Chương 11: Vai trò quen thuộc

Nephis nhìn chằm chằm Sunny vài giây, rồi liếc nhìn chiếc tạp dề đang mặc và khẽ hắng giọng.

"Đúng rồi."

Cô quay người và lại bắt đầu đảo cơm. Vài giây sau đó, cô nói thêm mà không quay đầu lại:

"Mọi người phải chờ thêm vài phút nữa. Và... chào mừng trở lại, Sunny. Cậu ra khỏi Trung Nam Cực ổn cả chứ?"

Sunny tự hỏi Ngôi Sao Thay Đổi biết bao nhiêu về tình hình ở Góc Nam khi theo Cassie, Effie và Kai đến ngồi vào bàn ăn. Ngồi xuống chiếc ghế gỗ... một món đồ kém xa Ghế Bóng Tối của cậu... Sunny thở dài.

"Tôi sẽ không gọi nó là 'ổn thỏa'. Nhưng mà, đúng vậy, tôi đã ra khỏi. Tôi đang ở trong một thủ đô bị vây hãm ở Đông Nam Cực."

Vai Nephis khẽ nhúc nhích.

"...Vậy là tốt."

Effie với lấy vài lon nước ngọt, rồi đẩy một lon về phía Sunny.

"Kai và tôi đã di chuyển được một tháng trên những con thuyền khổng lồ kia. Chúng tôi là nhóm đầu tiên của Quân Đoàn Thứ Hai đến nơi, nên chúng tôi đã đến Đông Nam Cực được khoảng một tuần. Trời ơi... tôi cứ nghĩ đại dương đã tệ rồi, nhưng mà Nam Cực thì còn tệ hơn! Tôi chưa từng thấy nhiều Sinh Vật Ác Mộng như vậy trong đời, thậm chí ở Cõi Mộng cũng không. Cứ như thể hai thế giới đã hoán đổi vị trí cho nhau vậy."

Kai gật đầu một cái.

"Đúng thật. Mặc dù có những hành lang sơ tán an toàn giữa các cứ điểm sâu trong đất liền và các cứ điểm cảng, chúng mình đã phải chiến đấu vài trận chỉ để đến được khu vực chỉ định. May mắn thay, không có thương vong nào."

Quân Đoàn Thứ Hai lớn gấp đôi Quân Đoàn Đầu Tiên, nên sẽ cần hai chuyến vận chuyển để hải quân có thể đưa toàn bộ quân lính đến Góc Nam. Cả Effie và Kai đều ở trong đợt chi viện đầu tiên, đó là lý do tại sao họ đã đến Đông Nam Cực khoảng thời gian tương đương với Sunny.

Sunny nhìn họ, suy ngẫm. Đông Nam Cực là một nơi rộng lớn, và việc họ có thể gặp lại nhau trước khi chiến dịch kết thúc là không chắc chắn... nhưng cậu thật sự hi vọng họ sẽ có thể làm được.

Effie lắc đầu.

"Thôi, nói về chúng tôi đủ rồi! Chuyện gì xảy ra với cậu? Cậu... cậu trông hơi khác lạ, Sunny."

Cậu đúng là trông hơi khác vì Vỏ Cẩm Thạch. Nhưng Sunny biết đó không phải điều Effie muốn nói.

Cậu thở dài và uống một ngụm từ lon nước cô đưa.

"Ừ thì, như mọi người đã biết. Tôi được đưa vào Đại Đội Bất Thường Đầu Tiên. Trong tháng đầu tiên kể từ khi đến Trung Nam Cực, mọi thứ đại khái vẫn ổn. Quân đoàn chia thành bảy sư đoàn, với một sư đoàn ở lại thành phố Falcon Scott, còn sáu sư đoàn còn lại di chuyển về phía nam để thiết lập thêm sáu thủ đô bị vây hãm nữa."

Sunny ngừng lại.

"Tôi được cử đến nơi ở phía nam nhất, và rồi có nhiệm vụ đi mang về một VIP từ một cơ sở nghiên cứu hẻo lánh. Đó là khi mọi thứ từ xấu trở thành tồi tệ. Chuỗi Ác Mộng quá tải, và tới ba con Titan xuất hiện ở Trung Nam Cực... bao gồm một con đặc biệt phiền phức là Đồi Bại."

Cậu phải cố gắng lắm mới giữ được giọng nói không run lên khi nhắc đến Quái Thú Mùa Đông. Những người khác nhìn cậu chăm chú, và Sunny thở dài.

"Cuối cùng tôi bị mắc kẹt ở cơ sở nghiên cứu đó khoảng một tháng, chờ đợi được sơ tán bằng một chiến hạm. Nhưng con thuyền đó không bao giờ đến, và cuối cùng mọi người ở cơ sở đó đã bị tiêu diệt bởi một con quái vật hùng mạnh. Tôi và người của tôi là những người sống sót duy nhất. Nhưng rồi chúng tôi gặp phải một nghịch cảnh, vì đến thời điểm đó, đến thủ đô bị vây hãm gần nhất là điều nói dễ hơn làm."

Cậu tựa ra sau, nhớ lại LO49 và chuyến đi thảm họa về phía bắc. Vẻ mặt cậu tối sầm lại.

"Và rồi chúng tôi biết được cứ điểm gần nhất hóa ra đã bị phá hủy. Nên tôi phải đi đến cứ điểm gần thứ hai, thu thập thêm vài người tị nạn trên đường đi, đó là khi tôi bị mắc kẹt trong cái đường hầm kỳ lạ kia. Nhân tiện, cảm ơn mọi người đã giúp đỡ."

Cậu gượng cười, nhìn Nephis và Cassie. Cassie lắc đầu.

