Chương 4: Đông Nam Cực

Đông Nam Cực rộng lớn hơn Trung Nam Cực nhiều lần, cả về diện tích lẫn dân số. Địa hình nơi đây cũng đa dạng hơn nhiều, với những đồng bằng rộng lớn, những dãy núi dài, và vô số hồ nước, từ những hồ nhỏ cho đến những hồ rộng lớn như biển cả.

Đâu đó ngoài kia, giữa giá lạnh, hai mươi mốt thủ đô kiên cố hiện đang chống chịu các đợt tấn công của đám Sinh Vật Ác Mộng. Mỗi thủ đô đều có kích thước tương đương Falcon Scott, bảo vệ gần chín trăm triệu người bên trong những bức tường kiên cố.

Sunny nhìn về phía xa, cảm thấy hơi khó chịu. Trước mặt cậu là một đồng bằng rộng lớn trải dài đến tận đường chân trời, phủ đầy tuyết trắng. Những tảng đá khổng lồ rải rác như những tượng đài uy nghiêm từ quá khứ xa xưa, xen kẽ là nhiều hẻm núi sâu hun hút. Đây đó, những bầy Sinh Vật Ác Mộng tràn trên đồng bằng như những dòng sông đen ngòm.

Sau nhiều tháng sống ở địa hình đồi núi của Trung Nam Cực, việc có thể nhìn xa đến vậy khiến cậu thấy hơi lạ lẫm. Thế giới rộng lớn, chìm trong ánh chạng vạng mờ nhạt, trông thật siêu thực. Sunny cảm thấy... trơ trọi.

"Đúng là cảnh tượng ảm đạm."

Nơi này vẫn tốt hơn nhiều so với những vùng hoang dã nhiễm độc ở các lục địa khác. Ít nhất cậu có thể hô hấp thoải mái. Dù vẫn còn, nhưng những vết sẹo chiến tranh từ Thời Đại Tăm Tối ở đây ít hơn hẳn. Cậu có thể nhìn thấy những cỗ máy chiến tranh khổng lồ và tàn tích của các thị trấn bị phá hủy ở phía xa, tất cả đều bị tuyết phủ kín.

Thở dài, Sunny quay người. Phía sau cậu là con dốc dẫn ra bờ biển. Jet vừa mới leo lên tới nơi, ngừng lại gần cậu, thở hổn hển. Cô vẫn trông như một cái xác biết đi... nhưng ít nhất đã có thể thở bình thường. Chỉ riêng điều đó cũng khiến cô bớt rùng rợn hơn.

Kẻ Gặt Hồn giữ im lặng vài giây, rồi khẽ nguyền rủa.

"Vẫn còn Cổng gần chúng ta."

Quả thật, Lời Kêu Gọi vẫn quá mạnh khiến họ không thể thoát đến Cõi Mộng. Cô quan sát đồng bằng trước khi nhìn sang cậu.

"Cậu có thiết bị liên lạc dùng được?"

Sunny ngượng nghịu cựa quậy, rồi chỉ về phía Hoàng Hôn Thất Sủng.

"Đây là một bộ giáp Siêu Việt, cô biết đấy. Nó có nhiều phép thuật tuyệt vời. Nhưng tiếc là... một thứ nó không có là túi. Tôi từng mang theo vài món đồ hữu ích trong một Ký Ức có không gian trữ vật, nhưng tất cả đã bị Trái Tim Hắc Ám hủy diệt. Nên, không. Tôi không có thiết bị liên lạc trên người."

Quả thật, Hòm Hám Của cơ bản đã trống rỗng vào lúc này. Sunny đã dùng phần lớn vật tư bên trong nó trong chuyến đi đến Falcon Scott, và chút ít ỏi còn lại thì đã bị đám bọ hắc ám kia hủy diệt. Thứ duy nhất không bị phá hủy là cuộn chỉ kim cương từ Tháp Mun.

Jet thở dài.

"Thiết bị của tôi đã bị đông cứng. Vậy là chúng ta thậm chí không thể liên lạc với Chỉ Huy Quân Đội."

Sunny nhìn những bầy Sinh Vật Ác Mộng ở xa một lúc.

"Ừ thì, vậy chúng ta chỉ đành di chuyển sâu hơn vào đất liền cho đến khi tìm được một nơi an toàn để sử dụng neo của mình."

Kẻ Gặt Hồn nhăn nhó... trông khá đáng sợ với tình trạng hiện tại của cô. Cô ngập ngừng vài giây, rồi lắc đầu.

