ chỉ là một liên minh vì lợi ích, nhưng những mối quan hệ được tôi luyện giữa các thành viên lại là chân thật. Mối liên kết của họ với nàng cũng là chân thật."

Sunny nhấp một ngụm cà phê với vẻ mặt kỳ lạ. Còn Neph thì ngập ngừng một giây, rồi nói: "Nhưng mà họ muốn nhiều hơn chỉ là chào đón ta trở lại. Họ trông đợi ta dẫn dắt họ, như đã làm ở Bờ Biển Bị Lãng Quên. Đúng không?"

Cassie lại gật đầu.

Neph quay mặt đi. "Làm sao ta có thể dẫn dắt họ trong khi bản thân ta còn chưa biết đi về đâu? Ta... ta cần thêm thời gian để làm rõ nhiều điều trước khi đối mặt với họ."

Cô gái mù giữ im lặng một lúc, rồi thở dài. "Mình... mình hiểu. Mình nghĩ vậy."

...Còn Sunny thì không.

Chắc chắn rồi, bề ngoài thì những gì Nephis vừa nói là hoàn toàn hợp lý. Nàng không chắc bản thân sẽ làm gì, nên không thể đưa ra sự chỉ dẫn cho tàn dư của Quân Đoàn Kẻ Mơ. Nàng không thể lần nữa trở thành tướng cho đến khi nàng quyết định phương hướng mà binh lính của nàng phải đi theo.

Nhưng mà, Sunny lại có vài nghi ngờ về sự chân thành trong sự do dự này. Nephis chưa từng là người để sự do dự của bản thân làm chậm bước nàng. Hơn thế nữa, nàng đã dành hai năm ở một mình trong Cõi Mộng... nếu hắn hiểu về nàng, thì hắn biết rằng nàng chắc chắn đã dành một lượng thời gian đáng kể để suy tính ám ảnh về những kế hoạch tiêu diệt kẻ địch một khi quay trở lại.

Đương nhiên, có rất nhiều thông tin mới được đưa đến cho Neph sau khi nàng trở lại. Điều đó chắc chắn phải khiến nàng thay đổi cách tiếp cận một chút, nhưng đáng lẽ không nên ảnh hưởng đến bản chất cốt lõi của nó. Vậy nên, tại sao nàng lại chần chừ? Nàng đang chật vật với điều gì?

Sunny không biết, và không chắc hắn có muốn biết hay không... không phải bây giờ. Dù sao đi nữa, sớm muộn gì hắn cũng sẽ biết mà thôi.

Nhưng mà có gì đó khác khiến hắn không yên tâm...

Hắn liếc nhìn Nephis và Cassie rồi nói, giọng càu nhàu: "Hai người không quên gì sao? Đây vẫn là nhà của tôi! Chúng ta chỉ đồng ý Nephis sẽ ở đây một tuần. Chẳng phải nên hỏi tôi trước khi quyết định để cô ta lại đây lâu hơn nữa?"

Hắn sẽ không để Ngôi Sao Thay Đổi giở trò như Effie một cách dễ dàng như vậy!

Neph quay sang hắn với vẻ mặt không thể đoán được. Sau vài giây yên lặng, nàng hỏi: "Sunny, huynh có ngại nếu ta ở đây vài tuần nữa không?"

Hắn ho khan, rồi xấu hổ liếc sang hướng khác. "Đương nhiên! Chắc rồi, không vấn đề. Rất hân hạnh được tiếp đón nàng, và những lời khách sáo kiểu đó. Thấy không? Đâu có khó lắm đúng không?"

Cassie ở lại thêm một lúc để giúp Nephis nắm bắt được tình trạng hiện tại của những Người Giữ Lửa và những cải tạo mà họ đang thực hiện ở Dinh thự Bất Diệt Hỏa, rồi mới rời khỏi. Vận hành một tổ chức Thức Tỉnh đáng kể không hề dễ dàng, nên nàng rất bận rộn.

Sunny và Neph lại chỉ còn một mình.

Hắn chần chừ vài giây, rồi hỏi: "Nàng thật sự không muốn về nhà sao? Ý tôi là... tôi thật sự chưa từng có một nơi gọi là nhà thực sự, trước khi mua căn nhà này. Nhưng nếu tôi có, thì tôi tưởng tượng mình sẽ nhớ nó rất nhiều."

Nephis liếc nhìn hắn, rồi chậm rãi lắc đầu. "Nơi đó không thật sự là nhà của ta. Chúng ta di chuyển rất nhiều khi ta lớn lên. Đôi lúc là vì tình hình tài chính thay đổi, đôi lúc là vì vấn đề an toàn. Dinh thự đó chỉ là nơi cuối cùng trong một chuỗi dài những nơi ở tạm bợ."

Nàng im lặng vài giây, rồi nói thêm: "Ta đoán là những người ở xung quanh ta đã tạo ra cảm giác về một mái nhà. Nhưng mà bây giờ họ đều đã rời đi cả rồi, bằng cách này hay cách khác. Nên, không có gì để ta quay về cả."

