Chương 105: Sau Cơn Bão

Dòng Sông Vĩ Đại vẫn luôn như thế — rộng lớn, mộng mơ, không có điểm dừng. Dòng chảy êm đềm của nó đưa con thuyền gỗ nhỏ lướt đi, như thể trận bão kinh hoàng kia chưa từng xảy ra. Bảy mặt trời chầm chậm dịch chuyển trên bầu trời xanh thẳm, nhuộm đỏ tía phía đông và đỏ thắm phía tây.

Trong chốc lát, Nephis và Sunny vẫn ngồi bất động. Cơ thể họ vẫn còn đau đớn vì cuộc chiến khốc liệt với môi trường, và tâm trí cũng vậy. Sự tàn phá của thời gian bị xáo trộn đã khiến họ kiệt quệ và suy yếu.

Trái tim họ cũng cảm thấy trống rỗng.

Sunny lặng lẽ ngồi trên sàn gỗ, chăm chú nhìn lên bầu trời. Đầu cậu trống rỗng, không có gì ngoài cảm giác đau nhức âm ỉ lan khắp toàn thân.

Đau đớn là tốt. Đau đớn nhắc nhở cậu rằng mình còn sống.

Có mùi gỗ ẩm ướt, âm thanh êm đềm của sóng vỗ vào mạn thuyền, và ánh nắng ấm áp. Đáng chú ý nhất, là sự hiện diện của thời gian.

Cậu chưa bao giờ nhận ra thời gian quan trọng đến mức nào trước khi trải qua sự thiếu vắng của nó. Và tại sao lại không như vậy chứ? Người ta thường không để ý đến những thứ không thay đổi, đơn giản là chấp nhận chúng. Nhưng hóa ra, những thứ đó lại không tuyệt đối khi liên quan đến những tồn tại ở cấp bậc cao hơn.

Giờ đây, khi đã thoát khỏi cơn bão, dòng chảy tự nhiên của thời gian đã trở lại với toàn bộ sự huy hoàng của nó. Sự hiện diện đáng tin cậy của nó mang lại cảm giác... an tâm. Thời gian đã lại yên bình.

Thời gian đã trôi.

Sau một thời gian, cơn đau âm ỉ trong người cậu dần giảm bớt. Cơn đau trong tim cậu cũng vậy. Thay vào đó là những cảm giác mới.

Khát, đói... cảnh giác, quyết tâm.

Sunny vẫn còn tê dại, nhưng tâm trí cậu đang dần hồi phục.

Cậu ngồi yên thêm một lúc nữa, rồi khẽ thở dài và ngồi dậy.

Cảnh tượng Dòng Sông Vĩ Đại xung quanh họ vẫn y như trước lúc tiến vào cơn bão... đó là một vấn đề.

Một lúc sau, Sunny và Nephis ngồi ở mũi thuyền, nghiêm nghị nhìn vào vài món dụng cụ kỳ lạ đang nằm trên sàn trước mặt họ. Một cái trông như thước trắc tinh bằng đồng, một thứ khác giống một kính lục phân, và cái thứ ba thì như một chiếc la bàn kỳ lạ. Tất cả đều là những món quà từ Ananke, dùng để giúp họ di chuyển trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Đương nhiên, cái đầu tiên không thực sự là một thước trắc tinh, bởi vì trong Lăng Mộ Ariel không có ngôi sao nào. Cái thứ hai có thể được xem là một thước lục phân, nhưng quy luật hoạt động của nó khác hẳn với thứ ở thế giới thức tỉnh. Cái thứ ba đúng là có thể chỉ ra phương hướng, nhưng đó là giữa quá khứ, tương lai, bình minh và hoàng hôn thay vì đông tây nam bắc.

Sunny và Nephis đã học được khá nhiều về cách sử dụng những thứ này, nhưng họ không học được tại sao chúng lại có hiệu quả. Dòng Sông Vĩ Đại không phải một quả cầu như Trái Đất, và nó không xoay quanh một ngôi sao. Thay vào đó, bảy mặt trời nhân tạo quay quanh dòng sông. Mặc dù vậy, nó có vẻ vẫn có một độ cong nhất định, điều mà cả hai người họ đều không thể giải thích.

Mọi thứ đều là bí ẩn.

Trước đây, Ananke đã là hoa tiêu của họ, nhưng giờ khi cô không còn, Sunny và Nephis phải tự mình tìm đường đi.

Vì vậy, vẻ mặt họ trở nên nghiêm nghị.

Nephis thở dài.

"Không hợp lý. Dựa theo thứ này, chúng ta đang ở quá xa về phía hạ nguồn, hơn hẳn vị trí chúng ta nên ở... cách Nhà Thấp vài tuần di chuyển."

Sunny gãi gãi sau gáy.

"Trong cơn bão vẫn có dòng chảy. Chắc chắn rồi, nó hỗn loạn và hoang dã... nhưng nước vẫn chảy về một hướng duy nhất. Nhanh hơn hẳn bình thường nữa. Vậy nên, có lẽ cơn bão đã đưa chúng ta đến tận đây."

Cô cau mày.

"Nhưng chúng ta đâu có ở trong đó nhiều tuần. Phải không?"