"Di chuyển sâu vào trong... sẽ không dễ. Nơi này có tình trạng tốt hơn nhiều so với Trung Nam Cực, nhưng đó chỉ là bên trong các thủ đô kiên cố. Ngoài vùng hoang dã như thế này, đám Sinh Vật Ác Mộng vẫn thống trị mà không bị cản trở. Cậu nên biết rõ hơn ai hết việc di chuyển trong môi trường như vậy khó khăn đến mức nào."

Sunny mỉm cười u ám.

"May mắn là, chúng ta không cần di chuyển ba ngàn cây số. Và không có thường dân nào làm chúng ta chậm lại. Địa ngục à, thậm chí còn không có một biển giết người mà mỗi đêm lại nhấn chìm thế giới. Coi nào... đây sẽ như đi dạo mà thôi."

Cậu gọi, và một giây sau đó, một con hắc mã bước ra từ bóng tối. Ác Mộng khịt mũi, những ngọn lửa đỏ bất lành cháy trong đôi mắt nó. Những móng guốc cứng cáp của con ngựa hơi lóe lên trong ánh sáng chạng vạng.

Sunny triệu hồi Yên Quá Đắt và đến đặt nó lên lưng Ác Mộng. Trong lúc cậu làm vậy, Jet nhìn cậu với đôi mắt vô hồn.

Sau một lúc, cô đột nhiên nói:

"Nhân tiện. Tôi chưa từng hỏi... nhưng làm quái nào cậu trở thành Tạp Chủng? Không hợp lý chút nào cả!"

Cô ngừng lại, rồi lắc đầu.

"Thật ra... Thôi bỏ đi. Nghĩ lại thì, quá hợp lý. Chúng ta thậm chí còn gặp nhau một lần, khi có Cổng mở ra ở NQSC... À. Tôi thấy hơi xấu hổ rồi đó..."

Sunny ho khan.

"Tôi chỉ muốn yên bình rèn luyện trong Mộng Cảnh. Ai biết được người ta lại ồn ào đến vậy chỉ vì tôi học hỏi vài phong cách chiến đấu? Cả vụ việc đã mất kiểm soát nhanh thật sự. Ugh... tin hay không thì tùy, tôi thật ra đã muốn dùng danh tính Tạp Chủng để tránh ánh mắt người ta. Kế hoạch đó... ờ, nó đã thất bại thảm hại."

Jet cười, giọng cười nghe khàn khàn và ghê rợn.

"Tránh ánh mắt? Cậu gọi thách thức Morgan của Valor là tránh ánh mắt người ta?"

Cậu nhăn nhó.

"Ừ thì... tôi có lẽ đã hơi tham lam. Một hai lần. Nhưng mà này, ít nhất là tôi có được một cây cung rất xịn cho việc đó. Nó vẫn là món Ký Ức tầm xa tốt nhất của tôi - những bậc thầy rèn của Valor thật sự biết nghề của họ, đúng không?"

Kẻ Gặt Hồn lắc đầu.

"Cậu cũng không quá tệ đâu Sunny. Tôi... vẫn không tin nổi cậu có thể tạo ra Ký Ức. Cậu có biết những Phân Loại cho phép Người Thức Tỉnh tạo ra Ký Ức hiếm có đến mức nào không? Có rất ít Người Thức Tỉnh như vậy bên ngoài Valor, và kể cả họ thì thường cũng chỉ làm việc cho những gia tộc Truyền Thừa mạnh mẽ."

Sunny giữ im lặng vài giây. Đến lúc này, không có gì thật sự ngăn cản cậu chia sẻ những hiểu biết về ma thuật với Jet cả - họ đã biết rất nhiều bí mật của nhau, nên thêm một bí mật nữa cũng sẽ không có quá nhiều khác biệt.

Nhưng đó sẽ là một cuộc nói chuyện dài. Nếu cậu giải thích khả năng tạo ra và chỉnh sửa Ký Ức không đến từ Phân Loại, mà là từ một Thuộc Tính, thì cậu sẽ phải giải thích Dệt Máu là gì, rồi sẽ yêu cầu cậu giải thích nhiều hơn nữa. Cậu lúc này không muốn dài dòng như vậy.

Kiến thức đó dù sao cũng không giúp được Kẻ Gặt Hồn... hay bất cứ ai khác. Theo Sunny biết, thì khả năng nhìn thấy và tương tác với ma thuật dệt của cậu là độc nhất vô nhị.

