Chương 13: Bước Thứ Tư

Sunny im lặng một lát, nhìn Nephis với vẻ mặt nghiêm nghị.

Cuối cùng, một nụ cười khó hiểu xuất hiện trên môi cậu.

"Làm ơn hãy nói cho tôi nghe."

Neph thở dài, rồi đứng dậy và bắt đầu dọn dẹp những chiếc đĩa bẩn. Động tác của cô bình tĩnh và không vội vã, cứ như thể họ không hề vừa thảo luận một vấn đề có thể quyết định số phận của cả thế giới này.

"Muốn giúp tôi rửa chén không?"

Sunny chớp mắt, cảm thấy thú vị bởi sự bình thường, nhàm chán của yêu cầu đó. Cậu ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu và đứng dậy giúp Ngôi Sao Thay Đổi dọn dẹp. Trong lúc họ rửa chén bằng nước lạnh, thứ được tạo ra từ một Ký Ức hay chính từ Tháp Ngà, cô bắt đầu nói:

"Tôi đã biết từ lâu rằng các đại gia tộc – đặc biệt là Valor và Song – đối địch lẫn nhau, bất chấp vẻ ngoài đồng lòng của họ. Những dấu hiệu của cuộc chiến sắp tới khá rõ ràng, nếu người ta biết nhìn đúng chỗ. Tuy nhiên, nguyên nhân của sự thù địch đó luôn khiến tôi khó hiểu. Dù sao thì Ki Song và Anvil cũng từng là đồng đội... ừ thì, tôi đoán điều đó không thực sự quan trọng. Bố tôi cũng từng là đồng đội của họ."

Sunny chần chừ một lát.

"Nhưng họ có thực sự cần một nguyên nhân nào không? Quyền lực tự nó đã là một nguyên nhân đủ lớn rồi. Cả hai đều sở hữu quyền lực khó tưởng tượng, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, những kẻ có quyền lực vĩ đại thường là những kẻ tham lam muốn có thêm nhiều nhất."

Nephis chậm rãi lắc đầu.

"Có lẽ... nhưng họ không hề ngu ngốc. Cuộc chiến này của họ xảy ra vào thời điểm quá tồi tệ, và mang tính hủy diệt quá lớn. Trong tình huống này, các đại gia tộc sẽ mất nhiều hơn được. Và cũng có những thế lực khác cần cân nhắc đến nữa – ví dụ như Nhà Đêm. Ngay cả chính phủ, hay Asterion, dù ông ta ở đâu... nếu cả Song và Valor bị cuộc giao tranh làm suy yếu, thì những mối đe dọa yếu hơn rất có khả năng sẽ nhảy vào để kết liễu kẻ chiến thắng."

Cô ngừng lại một lát.

"Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng có một nguyên nhân khác nữa. Và hóa ra đúng là có – mặc dù tôi chỉ vừa mới biết đến nó gần đây. Tôi vẫn không biết tại sao sự thù hằn giữa hai đại gia tộc đột nhiên lại leo thang dữ dội đến vậy vào ngay thời điểm này, chứ không phải bất cứ lúc nào khác... bây giờ dường như là thời điểm tồi tệ nhất để chiến tranh. Nhưng tôi tin rằng tôi đã biết được nguồn gốc thực sự của mâu thuẫn giữa họ."

Sunny liếc nhìn cô, bị sự mong chờ căng thẳng nuốt chửng. Cảm giác như thể cậu sắp biết được một bí mật động trời... một thứ mà cuối cùng sẽ cho phép cậu nhìn thấy toàn bộ bức tranh một cách rõ ràng, hoặc ít nhất sẽ chỉ cho cậu con đường đến sự thật.

Rất ít người trên thế giới này có thể tìm ra một bí mật như vậy... nhưng bản thân Ngôi Sao Thay Đổi đã thâm nhập vào một đại gia tộc, và có sự giúp đỡ của Cassie. Và bây giờ, cậu sẽ được hưởng lợi từ những nỗ lực của họ.

Sunny giữ im lặng, chờ đợi. Nephis bình tĩnh lau khô chiếc đĩa cuối cùng, đặt nó lên giá phơi khô, và quay sang cậu. Những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô.

"Nó liên quan đến các Bá Chủ... và những Lĩnh Địa của họ."

Cậu nhướng mày.

"Lĩnh Địa? Tôi đã nghe vài người dùng từ đó. Nhưng tôi vẫn không biết nó có nghĩa là gì."

Nephis gật đầu, rồi đi về phía cầu thang dẫn lên tầng sáu, tầng cao nhất của tháp.

"Đi thôi, nếu cậu muốn."