Sunny thở dài, nhớ đến cuộc trò chuyện từng có với Noctis. "Tôi không thật sự hiểu gia tộc Bất Diệt Hỏa thực sự là gì, nói thật lòng. Và những người đó là ai? Nàng đã từng nói nàng được bà nuôi lớn phải không?"

Ngôi Sao Thay Đổi gật đầu. "Bất Diệt Hỏa... bây giờ chỉ còn là ta. Ở đỉnh cao của nó, nó là một trong những gia tộc Truyền Thừa có sức ảnh hưởng lớn nhất. Huynh thậm chí có thể gọi nó là đại gia tộc, mặc dù sự phân biệt đó vẫn chưa được thiết lập vào lúc đó. Ngoài những gia đình trực hệ, gia tộc còn bao gồm hàng trăm người khác. Những người chuyên nghiệp quản lý tài sản, những thợ thủ công, những binh lính bình thường, những Người Thức Tỉnh đầu quân, những người phụ thuộc của họ... một gia tộc Truyền Thừa không chỉ là vài chiến binh mạnh mẽ. Nó là một... một tổ chức lớn, có thể tự duy trì được. Thậm chí có thể gọi là một bộ lạc."

Nàng trở nên im lặng, rồi nói: "Đương nhiên, gia tộc đã suy tàn sau khi chính Bất Diệt Hỏa qua đời, và mẫu thân ta biến thành Rỗng. Rồi sau đó phụ thân ta cũng biến mất. Chỉ còn lại bà ta chăm sóc ta. Bà không phải là Người Thức Tỉnh... nhưng mà, đừng nghĩ rằng bà vì vậy mà yếu ớt. Trái lại, mặc dù bà ta là một người bình thường, bà cũng là người mạnh mẽ nhất ta từng thấy."

Nephis quay mặt đi, một thoáng cảm xúc hiện lên gương mặt nàng. "Bà là thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên. Bà được sinh ra trong thời gian tăm tối nhất của nhân loại, trải qua sự sụp đổ đẫm máu của Ma Pháp và những cơn co giật cuối cùng của trật tự thế giới cũ. Bà cũng thông thái và tốt bụng. Ta không thể đòi hỏi một người bảo vệ tốt hơn."

Nàng cúi đầu xuống. "Nhưng mà, bà không đủ sức để giữ Gia Tộc Bất Diệt Hỏa không sụp đổ, đặc biệt là không thể khi chúng ta thấy mình bị những đồng đội cũ của phụ thân ta nhắm vào. Chậm rãi nhưng chắc chắn, chúng ta mất đi tài sản và địa vị. Vài người làm việc cho chúng ta tự nguyện rời đi, vài người khác bị buộc phải từ bỏ chúng ta vì những khó khăn. Nhiều người ở lại đã chết trong lúc cố bảo vệ ta. Những người trung thành nhất vẫn còn kiên trì... trong số họ có vài Người Thức Tỉnh, và thậm chí một Bậc Thầy. Người đã chỉ dạy ta."

Nephis thở dài. "Nhưng đến cuối cùng, ông ấy cũng rời đi. Đến lúc ta mười sáu tuổi, tất cả còn lại chỉ là vài người hầu bình thường đã ở với chúng ta lâu đến mức họ không còn nơi nào khác để đi. Sau khi bà ta qua đời và ta cảm nhận được sự kêu gọi của Ma Pháp Ác Mộng, ta đã trả cho họ một khoản cấp dưỡng hào phóng từ chút tài chính ít ỏi còn lại của gia tộc, và để họ rời đi. Phần còn lại thì huynh đã biết."

Ngôi Sao Thay Đổi im lặng một lúc, rồi nói thêm: "...Ta nhớ mình đã đi dạo trong dinh thự trước khi rời đi để làm theo Chỉ Lệnh Thứ Ba và tự nộp mình cho cảnh sát. Thật rất kỳ lạ, khi nhìn thấy nó hoàn toàn trống rỗng. Bà ta đã mất. Mẫu thân ta ở trung tâm điều dưỡng. Những người hầu đã rời đi. Chỉ còn ta, một mình."

Nàng nhìn đi. Đột nhiên, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên gương mặt nàng. "Không có gì giữ ta lại. Nên, ta không hề buồn khi rời đi. Chỉ còn lại một hướng cho ta... về phía trước..."

Sunny lặng lẽ nhìn nàng, một nỗi buồn sâu kín ẩn hiện trong mắt hắn. Chỉ hướng về phía trước... điều đó đúng với cả hai người họ, ngay cả bây giờ.

Nhưng mà, liệu có đáng để không có gì níu giữ, nếu đổi lại là không có gì để trân quý? Quay người đi, hắn thở dài. Cuộc đời không còn đơn giản như vậy nữa...