Thay vì vậy, Sunny liếc nhìn Jet và hỏi:

"Mà nhân tiện, Morgan đó có gì đặc biệt vậy? Cô ta mạnh đến mức nào?"

Kẻ Gặt Hồn thở dài.

"Cậu phải hiểu rằng có những Bậc Thầy, và rồi có những bậc thầy trong số các Bậc Thầy, Sunny à. Những Truyền Nhân được rèn luyện từ bé để trở thành những con quái vật trong chiến đấu. Và đó chỉ là những gia tộc nhỏ hơn. Những kẻ đến từ đại gia tộc - ừ thì, cậu có thể tưởng tượng. Morgan không chỉ là một thành viên bình thường của gia tộc Valor. Cô ta là công chúa của họ. Cậu hiện tại nên biết bố cô ta là ai."

Gương mặt Sunny tối sầm lại. Cậu đã xử lý xong cái yên và khoanh tay.

"Vậy còn cô? Cô có mạnh hơn Morgan?"

Jet nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng, vô hồn của mình. Khóe miệng cô cong lên.

"Tôi? Có lẽ... có lẽ không. Nếu chúng tôi phải chiến đấu, thì khả năng cao là tôi sẽ thua. Không phải vì tôi yếu hơn, chỉ là vì Morgan có tài nguyên bao la của Valor chống lưng. Ký Ức, Tiếng Vang, mảnh hồn... cậu không thể tưởng tượng các đại gia tộc đã tích trữ bao nhiêu sức mạnh vĩ đại trong vài thập kỷ qua. Những người như chúng ta không có cùng nền tảng. Nên tôi sẽ không muốn chiến đấu với một trong những kẻ thừa kế của họ, nếu có thể lựa chọn không cần phải. Đó cũng là vậy đối với cô bạn Song Seishan của cậu."

Cậu khịt mũi.

"Gọi chúng tôi là bạn thì hơi phóng đại. Và tôi cho rằng cô đang đánh giá thấp bản thân rồi. Tôi đã chiến đấu với vài Bậc Thầy từ Valor, cô biết không? Họ không khó nhằn đến vậy đâu."

Kẻ Gặt Hồn nhếch mép cười.

"Ồ, thật sao? Vậy sao cậu lại bị kẹt ở thế giới thức tỉnh nửa năm trời vậy?"

Sunny nhìn cô chăm chú một giây.

"Cô nói đúng."

Dứt lời, cậu nhảy lên yên ngựa, nhìn Jet từ trên cao, và đưa một tay cho cô.

"Đến đây nào. Leo lên."

Cô chần chừ, khiến Sunny nhíu mày.

"Sao? Có chuyện gì?"

Jet hắng giọng.

"Ý cậu là sao chứ, có chuyện gì? Tôi không biết cưỡi ngựa. Tại sao tôi lại biết cách cưỡi ngựa cơ chứ? Tôi chưa từng cưỡi! Thậm chí còn chưa từng nhìn thấy một con, trước Tiếng Vang này của cậu."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên bật cười.

Tiếng cười đó khiến cậu giật mình, bởi vì cậu không nghĩ bản thân còn có thể cười như vậy sau Falcon Scott.

"Trời đất... cô không cần cưỡi gì cả. Tôi sẽ điều khiển ngựa, cô chỉ việc ngồi trước tôi và đừng ngã xuống. Tôi chắc là cô ít nhất có thể làm được như vậy."

Jet thở dài, rồi nắm lấy tay cậu và nhảy lên. Ác Mộng khịt mũi một tiếng rõ to, không hiểu tại sao lại có một cái xác ngồi trên lưng nó. Nhưng mà Thần Bóng Tối cũng là Thần Chết, nên con ngựa bóng tối chắc là đã quen với những việc như vậy xảy ra.

Hoặc không. Dù sao đi nữa, nó sẽ phải cố mà chịu thôi.

Jet lo lắng nhìn xuống.

"Sunny... con ngựa của cậu nhanh đến mức nào, chính xác?"

Cậu nhếch mép.

"Khá nhanh."

Nói xong, Sunny thúc Ác Mộng chạy về phía trước. Kẻ Gặt Hồn chắc hẳn đã kêu lên, nhưng cô vẫn đang thở khó khăn. Nên cô chỉ phát ra một tiếng rít bị đè nén.

Vật cưỡi ác mộng mang một cái xác nữ và một cái bóng thần thánh chạy nhanh qua đồng bằng phủ tuyết, tiến sâu hơn vào lục địa diệt vong lạnh giá.