Chương 6: Con Đường Biển

Bậc Thầy Jet quan sát bản đồ vài giây, rồi lướt ngón tay dọc theo một tuyến đường biển nằm giữa bốn lục địa. Sau đó, cô đột nhiên hỏi:

"Cậu có biết nhiều về việc đi lại trên biển không, Sunny?"

Cậu chậm chạp lắc đầu.

"Chắc là cũng như một người bình thường thôi."

Cô mỉm cười.

"Điều đó dễ hiểu. Nói thật, việc di chuyển trên đại dương bằng thuyền không hề dễ dàng. Nếu dễ dàng, chúng ta đã có thể dùng Thái Bình Dương hay Đại Tây Dương để vận chuyển lương thực từ Nam Mỹ. Nhưng hiện tại, việc đi lại trên hai đại dương đó không khác gì tự sát."

Kẻ Gặt Hồn nghiêng ra sau và uống một ngụm cà phê.

"Phần lớn hành tinh bị nước bao phủ, và phần lớn vùng nước đó lại tràn ngập những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ. Lý do là vì đa số Cổng đều mở ra dưới nước. Và bởi vì chúng ta có rất ít biện pháp để chiến đấu với chúng dưới biển – cũng như rất ít lý do để làm vậy – nên chúng ta đành bỏ mặc những Cổng đó. Nhân loại có thể giữ được bốn và một nửa lục địa, nhưng chúng ta đã đầu hàng toàn bộ đại dương trên Trái Đất cho kẻ địch."

Cô thở dài, rồi buồn bã lắc đầu.

"Tuy nhiên, không một nền văn minh nào có thể tồn tại nếu thiếu hệ thống vận tải hiệu quả, và việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đã có từ buổi bình minh của lịch sử vận tải. Vì thế, chúng ta vẫn duy trì sự hiện diện trên Ấn Độ Dương. Nhưng việc di chuyển trên đó không hề dễ dàng, bởi vì có vô số sinh vật kinh dị không thể kể xiết đang trú ngụ dưới đáy sâu."

Sunny chần chừ một giây, rồi hỏi với chút tò mò:

"Vậy chẳng phải sẽ dễ hơn nếu vận chuyển hàng hóa qua không gian sao?"

Kẻ Gặt Hồn nhăn nhó.

"Việc đó không hiệu quả về mặt kinh tế. Để đi vào không gian cần đầu tư tài nguyên đáng kể, đặc biệt là đối với hàng hóa nặng, mà tài nguyên lại là thứ chúng ta đang thiếu trầm trọng. Hơn nữa... không gian cũng ẩn chứa đầy rẫy những nguy hiểm riêng."

Sunny nhướng mày.

"Nguy hiểm gì?"

Cô chỉ nhún vai.

"Việc đó... nằm ngoài phạm vi công việc của tôi. Nên tôi không biết. Chỉ cần biết rằng ngay cả việc duy trì các vệ tinh rải rác hỗ trợ mạng lưới và Thang Obel đã là một thách thức ghê gớm. Dù muốn hay không, đường biển vẫn là con đường duy nhất."

Cậu cau mày.

"Vậy làm sao chúng ta có thể sử dụng đường biển nếu nó nguy hiểm đến vậy?"

Bậc Thầy Jet mỉm cười.

"À, thì ra. Câu trả lời khá đơn giản... Nhà Đêm."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Đại Gia Tộc?"

Cô gật đầu.

"Những người đại diện của Nhà Đêm cực kỳ xuất sắc trong việc dẫn đường cho các đoàn thuyền vượt qua vùng biển dữ. Họ không được gọi là Người Đi Đêm chỉ để vinh danh người sáng lập gia tộc. Khi di chuyển qua đại dương, các đoàn thuyền, bao gồm cả những con thuyền bọc thép nặng nề, đều phải thuê sự phục vụ của các hoa tiêu Người Đi Đêm..."

Sunny tựa ra sau, suy nghĩ. Cậu biết một chút về Đại Gia Tộc thứ ba và ít nổi trội hơn này, nhưng không nhiều.

Không như Valor và Song, hai nhà mà tương tự như đa số các gia tộc Truyền Thừa khác, đều có nguồn gốc từ một gia đình duy nhất, Nhà Đêm lại được hình thành từ liên minh của một vài gia tộc nổi bật. Họ cư ngụ trong một vùng nguy hiểm bên trong Cõi Mộng, được biết đến với cái tên Biển Bão, và kiểm soát một trong ba Thành Trì Vĩ Đại – thứ mà, theo cậu biết, trông giống một con thuyền khổng lồ, rất có thể là di vật của một trong bảy daemon.

Sunny cũng biết Nhà Đêm không sở hữu bất kỳ Bá Chủ nào. Anvil của Valor và Ki Song đều là những người đứng đầu gia tộc của họ, nhưng Asterion dường như không có bất kỳ mối quan hệ hay liên quan nào đến Đại Gia Tộc thứ ba này.

Lý do tại sao hai thế lực kia không nuốt chửng lực lượng yếu hơn này vẫn là một ẩn số. Giờ đây khi Sunny biết được vai trò mấu chốt của những Người Đi Đêm trong việc duy trì nền văn minh nhân loại, cậu đoán rằng họ đơn giản là quá hữu dụng để có thể bị ép phải khuất phục.

