Giếng Ước Nguyện

Nephis tiếp tục chống chọi với cơn bão, điều khiển con thuyền vượt qua những đợt sóng cao. Trong khi đó, Sunny và Ananke lại có được một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Nếu có thể gọi đó là nghỉ ngơi, khi họ vẫn đang ở trong con thuyền bị dòng chảy dữ dội xô đẩy, hất tung như một món đồ chơi. Sunny dùng một tay và toàn bộ sức lực của mình để giữ chặt bản thân, trong khi tay còn lại giữ Ananke.

Nhưng vì không còn phải điên cuồng tát nước, họ ít nhất cũng có thể thở phào và giữ yên một lúc – miễn là tinh túy của cậu cho phép. Sunny mệt mỏi tựa vào ván gỗ ướt sũng, bị sự kiệt sức đắng chát nhấn chìm. Lồng ngực cậu phập phồng nặng nề.

'Không tốt...'

Là một Ký Ức Tối Thượng, Vương Miện Chạng Vạng là một vật phẩm vô cùng mạnh mẽ. Tuy nhiên, tương ứng với sức mạnh đó, nó cũng tiêu hao rất nhiều tinh túy. Sẽ mất vài phút để quyền năng yếu ớt của cậu làm cạn hoàn toàn nước trong thuyền... và sau đó, duy trì hiệu ứng của [Lời Hứa Hoàng Gia] sẽ là một việc không khôn ngoan.

Cậu thở dài.

Một phút thì thấm vào đâu chứ? Trong cơn bão hỗn loạn này, thời gian dường như không còn ý nghĩa.

Tác động của sự đứt gãy thời gian vẫn đang hành hạ họ. Sunny đã trở nên quen thuộc với việc nhìn thấy những ảo ảnh kinh tởm hiện lên trên cơ thể Nephis, Ananke và chính cậu. Cũng có những hình dạng mơ hồ, khủng khiếp đôi lúc hiện ra từ trong sương mù.

Cậu không thể nhìn ra được bản chất thật sự của chúng, nhưng chỉ thoáng bắt gặp hình dạng của những thứ và sự kiện đó cũng đủ khiến cậu tràn đầy một sự kinh hoàng sâu sắc. Liệu đó là những mảnh vặn vẹo của quá khứ? Của tương lai? Hay là một thứ gì đó khác hẳn, đã len lỏi vào thế giới thông qua những khe hở trên khung sườn của quy luật tuyệt đối? Cậu không biết, và không muốn biết.

'Có lẽ đây là cảm giác của Cassie...'

Cũng có những cái bóng. Chúng cũng vặn vẹo và biến dị không khác gì những thứ khác trong cơn bão thời gian này. Cậu đã giới hạn phạm vi giác quan bóng của mình hết sức có thể, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được chúng... sự sai trái ớn lạnh của chúng... và không thể nhịn được mà rùng mình.

Sunny cảm thấy nghiệt ngã và vô vọng.

...Vào lúc đó, một giọng nói trẻ con đã kéo cậu ra khỏi những ý nghĩ tăm tối đó.

"T-thưa Ngài?"

Cậu cựa mình và nhìn xuống thân thể nhỏ bé của nữ tư tế trẻ con. Ananke đã trở nên trẻ hơn nữa. Bây giờ, cô trông như một bé gái khoảng bảy tuổi, mệt mỏi và lo sợ. Tâm trí cô chắc cũng đã suy yếu đi nhiều hơn nữa. Cô vẫn duy trì bong bóng ổn định xung quanh con thuyền, nhưng có cảm giác yếu hơn trước.

Cô trông như một đứa trẻ thật sự, chứ không phải một vị Thánh thông thái bị kẹt trong cơ thể bé gái. Sunny nặn ra một nụ cười yếu ớt và hỏi, cố gắng giữ giọng nói mình mềm mại:

"Có chuyện gì?"

Ananke chần chừ một chút, có vẻ xấu hổ. Nhưng rồi cuối cùng, cô thì thầm với giọng nhỏ bé:

"Ta...sợ."

Những lời nói đó... chúng cứa vào Sunny như một nhát dao. Nữ tư tế kiêu hãnh mà cậu biết sẽ không bao giờ cho phép bản thân nói một điều như vậy với người mà cô xem là chủ nhân mình. Việc cô đã nói... có nghĩa là tâm trí Ananke đã suy yếu nhiều hơn cả cậu nghĩ.

Tim cậu bị những móng vuốt băng giá của sự giận dữ và tiếc nuối siết chặt. Sunny chật vật kiềm chế không để những cảm xúc đắng chát hiện lên gương mặt. Nụ cười của cậu đông cứng.

"Không cần phải sợ đâu, Ananke. Chúng ta sẽ thoát khỏi cơn bão này, cả ba chúng ta. Ta chắc chắn là như vậy. Thấy không?"

Cậu chỉ về phía nước, nó đang tự mình rút cạn khỏi con thuyền. Điều cậu nói với nữ tư tế trẻ con không phải là lời nói dối. Sunny đang cố gắng tin rằng họ sẽ sống sót qua cơn bão thời gian này. Hay nói đúng hơn là... cậu đã tự lừa dối bản thân mình tin vào điều đó.

Cậu có lẽ không thể nói dối người khác, nhưng nói dối bản thân? Đó là điều dễ nhất trên đời. Ananke trở nên im lặng, có vẻ hơi bình tĩnh lại nhờ lời nói của cậu. Nhưng gương mặt nhỏ bé của cô vẫn sợ hãi đến tái mét. Sau vài giây, cô lại hỏi, với giọng nói dè chừng:

"Thưa Ngài?"

Sunny kéo cô đến gần hơn, chống lại những chuyển động bất chợt của con thuyền.

