Chương 45: Từng bước một

Cuộc họp chiến lược diễn ra lê thê. Các sứ giả của đại gia tộc dường như nắm rõ tình hình của lục địa bị lây nhiễm — thậm chí họ còn có cái nhìn rõ ràng hơn cả Sunny — nhưng sự hiểu biết của họ về những phức tạp của chiến dịch Nam Cực lại hoàn toàn chỉ trên lý thuyết.

Chỉ có Thủy Triều Bầu Trời và Nanh Thảm Khốc là có kinh nghiệm thực chiến chống lại vùng đất đang dần bị cơn thủy triều ác mộng nhấn chìm. Những người khác sẽ phải mau chóng bắt kịp.

Mặc dù vậy, họ không phải là những người thiếu kinh nghiệm. Lưỡi Kiếm Thì Thầm đặc biệt là một chiến binh lão luyện — ông đã dẫn dắt các Hiệp Sĩ Valor tiến sâu vào vô số vùng hoang dã ở Cõi Mộng, trải qua nhiều năm trong các chiến dịch chinh phạt lâu dài và khốc liệt, nhằm mở rộng biên giới lãnh thổ nhân loại vào thế giới khắc nghiệt ấy.

Nhìn từ góc độ đó, thật dễ hiểu tại sao Anvil lại chọn anh trai mình phụ trách việc chinh phạt Lăng Mộ Ariel.

Bậc Thầy Muông Thú trẻ hơn Madoc ít nhất một thập kỷ, nhưng cô dường như không hề kém phần lão luyện trong vai trò một nhà chiến lược. Dù sao thì danh tiếng lẫy lừng của cô cũng không phải tự nhiên mà có. Vùng đất do gia tộc Song kiểm soát có lẽ không mở rộng mạnh mẽ như của Valor trong hai thập kỷ qua, nhưng mỗi khu vực mà họ chinh phục đều là những địa ngục kinh hoàng hơn hẳn.

Vị Thánh quyến rũ ấy nói năng nhẹ nhàng và thân thiện đến bất ngờ. Sunny đã nghĩ cô ta sẽ kiêu ngạo, lạnh lùng, và khó gần, nhưng thực tế cô lại khá dễ chịu. Giọng nói trầm thấp của cô nghe êm tai, đôi môi đỏ mọng thường cong lên thành những nụ cười nhỏ nhưng rạng rỡ.

Nụ cười ấy quả thực rất cuốn hút.

Seishan thực ra không trẻ hơn Bậc Thầy Muông Thú là bao. Dù không phải là Thánh, cô đã dành nhiều thời gian chống lại những nỗi kinh hoàng của Cõi Mộng hơn đa số Người Siêu Việt — một thập kỷ sống sót ở Bờ Biển Bị Lãng Quên đã mang lại cho cô đủ tư cách để tham gia cuộc họp này.

Nephis cũng tương tự. Cô có lẽ không ở đó lâu bằng, nhưng thành tựu phi thường khi sống sót gần hai năm cô độc tại một trong những vùng nguy hiểm nhất Cõi Mộng, và cuối cùng thoát khỏi đó nhờ một Hạt Giống Ác Mộng, đã khiến cô nhận được sự tôn trọng nhất định từ tất cả những người có mặt trong phòng họp chiến lược này.

Còn về Morgan... không ai ngoài Madoc biết quá nhiều về thành tựu và kinh nghiệm của cô, nhưng họ cũng không hề nghi ngờ năng lực của cô một chút nào. Đầu óc cô sắc bén không kém gì ánh mắt, và những kiến thức về chiến tranh, chiến lược của cô gần như đạt đến mức siêu phàm.

Dù sao thì dòng máu của Thần Chiến Tranh đang chảy trong cô. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu Công Chúa Valor trở thành chiến lược gia tài năng nhất trong số họ.

Do đó, mỗi người trong số họ đều có khả năng tiếp thu những thông tin mới về sự nguy hiểm và phức tạp của Chuỗi Ác Mộng với tốc độ đáng kinh ngạc.

...Ngoại trừ một người đàn ông ảm đạm, vô cùng bình thường, được giới thiệu là Người Thăng Hoa Bast. Ngay cả cái tên của hắn cũng nhạt nhẽo và chẳng có gì đáng nhớ.

Theo những gì được nói về hắn, Người Thăng Hoa Bast chỉ là một cung phụng của đại gia tộc Song. Hắn ta là một phần của đội tiên phong bởi sở hữu một Phân Loại Hỗ Trợ hiếm có và hữu ích.

Thế nhưng không ai tin vào lời giải thích đó.

Sunny và Jet bị đẩy vào vai trò khán giả im lặng, nhưng ngay cả họ đôi lúc cũng lên tiếng, trả lời các câu hỏi hoặc chia sẻ kinh nghiệm cá nhân về việc chiến đấu ở tiền tuyến. Thế nhưng Bast thì không hề nói một lời nào từ lúc buổi họp bắt đầu, hắn ngồi điềm tĩnh ở một góc, quan sát mọi thứ với vẻ thong dong, thư thái.

