Mảnh vỡ

Con thuyền bị dòng chảy mạnh mẽ hất tung lên không trung, rồi rơi xuống như hàng nghìn lần trước đó. Bầm dập và tơi tả, Sunny nghiến răng chuẩn bị chịu đựng cú va chạm dữ dội – như cậu đã làm hàng nghìn lần rồi.

Nước biển cuộn trào cứng tựa đá khi đáy thuyền gỗ va xuống. Cậu nắm chặt thành thuyền, cảm giác mệt mỏi và vô vọng lấn át tâm trí. Bóng tối vẫn bao trùm như lúc ban đầu, sương mù vẫn che mắt như cũ, và cơn thịnh nộ của bão vẫn rợn người như mọi khi.

Thế nhưng, cú va chạm này lại khác hẳn với mọi lần trước.

...Sunny không thể nhìn thấy khoảnh khắc gỗ nứt ra, nhưng cậu đã nghe thấy. Thậm chí giữa tiếng gào thét của cuồng phong và tiếng sóng vỗ ầm ĩ, tiếng gỗ nứt đó vẫn rõ ràng và chói tai.

Khi cậu quay đầu lại, Nephis đã ngã xuống. Cô ngã vật xuống sàn thuyền với tiếng động nặng nề, để lại vệt máu trên sàn, và trượt về phía trước. Không đến một giây sau đó, lưng cô va vào những trụ nhô lên của cột buồm mà họ đã tháo dỡ, lực va chạm mạnh khiến cô dừng lại.

Một tiếng rên nghẹn ngào thoát ra từ môi cô.

'Chuyện... chuyện gì vừa xảy ra?!'

Sunny mất một giây để nhận ra hai tay cô đang nắm giữ một mảnh gỗ lởm chởm, các khớp ngón tay cô trắng bệch vì nắm chặt. Rồi, cậu vội vàng nhìn về phía đuôi thuyền.

Mắt cậu nheo lại.

Mái chèo... đã không còn nữa. Chỉ còn lại mảnh Nephis đang nắm và vài mảnh vụn vương vãi trên boong thuyền. Những thứ còn lại đã vỡ nát, và bị dòng nước dữ cuốn trôi.

Sunny đứng sững một giây, một phần nhẹ nhõm vì tiếng nứt không phải do thân thuyền, một phần kinh hoàng vì con thuyền giờ đây hoàn toàn không thể điều khiển được nữa.

Cơn sóng tiếp theo đang ập đến gần, và không có ai lái thuyền để đối diện trực tiếp nó, nó sẽ đập vào mạn thuyền họ. Điều đó có nghĩa là con thuyền rất có thể sẽ bị lật úp.

Kể cả nếu không phải ngay lập tức, thì vẫn sẽ có làn sóng tiếp theo, rồi tiếp theo, và hàng nghìn làn sóng khác nữa...

Không có người lái thuyền dẫn dắt con thuyền vượt bão, họ sẽ tiêu đời.

'Nguyền rủa!'

Không có thời gian để suy nghĩ, cậu chỉ hành động theo bản năng.

Giải phóng pháp thuật của Vương Miện Chạng Vạng và Xương Ca Hát, Sunny triệu hồi bóng tối.

Một luồng bóng tối cuồn cuộn tràn ra từ chiếc lồng đèn đá nhỏ treo trên thắt lưng cậu, lấp đầy con thuyền. Vốn dĩ trên thuyền cũng có những cái bóng, nhưng tất cả chúng đều vặn vẹo, tan vỡ, trở nên méo mó và rợn người bởi sự tàn phá của thời gian phân rã. Sunny không chắc mình có thể điều khiển những cái bóng đó, nên cậu đã triệu hồi những kẻ trợ giúp đáng tin cậy hơn từ bên trong Lồng Đèn Bóng Tối.

Sự gầm thét của cơn bão quay trở lại như muốn trả thù, đánh mạnh vào Sunny như một lực lượng hữu hình.

Làn sóng đó ập đến con thuyền nhỏ của họ, nhấn chìm nó xuống rồi lại đẩy cao lên giữa màn sương mù giận dữ tối tăm. Boong thuyền nghiêng ngả một cách nguy hiểm dưới chân cậu, đe dọa hất Sunny và Ananke văng khỏi thuyền.