"Ừm?"

Cô chần chừ một chút.

"Ngài có thể...kể ta nghe một câu chuyện cổ tích chứ?"

Cậu đứng hình, bị yêu cầu đó làm cho giật mình. Một đứa trẻ sợ hãi tự nhiên sẽ muốn nghe chuyện cổ tích... có lẽ vậy.

'Đúng không vậy?'

Vấn đề là, Sunny không thể nhớ nổi câu chuyện nào cả. Thứ duy nhất cậu có thể nghĩ đến là câu chuyện kỳ lạ về cậu bé gỗ mà Nephis đã kể. Nhưng nghĩ đến kết thúc rùng rợn của nó, cậu không nghĩ nó phù hợp để kể cho Ananke vào lúc này.

Cậu hơi cựa mình, rồi khẽ nói:

"Ta xin lỗi... ta không nghĩ mình biết chuyện cổ tích nào có thể kể được cả."

Nữ tư tế trẻ con cúi đầu.

"Ồ..."

Sunny chần chừ một giây.

"...Hay là cô kể ta nghe đi?"

Ananke ngạc nhiên nhìn cậu, đôi mắt lam của cô mở to tròn.

"Ta?"

Cậu gật đầu với nụ cười khích lệ.

"Đúng vậy. Cô thích chuyện nào nhất?"

Nữ tư tế trẻ con nhìn cậu chăm chú, ánh sáng chậm rãi thắp lên trong đôi mắt cô. Cô có vẻ đã quên đi sự khủng khiếp của cơn bão, ít nhất là vào lúc này. Một nụ cười dè dặt hé nở trên gương mặt nhỏ bé của cô.

"Ồ! Đó...đó là về Giếng Ước Nguyện."

Sunny nhướng mày, ra vẻ bản thân đang vô cùng chú tâm lắng nghe lời cô nói.

"Giếng Ước Nguyện ư?"

Ananke nghiêm túc gật đầu.

"Đúng vậy. Người ta nói rằng thế giới được sinh ra từ một điều ước. Và vì thế, một Giếng Ước Nguyện được giấu ở cửa sông của Dòng Sông... bởi vì nó chảy ngược thời gian, về đến khoảnh khắc thế giới ra đời. Bất cứ ai đến được đó sẽ được ban cho điều ước mà họ trân quý nhất."

Sunny nghiêng đầu, ngạc nhiên trước logic kỳ lạ của câu chuyện cổ tích này – vừa vì sự kỳ lạ, vừa vì nó lại có logic.

'Vào ban đầu, có khát vọng...'

Liệu có sai khi nói thế giới được sinh ra từ một điều ước? Trong khi nước vẫn tiếp tục rút cạn khỏi con thuyền và tinh túy của cậu vẫn đang tiêu hao, nữ tư tế trẻ con tiếp tục với một nụ cười:

"Đã từng có một cô gái gan dạ bị dòng nước khiến cho tách khỏi mẹ mình. Cô bé không thể gặp mẹ, bởi vì cô là Người Sinh Ở Dòng Sông. Nhưng rồi... cô tìm thấy một con thuyền ma thuật, thứ cho phép cô đi lên xuống Dòng Sông hệt như những Người Ngoài..."

Trong lúc cơn bão điên cuồng vần vũ xung quanh, Ananke kể cậu nghe về những chuyến phiêu lưu phi thường của cô gái Người Sinh Ở Dòng Sông với giọng nhỏ bé, non nớt. Đến khi cô gái Người Sinh Ở Dòng Sông tìm đến mẹ Người Ngoài của mình, thì mẹ cô đã trở nên yếu ớt vì tuổi già. Biết rằng lại sắp đến lúc họ phải chia tay mãi mãi, cô gái đi thuyền về phía Cửa Sông.

Giọng nói của Ananke trở nên háo hức.

"...Và cuối cùng, cô tìm đến Giếng Ước Nguyện. Điều ước của cô gái là được ở cùng mẹ mình, và vì thế, cái Giếng cũng khiến mẹ cô trở thành Người Sinh Ở Dòng Sông. Cô quay trở lại phía thượng nguồn với con thuyền ma thuật của mình, và họ sống vui vẻ mãi mãi bên nhau..."

Cô trông đợi nhìn cậu, toàn bộ sự lo lắng đã biến mất khỏi gương mặt cô.

Sunny giữ cô sát vào mình, cảm nhận những lực lượng bạo lực của cơn bão cố ném con thuyền tàn tạ xuống phía dưới.

"Đó... là một câu chuyện cổ tích tuyệt vời, Ananke. Ta rất thích nó."

Nữ tư tế trẻ con mỉm cười.

"Ngài cũng là một Người Ngoài. Ngài thậm chí không cần một con thuyền ma thuật để đến Cửa Sông! Có lẽ...có lẽ ngài cũng sẽ có thể tìm đến Giếng Ước Nguyện..."

Cậu không nỡ nhẫn tâm nói với cô rằng thứ chờ đợi ở Cửa Sông là nguồn gốc của Ô Uế, chứ không phải một cái giếng ma thuật ban những điều ước trân quý nhất cho mọi người.

Thay vì vậy, Sunny im lặng một lúc. Sau cùng, cậu gật đầu.

"Đúng... chẳng phải sẽ rất tốt sao? Có lẽ ta thật sự sẽ tìm được một Giếng Ước Nguyện và thấy điều ước vĩ đại nhất của mình trở thành hiện thực, một ngày nào đó. Ai nói là không thể chứ?"

Cậu mỉm cười.

Giếng Ước Nguyện...

Sunny căng mình, biết sự va chạm sắp đến.

Đó đúng là một câu chuyện cổ tích xinh đẹp.