'...Như một con mèo vờn chuột.'

Sunny chưa từng thấy một con mèo, nhưng cậu đã gặp vài con chuột ở ngoại ô. Trong số các loài gây hại, chuột khá đáng sợ... vậy nên một sinh vật có thú vui săn lùng và tra tấn chúng hẳn phải thật sự đáng sợ.

Dù vậy, cậu cũng chỉ có thể nhìn chằm chằm gã Bậc Thầy ảm đạm kia đến một mức độ nhất định.

Cuộc thảo luận mà Theo Gót Đổ Nát đang có với các sứ giả của hai đại gia tộc cũng không quá thú vị. Chắc chắn rồi, họ đang nói về nhiều điều quan trọng, nhưng Sunny đã biết hầu hết chúng. Những phần còn lại thì cậu có thể tiếp thu chỉ bằng cách dành một phần nhỏ tâm trí cho nó, điều này càng dễ dàng hơn nữa nhờ sự giúp đỡ của [Phước Lành Tâm Trí].

Đến cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại trên Nephis.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi hỏi cô qua mối liên kết thần giao cách cảm:

[Cô định làm gì?]

Cậu biết điều mà các đại gia tộc muốn. Cậu biết điều chính phủ muốn. Cậu chắc chắn biết điều mà đám Sinh Vật Ác Mộng muốn, và cậu thậm chí cũng mơ hồ biết về điều bản thân muốn.

Nhưng Ngôi Sao Thay Đổi thì lại là một bí ẩn. Mục tiêu cuối cùng của cô là vô cùng rõ ràng, nhưng vào lúc này và tại nơi đây? Sunny không chắc Nephis muốn gì ở Nam Cực.

Cô thoáng liếc nhìn cậu, rồi dường như chuyển sự chú ý trở lại cuộc thảo luận về việc lực lượng nào sẽ phụ trách khu vực nào của Đông Nam Cực.

Câu trả lời của cô đến sau đó vài giây, và rất đơn giản:

[...Sống sót.]

Sunny hơi nghiêng đầu.

[Một câu trả lời rất tỉnh táo, đến từ cô. Nephis thật đâu rồi, và cô đã làm gì với cô ấy?]

Khóe miệng cô giật nhẹ. Sự thay đổi nhỏ bé ấy tinh tế đến mức cậu không nghĩ có ai khác ngoài cậu nhận ra.

Neph im lặng một lúc. Cuối cùng, cô lên tiếng — hay đúng hơn là lên suy nghĩ — với giọng điệu như thường lệ:

[Sunny... cậu không nghĩ cuộc đời khá kỳ lạ sao?]

Sunny chớp mắt.

'Cô ta tự dưng bị làm sao vậy?'

Cậu không quen nghe những câu hỏi như thế này từ Nephis.

[Ừ, chắc chắn rồi. Tại sao?]

Cô giữ vẻ ngoài nghiêm túc, giả vờ chú ý đến cuộc nói chuyện về cách bố trí các lực lượng gia tộc, trong lúc trả lời:

[Cậu đã trải qua nhiều thứ trong sáu tháng qua. Khoảng thời gian đó chắc hẳn dài như cả một kiếp người đối với cậu. Nhưng với tôi... khi tôi thức dậy, đôi lúc tôi vẫn nghĩ mình đang ở trong Ác Mộng. Đối với tôi, cảm giác như thể tôi mới lạc vào Cõi Mộng ngày hôm qua.]

Ngôi Sao Thay Đổi ngừng lại, rồi tiếp tục sau vài giây ngắn ngủi:

[Nhưng tôi không phải. Tôi bây giờ là một thành viên của gia tộc Valor, có một Thành Trì của riêng mình, và hàng chục Người Thức Tỉnh sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh tôi. Đó... là chuyện của ngày hôm qua. Hôm nay, tôi đang ở Góc Nam, chuẩn bị phát động chiến tranh với vô số Sinh Vật Ác Mộng và cả những tinh anh của gia tộc Song. Bậc Thầy Muông Thú ở đây, mỉm cười lịch sự với tôi. Lưỡi Kiếm Thì Thầm cũng ở đây, quan sát từng động tác của tôi. Toàn bộ... thật có chút áp lực.]

Cô quay đầu nhìn cậu, đôi mắt xám trong trẻo ánh lên vẻ... nặng trĩu.

[Vậy nên, kế hoạch của tôi là đi từng bước một. Từng bước nhỏ, cho đến khi toàn bộ kẻ địch của tôi đều chết hết. Đó là lý do... bước đầu tiên của tôi là sống sót.]

Nephis lắc đầu, rồi nhìn trở lại bản đồ Đông Nam Cực, khu vực hiện đang được phân chia giữa Valor, Song và chính phủ.

Vài giây sau đó, giọng nói cô lại vang lên trong đầu cậu, lần này mang theo chút vẻ thú vị.

[...Tại sao, cậu lại nghĩ sống sót qua mớ hỗn độn này sẽ dễ dàng ư? Không hề.]