Cậu chần chừ, không biết phải nói gì. Thời gian bị xáo trộn bên trong cơn bão, nên không thể nào nói rõ họ đã chiến đấu bên trong đó bao lâu. Có lẽ là vài ngày, hay vài giờ... hay vài tháng. Đặc biệt là khi nghĩ đến bản chất quỷ quyệt của thời gian bị đông cứng ngay trong mắt bão.

Khoảng cách cũng khó đo lường không kém. Họ chắc chắn không quá xa Dệt vào thời điểm sự bảo vệ của Ananke thất bại. Sau đó, cả Sunny lẫn Nephis đều hoàn toàn ngơ ngác trong khoảng thời gian dài ngắn mà chỉ Ma Pháp mới biết được.

Cậu nhăn nhó.

"Tôi không biết, nhưng sự thật là vậy. Chúng ta đã đi xuôi dòng xa hơn hẳn dự tính. Có sao chứ? Đó thực sự cũng là tin tốt mà thôi. Nó có nghĩa là chúng ta đã đi được nửa đường đến Thất Sủng."

Và nữ tiên tri của nó, Dusk.

Thất Sủng nằm ở quá khứ xa xôi — không quá xa đoạn Dòng Sông Vĩ Đại tương ứng với khi những nữ tiên tri tiến vào Lăng Mộ Ariel ở đỉnh điểm của Cuộc Chiến Di Linh. Một hành trình dài vẫn chờ đợi Sunny và Nephis nếu họ muốn đến thành phố cuối cùng của nhân loại, nhưng một nửa hành trình đó có vẻ đã ở sau lưng họ.

Đó đúng là tin tức tuyệt vời, vì con thuyền tàn tạ này có vẻ sẽ không chịu nổi chuyến đi gian khổ trên Dòng Sông Vĩ Đại quá lâu nữa.

Nephis im lặng một chút, rồi gật đầu.

"Cậu nói đúng. Nếu mọi thứ ổn thỏa, chúng ta có lẽ sẽ đến được mục tiêu trong vài tuần."

Gương mặt cô tối sầm lại.

"Nhưng, cơ hội đó là bao nhiêu chứ? Mặc dù vùng này của Dòng Sông Vĩ Đại lẽ ra phải an toàn hơn nơi chúng ta vừa đến, nó vẫn không hề an toàn."

Không có Ananke, họ sẽ không thể che giấu sự hiện diện của con thuyền khỏi những sinh vật sống dưới nước sâu một cách hiệu quả. Sẽ có những trận chiến phía trước họ... và mặc dù những sinh vật ở phía hạ nguồn kém mạnh mẽ hơn so với những gì họ đã gặp, cơ hội họ chạm trán đám Ô Uế lại tăng lên.

Sunny nhìn con thuyền gỗ dưới chân mình với vẻ mặt phức tạp. Con thuyền đã chịu đựng rất nhiều trong cơn bão. Thực sự là quá nhiều. Việc nó vẫn còn nguyên vẹn đã nói lên tay nghề của người tạo ra nó.

Nhưng liệu nó có thể sống sót sau một đợt va chạm với một Sinh Vật Ác Mộng điên cuồng? Và còn con sau đó, và sau đó nữa? Mặt cậu trở nên u ám.

'...Không nghĩ là nó có thể.'

Nephis có vẻ cũng đang suy nghĩ như vậy. Cả hai đều lo lắng.

Nhưng họ không thể làm gì về việc đó.

Lựa chọn duy nhất của họ là đi thuyền, và cầu nguyện với những vị thần đã chết.

Với sự dè chừng âm u, Sunny và Nephis bắt đầu làm việc, không trì hoãn thêm nữa.

Họ dựng hai cột buồm vào vị trí và buộc cánh buồm vào chúng. Mái chèo đã mất, nên họ phải tạo ra một cái mới từ những vật liệu chữa trị chứa bên trong Hòm Hám Của, gắn nó vào đuôi thuyền với sự giúp đỡ của một Ký Ức của Neph, Định Hình Hắc Ám.

Rồi, cô nói Tên mà Ananke đã dạy để triệu hồi những cơn gió.

Con thuyền một lần nữa lướt đi xuôi dòng, mũi thuyền rẽ nước trong veo.

...Chỉ là bây giờ, chỉ có hai người họ chứ không phải ba.

Tim Sunny nhói lên.

Dòng Sông Vĩ Đại lấp lánh khi bảy mặt trời tỏa sáng rực rỡ trên bề mặt rộng lớn của nó. Thời gian chầm chậm trôi qua, bên trong con thuyền đầy sự im lặng căng thẳng. Trong lúc Nephis nỗ lực duy trì đà tiến lên của con thuyền, Sunny đứng ở mũi thuyền và nhìn vào nước, hy vọng có thể cảm nhận được một mối đe dọa tiềm tàng trước khi quá muộn.

Tuy nhiên, họ không nhìn thấy Sinh Vật Ác Mộng nào vào ngày hôm đó.

Thay vào đó... họ nhìn thấy thứ khiến cả Sunny lẫn Nephis đông cứng, bị cú sốc làm tê liệt.

Nhìn về phía cái bóng hắc ám vừa xuất hiện ở phía xa, trôi nổi không mục đích trên những con sóng, họ rùng mình muốn chối bỏ hình ảnh đó. Như thể thế giới quanh họ chỉ là một giấc mơ...

Sau một lúc, Sunny giật mình hỏi, giọng nói không thể tin nổi:

"Nó... nó làm cái quái gì ở nơi này vậy?"