Chương 3: Xác sống

Sunny triệu hồi Hoàng Hôn Thất Sủng về và đứng bất động một lúc, nhìn về phía đại dương bao la, tối tăm. Bình minh ở Nam Cực là một quá trình kéo dài... giờ đây, bầu trời đang dần chuyển sang một giai đoạn chạng vạng lâu dài, nhưng làn nước lạnh lẽo vẫn có vẻ đen tối. Sau một, hai tháng bình minh, sẽ là ban ngày trong khoảng bốn tháng, tiếp theo là vài tháng hoàng hôn.

Sẽ có ít bóng tối hơn hẳn trong khoảng nửa năm, có nghĩa là Sunny sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trong lúc chiến đấu. Nhiều lợi thế của cậu sẽ biến mất.

...Đương nhiên là nếu nhân loại có thể trụ vững được lâu đến thế.

Khả năng họ không thể trụ vững là không nhỏ, nhưng cũng không thể phủ nhận khả năng họ sẽ thành công.

Tình hình ở Đông Nam Cực khả quan hơn nhiều so với Trung Nam Cực. Thật ra thì, đó cơ bản đúng như kỳ vọng của chính phủ – sau giai đoạn gian nan đầu tiên của chiến dịch, toàn bộ dân số đã được di chuyển đến các thủ đô kiên cố, binh lính đã vào vị trí, và mọi người đang dần dần được chuyển qua biển để đến những Góc khác.

Quá trình đó sẽ kéo dài đến cuối năm sau, tối thiểu.

Có ba quân đoàn của Quân đoàn Sơ tán Đầu tiên hiện đang hoạt động ở Đông Nam Cực – chính xác là gấp ba lần so với một quân đoàn được cử đến Trung Nam Cực. Họ cũng có hai vị Thánh ở đó, một người thuộc chính phủ và một là sứ giả của đại gia tộc Song. Một khi Thánh Tyris hồi phục vết thương, sẽ có ba vị Thánh.

Quân đoàn Thứ hai cũng đang trên đường đến đó. Họ sẽ đến nơi chỉ trong vài ngày tới, và một khi họ đến, lực lượng nhân loại trên lục địa sẽ được tăng cường đáng kể. Quân đoàn Thứ hai dự kiến có số lượng binh lính, Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy gấp đôi so với Quân đoàn Đầu tiên.

Gần năm ngàn Người Thức Tỉnh đã bỏ mạng ở Trung Nam Cực... nhưng đến cuối tháng tám, sẽ có sáu mươi ngàn Người Thức Tỉnh bảo vệ Đông Nam Cực. Điều may mắn nhất là sẽ không có Quái Thú Mùa Đông nào áp chế mọi hình thức liên lạc đường dài ở đó, cho phép quân đội vận hành trơn tru như vốn dĩ phải thế.

Chừng đó lực lượng hẳn là đủ để chống lại đợt tấn công của Chuỗi Ác Mộng thêm năm tháng nữa. Đến lúc đó, đa số dân số hy vọng sẽ đã được sơ tán... và nếu không, thì sẽ đến đông chí.

Với Ma Pháp đang hoành hành, lây nhiễm cho rất nhiều người ở Góc Nam, số Người Thức Tỉnh có khả năng tăng gấp đôi, thậm chí gấp ba sau đông chí. Mọi Người Ngủ mà Chuỗi Ác Mộng tạo ra sẽ có cơ hội phát huy toàn bộ tiềm năng của mình.

Vậy nên, mặc dù lực lượng đối địch với nỗ lực sơ tán sẽ ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo thời gian, lực lượng nhân loại cũng sẽ nhanh chóng tăng lên.

Họ có cơ hội.

Tuy nhiên... Sunny biết rằng có một biến số không thể đoán trước trong phương trình này, thứ có thể hủy diệt mọi thứ.

Những đại gia tộc.

Nephis đã nói với cậu rằng Chiến dịch Nam Cực là một chiến trường hoàn hảo cho cuộc chiến tranh của họ... vậy nên, có một xác suất cao là Song và Valor sẽ chạm trán ở Đông Nam Cực, khiến tình hình vốn đã đáng sợ càng trở nên phức tạp hơn nhiều.