Sunny nhìn cô ta một cách khó hiểu, rồi theo sau. Trong lúc họ đi lên cầu thang, Neph nói tiếp:

"Với những người biết về sự tồn tại của các Bá Chủ, Lĩnh Địa gắn liền với sự cai trị của họ. Vì vậy, người ta có thể nói rằng họ thuộc về một Lĩnh Địa, có nghĩa là họ phục vụ cho một Bá Chủ.

Nhưng có một bí mật sâu hơn trong đó. Như tôi đã tìm ra, Lĩnh Địa không chỉ là một khái niệm trừu tượng... thực ra, chúng rất thật. Một Lĩnh Địa là một sự mở rộng từ Phân Loại của một Bá Chủ."

Sunny yên lặng nhìn cô chăm chú. Cậu cũng đã nghi ngờ điều đó, nhưng chưa từng có chứng cứ gì.

Hơn thế nữa, cậu không hề biết điều đó có ý nghĩa gì.

"Vậy thì nó là một Khả Năng, như Khả Năng Biến Hình mà Thánh sở hữu? Một thứ có lẽ ảnh hưởng đến một khu vực?"

Neph cau mày.

"Không... hẳn. Một khi Người Siêu Việt trở thành Tối Thượng, họ đúng là sẽ mở khóa một Khả Năng khác – và là một Khả Năng cực kỳ mạnh mẽ nữa. Chắc cậu có thể gọi nó là Khả Năng đỉnh cấp, tuyệt đối, hay tối cao. Nhưng một Lĩnh Địa lại là một thứ riêng biệt khỏi Khả Năng Tối Thượng. Nó là một công dụng có sẵn khác của Phân Loại, cũng như việc điều khiển hồn tinh và đạt đến Biển Hồn vậy – một tiến trình tự nhiên cho khả năng thể hiện sức mạnh của họ."

Cô ngừng một lát.

"Bên trong Lĩnh Địa của họ, một Bá Chủ gần như vô địch. Nhưng cậu nên nhớ là tôi chưa biết mọi thứ về nó. Tôi đã chỉ tìm được chút thông tin ở những nơi có thể. Ý chính là, mỗi bước trên Con Đường Thần Thánh... cũng như Con Đường Tha Hóa... đều có một ý nghĩa riêng. Con đường đầu tiên là tiến về sự thần thánh, còn thứ hai là chìm xuống sự báng bổ."

Họ đi đến tầng sáu, nơi cũng như tầng một, chỉ bao gồm một sảnh rộng rãi. Nơi này nhỏ hơn đại sảnh vĩ đại nơi Hope từng bị xiềng xích, và được thắp sáng bởi ánh mặt trời. Nó trống rỗng và trơ trọi, chỉ có vài món nội thất gỗ và một chiếc giường chiếm lấy một phần nhỏ của sàn đá rộng lớn, những tấm rèm trắng che giường đung đưa trong gió.

Có vẻ đây là nơi Nephis sống. Cô dẫn Sunny đến một trong bốn ban công lớn và dừng lại, nhìn cảnh tượng choáng ngợp của bầu trời xanh bất tận. Những đám mây lăn qua Đảo Ngà như một biển rực rỡ, xoáy lượn.

"Những Người Ngủ có thể Thức Tỉnh. Sau đó, vài người sẽ vượt lên trên những người tầm thường và đi bước đầu tiên về phía thần thánh, trở thành Thăng Hoa. Những kẻ khác thì chìm xuống vực thẳm tha hóa và trở thành Sa Ngã.

Đó là ý nghĩa của bước thứ hai – vượt lên hay ngã xuống. Tinh túy của bước thứ ba là sự biến đổi.

Thăng Hoa thực sự vượt qua nguồn gốc tầm thường của họ, trở thành Siêu Việt. Sa Ngã bị vực thẳm hắc ám làm cho tha hóa, và trở thành Đồi Bại."

Sunny nhìn cô và cau mày.

'Thức Tỉnh, Thăng Hoa, Biến Đổi.'

"Vậy còn bước thứ tư? Còn Vĩ Đại và Tối Thượng?"

Nephis đón lấy ánh mắt của cậu, đôi mắt xám của cô phản chiếu ánh mặt trời.

"Tinh túy của bước thứ tư là quyền uy. Tôi đoán một vị thần phải là thần của thứ gì đó... hoặc của ai đó.

Ở bước thứ tư, các Bá Chủ bắt đầu cô đọng Lĩnh Địa của họ. Và đó, tôi nghĩ, quan trọng hơn nhiều so với những dạng quyền lực khác mà họ sở hữu. Tôi nghĩ... tôi nghĩ chỉ Lĩnh Địa mới có thể mở đường để một Người Tối Thượng đi đến bước tiếp theo trên Con Đường Thần Thánh. Và trở nên Thiêng Liêng."