Nephis trượt về phía họ rồi nắm chặt lấy trụ cột buồm.

Trong khoảnh khắc ba người họ bị hất tung lên không trung và kéo xuống nước cùng lúc, những cái bóng đã dâng lên trước. Chúng chảy tràn ra hai bên thuyền, bao bọc nó như một tấm vải liệm đen kịt.

Rồi, bóng tối hóa cứng lại, biến con thuyền nhỏ của họ thành một chiếc hộp kín mít. Phần hở bên trên thuyền hoàn toàn bị bịt kín, ngăn nước và gió cuồng bạo tràn vào.

Thứ còn lại bên trong chỉ là những sợi sương xoáy lượn và bóng tối, được xuyên thủng bởi ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ làn da của Neph.

...Thế nhưng, con thuyền vẫn đang nghiêng ngả khi trườn lên cao hơn. Chẳng mấy chốc, nó sẽ đạt đến đỉnh sóng và hoặc là bị lật úp, hoặc là sẽ lao xuống bề mặt nước đang gào thét giận dữ.

Sunny gầm lên một tiếng trầm thấp, rồi đẩy bản thân và Ananke khỏi thành thuyền, trèo lên boong thuyền đang nghiêng dốc, nắm lấy trụ cột buồm bên cạnh Nephis. Một giây sau đó, những cái bóng quấn chặt lấy ba người họ, ép họ sát vào lớp gỗ ướt át.

Những cái bóng như những sợi dây cột cứng cáp nhưng dẻo dai, giữ chặt họ không bị văng loạn xạ trong con thuyền khi nó bắt đầu chao đảo.

Và chỉ vài giây sau đó, điều đó đã xảy ra.

Sunny trải qua vài giây không trọng lực, cơ thể cậu bị ép chặt vào những sợi dây bóng tối, rồi sau đó là cảm giác va chạm mạnh đã trở nên quá đỗi quen thuộc. Nước lạnh - chút ít ỏi còn sót lại sau khi cậu đã làm cạn nước trong thuyền với sự giúp đỡ của Vương Miện Chạng Vạng - chảy tràn bên trong con thuyền bọc bóng tối, ập vào miệng và mũi cậu.

Nhưng ít nhất thì cái kén bóng tối cậu tạo ra vẫn giữ vững. Nó bảo vệ con thuyền khỏi nguy cơ vỡ tan thành từng mảnh, và giữ họ không bị hất văng khỏi thuyền mà chết chìm.

Ít nhất là vào lúc này.

Nhưng Sunny có thể tiếp tục che chở cho con thuyền của họ trong cơn bão điên cuồng này được bao lâu nữa? Lượng tinh túy dự trữ của cậu đã chịu tổn thất, cậu đã phải dùng không ít để kích hoạt pháp thuật của Vương Miện Chạng Vạng.

Dù sao đi nữa... bằng cách này hay cách khác, họ cũng sẽ tìm ra câu trả lời thôi.

Trong lúc con thuyền bóng tối bị dòng nước mạnh mẽ cuốn đi, Sunny, Nephis và Ananke nỗ lực chịu đựng sự khổ sở khi bị hất tung khắp nơi bởi cơn thảm họa khủng khiếp này.

Sunny và Nephis nằm rạp trên sàn thuyền ướt át, được những sợi dây bóng tối cố định giữ chặt, cơ thể nhỏ bé của Ananke kẹp giữa hai người họ. Ép chặt vào nhau, ba người họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng những cú va đập đau đớn từ những con sóng và bám víu vào tàn tích cuối cùng của hy vọng.

Sự hung bạo của cơn bão, sự lạnh giá của sương mù, và tiếng gió gào rú khiến trái tim họ tràn ngập sợ hãi.

'Chúng ta sẽ sống sót... chúng ta sẽ...'

Sunny lặp đi lặp lại những lời nói đó trong đầu cậu, như thể cố khiến chúng trở thành hiện thực.

Dự trữ tinh túy của cậu đang giảm đi theo từng phút.

Và cơ hội sống sót thoát khỏi cơn bão này của họ cũng vậy.