"Đương nhiên rồi. Chúng mình đã rất bất ngờ! Cách cậu truyền đạt tin tức thật sự rất sáng tạo, nói giảm nói tránh nhất có thể. Và cũng... rất là cậu! Hy vọng chút thông tin mình nhìn ra được là hữu ích."

Sunny bật cười.

"Nó đã rất hữu ích. Tôi vẫn không biết thứ trong hầm đó là gì, nhưng chúng tôi đã thoát khỏi nó... trong một thời gian. Đáng buồn là, cứ điểm gần thứ hai cũng bị phá hủy, vậy nên tôi đã phải dẫn đoàn người tị nạn quay trở lại tận Falcon Scott. Đó... là một hành trình chết chóc. Nhưng điều xảy ra tiếp theo còn tệ hơn nhiều. Chúng tôi phòng thủ thủ đô bị vây hãm gần ba tuần, và trong thời gian đó, khoảng 90% thường dân được sơ tán đến Đông Nam Cực."

Sau khi nói đến đó, cậu im lặng một lúc. Cuối cùng, Sunny nhăn mặt.

"Nhưng 10% còn lại đều đã chết. Cũng như hàng triệu người trong những cứ điểm bị phá hủy khác. Thánh Tyris, mọi người đều biết cô ấy, đã kiềm chế con Titan Đồi Bại mà tôi đã nhắc tới. Nhưng khi cô ấy bị đánh bại, con Titan đến và quét sạch tất cả mọi người. Cả quân đoàn bị xóa sổ. Tôi khó bị giết, nên tôi sống sót... và, ừ thì, giờ tôi đang ở đây."

Một sự im lặng trang trọng bao trùm căn phòng sáng sủa. Nephis và Cassie không nói gì, có lẽ không biết nên nói gì, Effie và Kai cũng vậy. Hai người sau đặc biệt cảm thấy nặng nề, vì giờ đây họ cũng đang ở Nam Cực.

Quá nhiều người đã chết, và việc xảy ra với Sunny cũng rất dễ dàng có thể xảy ra với họ.

Cuối cùng, Kai thở dài.

"Mình thật sự xin lỗi, Sunny. Cậu đã trải qua rất nhiều."

Sunny nhắm mắt một thoáng. Những ký ức dày vò về Trung Nam Cực cào xé trái tim cậu, khiến cậu muốn đầu hàng trước một cảm xúc u tối và vô tận.

...Với một nụ cười, cậu lắc đầu.

"Chúng ta đều trải qua rất nhiều. Trên Bờ Biển Bị Lãng Quên và Ác Mộng Thứ Hai, chúng ta đã trải qua hết địa ngục này đến địa ngục khác. Nhưng lần này... nó thật sự mang một cảm giác khác. Có lẽ là vì tôi phải chịu trách nhiệm cho những người khác, và có lẽ là vì nó xảy ra ngay đây trên Trái Đất, chứ không phải ở một nơi xa xôi nào đó."

Nói xong, Sunny liếc nhìn Effie và Kai, rồi cố gắng khích lệ họ:

"Nhưng hai người không cần phải lo lắng quá nhiều. Giờ đây khi chiến dịch đã bước vào giai đoạn thứ hai, tình hình sẽ bình ổn lại một chút. Đông Nam Cực có điều kiện tốt hơn nhiều so với Trung Nam Cực... có nhiều binh lính hơn, nhiều Người Thức Tỉnh hơn, nhiều Thánh hơn, và ít trở ngại hơn hẳn. Chắc chắn rồi, đây sẽ là một chiến dịch khó khăn, và vài biến số bất ngờ chắc chắn sẽ xuất hiện... nhưng tôi cảm thấy phần tồi tệ nhất đã qua rồi. Với chút may mắn, tất cả chúng ta đều sẽ vượt qua được."

Cậu mỉm cười, rồi lén liếc nhìn về phía Nephis.

Cô bây giờ là một phần trong những biến số bất ngờ đó. Liệu Nephis có điều gì muốn nói với cậu không? Như thể cảm nhận được ánh mắt của cậu, Ngôi Sao Thay Đổi quay người và đi về phía họ, nhanh chóng đặt những đĩa cơm chiên rau củ thơm lừng trước mặt mỗi thành viên trong tổ đội.

Chiếc tạp dề của cô đã biến mất từ lúc nào đó trong vài phút vừa rồi.

Ngồi xuống, Nephis đẩy đĩa thức ăn nhiều nhất về phía Sunny, khiến Effie nhìn cô đầy vẻ uất ức.

Nephis ho khan.

"Sao? Ăn đi, mọi người... trước khi nó nguội mất..."

Họ chuyển sự chú ý sang thức ăn, và trong một lúc, Sunny cảm thấy yên bình và sung sướng.

Thật kỳ lạ... cậu đã trải qua rất nhiều, và đã thay đổi rất nhiều, nhưng giờ khi trở lại cùng những người bạn của mình, quá dễ dàng để trở lại với vai trò quen thuộc, mỉm cười và nói đùa như thể cậu vẫn là Sunny của ngày xưa. Điều đó thật tự nhiên, ngay cả khi một góc nhỏ ẩn sâu trong trái tim cậu vẫn tăm tối và lạnh lẽo, không hề bị sự ấm áp, yên bình của cuộc hội ngộ này chạm tới.

Tuy vậy, đó không phải là một cảm giác tồi tệ.

Cho phép bản thân được thả lỏng, Sunny tập trung vào thức ăn. Đã lâu lắm rồi kể từ khi cậu ăn món gì đó do Nephis nấu.

Cơm chiên rau củ, quả thật, ngon hơn nhiều khẩu phần ăn của quân đội.

Nó rất ngon.