Không có lý lẽ hay nguyên do gì cho mối thù hằn điên cuồng giữa họ, ít nhất là không thứ gì mà Sunny và Nephis có thể nhìn ra. Vậy mà, mối đe dọa từ một cuộc chiến tranh giữa hai đại gia tộc là rất thật.

Trong lúc Sunny nhìn đại dương, mắt cậu lóe lên tia sáng lạnh lẽo, đầy phẫn nộ.

'Đám khốn kiếp kia...'

Cậu thậm chí còn không nhận ra bàn tay mình đã siết chặt thành nắm đấm.

"Cậu suy nghĩ gì vậy?"

Sunny hơi quay người và nhìn Jet. Cô đã ngồi dậy và đang lau máu của Sinh Vật Ác Mộng khỏi mặt mình, trông đỡ giống một cái xác hơn lúc nãy... nhưng chỉ một chút thôi. Cô vẫn còn kém xa Kẻ Gặt Hồn đáng sợ mà cậu quen biết.

Sunny chần chừ một giây, rồi nói bằng phẳng:

"Chỉ đang nghĩ về tương lai thôi."

Jet quan sát cậu một chút.

"Thật sao? Bởi vì trông cậu như muốn lặn xuống nước lần nữa, lần này chỉ để chém giết vài sinh vật cho bõ tức thôi."

Cô thở dài, rồi đăm chiêu nói:

"Với lại, tại sao cậu lại ném con quái vật kia khỏi bè vậy? Chúng ta thậm chí còn chưa thu thập mảnh hồn của nó."

Sunny khịt mũi.

"Chúng ta cần mảnh hồn làm gì chứ? Cô không dùng được, tôi cũng không. Mà thứ đó còn khiến nơi này đầy rẫy máu thối rữa của nó. Chúng ta thậm chí không có cái giẻ rách để chùi nó đi."

Quả thật, mảnh hồn là vô dụng với hai người họ. Sunny cần mảnh bóng, thứ mà chỉ có thể nhận được từ việc giết những kẻ địch đồng cấp hay cao hơn, còn Kẻ Gặt Hồn thì chỉ có thể khôi phục tinh túy và tăng cường tâm bằng cách giết vật sống.

Ở thế giới bên ngoài, mỗi mảnh hồn đáng giá một lượng tín dụng kha khá, nhưng mà ở trên cái bè này, Sunny sẵn sàng bỏ ra cả trăm mảnh chỉ để đổi lấy một cái cây lau nhà.

'Ừ thì... có lẽ không đến một trăm.'

Sunny thở dài, rồi quay lại cái ghế của cậu và ngồi xuống.

Cậu cũng đang bắt đầu thấy đói...

Jet đứng dậy, run rẩy bước ra khỏi vũng máu, và ngồi xuống gần bề mặt kim loại của bè. Mắt cô đã lấy lại được chút tia băng giá thường thấy.

Cô yên lặng một lúc, rồi nói khàn khàn:

"Tâm trạng cậu cứ tệ hại như vậy từ nãy đến giờ rồi đó."

Sunny nhìn cô với vẻ thú vị.

Cậu không chỉ thấy thú vị khi cô ấy dường như đã đủ tỉnh táo để nhận ra tâm trạng của cậu, trong lúc cứ lảng vảng quanh đây định giết cậu, mà còn bởi vì bản thân câu nói đó có phần dư thừa nữa.

Cậu nên có tâm trạng như thế nào khác sau sự việc ở Falcon Scott? Hàng triệu người đã chết. Những thành viên trong đội của cậu đã chết. Và thậm chí trước đó... Đại Đội Bất Thường Đầu tiên về cơ bản đã bị xóa sổ. Xét đến mọi chuyện, Sunny cho rằng bản thân đã phản ứng khá tốt trong tuần vừa qua.

Cậu mỉm cười u ám.

"Hừm? Và cô nghĩ tại sao tôi lại như vậy?"

Jet thở dài, rồi nhìn đi.

"Tôi nghĩ gì thì có quan trọng à? Tôi hiểu... tin tôi đi, tôi hiểu. Thật ra, có lẽ tôi hiểu rõ hơn cậu nhiều. Nhưng mà Sunny, cậu có muốn nghe tôi nói thật lòng không?"