Hoặc nói cách khác, bản chất vùng đất mà họ kiểm soát có thể đơn giản là quá nguy hiểm để cả Valor lẫn Song có thể xâm chiếm, hoặc sự tồn tại của họ tạo ra một sự cân bằng rất cần thiết, và là yếu tố răn đe giữa hai Đại Gia Tộc vượt trội kia.

...Nhưng điều rõ ràng là Nhà Đêm có liên kết mật thiết với Thần Bão Táp. Có quá nhiều sự trùng hợp giữa năng lực của họ và vị thần của đáy sâu, đại dương, hắc ám, ngôi sao, di chuyển, dẫn đường, và thảm họa.

Có phải... những Người Đi Đêm có truyền thừa của Thần Bão Táp?

'Điều đó đúng là sẽ giải thích được rất nhiều thứ...'

Bậc Thầy Jet đồng thời cũng tiếp tục nói:

"Những hậu duệ của Nhà Đêm cho phép các đoàn thuyền đó đến được đích, vừa là một sự ban phước vừa là một lời nguyền. Vấn đề của tình huống này là mặc dù số lượng Người Đi Đêm nhiều hơn hậu duệ của hai Đại Gia Tộc còn lại, nhưng số lượng của họ vẫn có hạn. Vậy nên, số lượng đoàn thuyền mà chúng ta có thể vận hành cùng lúc cũng bị giới hạn."

Cô thở dài.

"Chúng ta có thể sơ tán mọi người thông qua đường biển. Theo tính toán của chính phủ, sẽ mất ít nhất hai năm để sơ tán dân số ở Nam Cực theo cách đó. Đó là nếu chúng ta chấp nhận dành phần lớn hoạt động đường biển cho chiến dịch này. Nhưng mà..."

Giọng nói cô trở nên nhàn nhạt.

"Chuỗi phản ứng sẽ bắt đầu trong vài tháng tới, đó là thời gian tối đa. Ban đầu sẽ không quá nghiêm trọng đâu, nhưng nó sẽ nhanh chóng leo thang, nhấn chìm toàn bộ Nam Cực trong Sinh Vật Ác Mộng."

Sunny giữ im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Vậy chuyện gì đang xảy ra?"

Bậc Thầy Jet uống hết cà phê và nở một nụ cười.

"Ừ thì... chính phủ sẽ điều động một phần đáng kể lực lượng của họ đến Nam Cực. Về cơ bản, tất cả những ai có thể được điều động mà không khiến nhân loại hoàn toàn không còn lực lượng phòng ngự sẽ được chuyển đến lực lượng viễn chinh. Họ sẽ cố gắng cầm chân đám Sinh Vật Ác Mộng lâu nhất có thể để càng nhiều người càng tốt có thể thoát thân. Ồ, và còn một điều nữa... tôi cũng sẽ có mặt trên một trong những con thuyền đầu tiên đó."

Sunny nhìn cô, không biết phải nói gì. Bậc Thầy Jet đã tự mình nói rằng rất nhiều người tham gia chiến dịch sơ tán này sẽ không thể quay trở lại.

Dù vậy, Kẻ Gặt Hồn Jet, cô cũng sẽ đi sao? Chắc chắn, cô hơn ai hết, sẽ ổn thôi...

Bậc Thầy Jet thở dài, rồi nhìn quanh lần nữa. Rồi, cô bình tĩnh nói:

"Đương nhiên, chừng đó sẽ không bao giờ là đủ. Trong vài tháng tới, chính phủ sẽ thông báo một đợt điều động quân tự nguyện, bao gồm cả giới Thức Tỉnh lẫn người thường. Nhiều người sẽ hưởng ứng lời kêu gọi đó, nhưng đa số thì sẽ không. Như tôi đã nói, việc mất Nam Cực không phải là một sự kiện tận thế. Chết ở đó không thực sự đáng."

Sunny nghiến răng.

"Vậy tại sao cô lại đi? Với vị trí của cô, tôi chắc cô có thể chọn ở lại phía sau. Cô bị những thứ tuyên truyền đó tẩy não rồi sao? Danh dự, nghĩa vụ, và hy sinh... cô thực sự tin đống cứt đó?"

Kẻ Gặt Hồn cười.

"Không. Tôi cũng yếm thế như cậu thôi, Sunny. Nhưng tôi có lý do riêng của mình."

Cô chần chừ vài giây, rồi nói thêm với giọng nghiêm túc:

"...Và tôi nghĩ rằng cậu có thể hiểu rất rõ lý do của tôi. Chúng ta đã quen nhau một thời gian rồi, Sunny, và tôi đã luôn bảo vệ cậu khỏi những bài diễn thuyết chiêu mộ. Nhưng thời thế đã thay đổi rồi. Nên, ngày mai, khi đại diện của Valor cố gắng mời cậu vào gia tộc vĩ đại và hoành tráng của họ, tôi muốn cậu từ chối."

Cô nghiêng ra trước, nhìn vào mắt cậu, và nói thêm:

"Thay vào đó, tôi muốn cậu bỏ lại mọi thứ, nhập ngũ... và đi cùng tôi."