Cậu yên lặng nhìn cô chằm chằm, rồi nhún vai.

"Chắc là vậy."

Thông thường, những câu nói như vậy thường được theo sau bởi điều gì đó không mấy dễ chịu.

Cô nhìn về phía những cơn sóng tối tăm và lắc đầu.

"Tôi cho rằng cậu có lẽ đã quên mất mình là ai, và đến từ đâu. Tôi chỉ nói vậy vì tôi đã trải qua cùng thứ đó, nhiều năm trước kia. Khi tôi rời khỏi khu ổ chuột, tôi cũng đã bị cám dỗ quên đi sự thật về mọi thứ. Và tôi đã quên... trong một thời gian ngắn. Nhưng mà thế giới có cách để khiến người ta nhớ nó thực sự là gì, và họ nên mong đợi điều gì từ nó. Sunny... đừng trở nên yếu mềm. Cậu, trong số tất cả mọi người, nên hiểu rõ hơn ai hết."

Sunny nhìn cô, gương mặt bất động. Sau vài giây, cậu lắc đầu.

"Chúng ta không còn ở khu ổ chuột nữa. Và chúng ta cũng không còn là bản thân của quá khứ."

Một nụ cười nhàn nhạt hiện lên môi Kẻ Gặt Hồn.

"...Cũng đúng."

Cô nằm xuống và nhìn chằm chằm bầu trời, im lặng.

Nhưng mà sau một lúc, Jet nói:

"Có lẽ cậu nói đúng. Có lẽ những người như chúng ta cũng phải thay đổi... những thứ không mềm dẻo dù sao cũng là những thứ dễ vỡ nhất. Nhưng mà nhìn quanh đi. Với tình hình như hiện tại, cả thế giới có khả năng sẽ nhanh chóng trở thành một khu ổ chuột khổng lồ. Lúc đó thì chúng ta nên làm gì?"

Sunny cười.

"Tôi là người cuối cùng cô nên tìm kiếm lời khuyên. Chúng ta nên làm gì? Tôi không hề biết. Tôi thậm chí còn không biết chúng ta nên làm gì vào ngày mai, đừng nói đến một tương lai mơ hồ. Cứ giữ mọi chuyện đơn giản thôi. Hôm nay, chúng ta cần sống sót. Ngày mai cũng vậy. Sau đó... thì tính. Nếu chúng ta có quyền được lựa chọn mình có thể làm gì thì đã là quá tốt rồi."

Jet quay đầu và nhìn cậu nghiêm túc. Rồi cô nghiêm trang nói:

"Nhưng tôi không thể sống sót. Tôi đã chết rồi mà."

Họ nhìn nhau im lặng vài giây, rồi cùng bật cười.

Chiếc bè tiếp tục trôi trên những cơn sóng lạnh lẽo. Đôi lúc, Thánh sẽ giương cung lên và bắn ra một mũi tên đen vào làn nước tối tăm. Mỗi lần cô làm vậy, Ma Pháp lại thì thầm vào tai Sunny, công bố một mạng giết. Những lần khác, cậu sẽ tự mình lặn xuống biển để giúp cô xử lý những sinh vật tấn công.

Những mảnh bóng dần dần nhỏ giọt vào linh hồn cậu.

Ngày kế tiếp, Sunny bắt giữ một Sinh Vật Ác Mộng khác để Jet giết. Và ngày kế tiếp, thêm một con nữa.

Vào ngày thứ ba, con quạ của cô quay trở về từ chuyến trinh sát sớm hơn hẳn thường lệ, thông báo đã nhìn thấy đất liền. Không lâu sau đó, họ nhìn thấy một đường thẳng tối tăm hiện ra trên đường chân trời.

Vào ngày thứ tư, chiếc bè cuối cùng cập bến một bờ biển hoang vắng, và hai người họ một lần nữa có thể đặt chân lên đất liền.

Đông Nam Cực chào đón họ bằng những cơn gió lạnh, ánh chạng vạng mờ nhạt, và tiếng thì thầm quen thuộc không ngừng vọng ra từ những Cổng Ác Mộng.