Chương 123: Cánh buồm rách nát

123 - Cánh buồm rách nát

Cronos từng có một thân thể trẻ trung và một tâm hồn còn trẻ hơn thế. Tâm hồn hắn vẫn trẻ, xét trên mọi khía cạnh, nhưng thân thể hắn thật sự đã già nua và yếu ớt. Nó đầy đau nhức, cứng nhắc vào buổi sáng, và cần được quan tâm chăm sóc.

Dù vậy, lớn tuổi cũng có vài điều dễ chịu. Cronos đã đốt sạch mọi hy vọng và khát vọng khi còn trẻ, nhưng giờ đây khi đã ở tuổi xế chiều, cuộc đời thật bình yên và tĩnh lặng. Hay đúng hơn là cảm giác của hắn về cuộc đời là bình yên và tĩnh lặng... liệu hai điều này có giống nhau không nhỉ? Bởi vì một điều hắn thiếu là sự thông thái thực sự của tuổi già, nên thật khó nói.

Một điều chắc chắn – không phải lo lắng về tương lai, hắn có thêm nhiều thời gian để tận hưởng những niềm vui nhỏ bé trong cuộc sống. Như chiếc giường ấm áp của mình, sự bầu bạn từ hàng xóm, hay vẻ đẹp của thế giới.

Vì Cronos không ngủ nhiều, dù thân thể đã già yếu, hắn vẫn giữ thói quen ra bến cảng vào lúc hừng đông, để ngắm mặt trời mọc lên từ mặt biển. Hôm nay, cũng như mọi khi, hắn rời khỏi nhà mang theo một chiếc lồng đèn và đi đến rìa thành phố. Bất chấp việc những con đường vẫn còn tối tăm, đã có nhiều người dậy sớm giống hệt hắn cũng đang đi lại. Vài người chào hỏi hắn bằng lời nói, vài người bằng những nụ cười.

Gương mặt họ cũng đầy nếp nhăn như hắn, và cơ thể họ cũng cứng nhắc không kém. Điều đó cũng khiến tuổi già bớt cô đơn hơn.

Sau một lúc, Cronos đi qua vài cây cầu treo và đến bến cảng. Vài người đã ở đó, chờ đợi trong bóng tối. Vài người trong số đó hắn quen biết từ lúc ở Nhà Tuổi Trẻ, vài người hắn đã gặp sau này. Hắn nhập bọn cùng họ, tắt lồng đèn, ngồi xuống và nhìn ra mặt nước.

Họ trò chuyện trong khi màn đêm dần trôi về những phút cuối.

Trong bóng tối bao phủ, Dòng Sông Vĩ Đại lung linh với ánh sáng đỏ tuyệt đẹp. Rồi, chậm rãi, ánh sáng của nó trở nên rực rỡ hơn. Tiếng trò chuyện nhỏ dần khi những ông già bà lão say mê ngắm nhìn dòng nước chảy.

Đâu đó phía xa, màn đêm đen kịt trên bầu trời gợn sóng. Những tia đỏ tía và xanh lam hòa trộn vào màn trời tăm tối đó. Dòng Sông như được thắp sáng, những màu sắc rực lửa lan tỏa trên bề mặt. Rồi, cuối cùng, những mặt trời mọc lên từ dưới sâu, nhuộm thế giới trong hàng triệu sắc thái đỏ sẫm. Phản chiếu dưới mặt nước, ánh sáng của chúng lan tỏa như một ngọn lửa bập bùng.

Cronos khẽ thở dài.

"Là một ngày mới."

Một cơn gió mát vuốt ve gương mặt họ, và thế giới thật yên bình... hoặc có lẽ chỉ là vẻ yên bình giả tạo. Dĩ nhiên, thực tế thì chiến tranh vẫn đang diễn ra – nhưng hôm nay, họ không cần phải lo lắng về điều đó. Nếu không thì, Phu Nhân đã cảnh báo các chiến binh của thành phố chuẩn bị cho trận chiến.

Nhóm người già nán lại bến cảng một lúc, không vội vàng rời đi. Họ có những câu chuyện cần kể và những chuyện phiếm cần tán gẫu. Là người trẻ nhất trong nhóm, Cronos chưa bao giờ chán khi nghe đi nghe lại những câu chuyện cũ, vì thế hắn luôn nhận được nhiều sự chú ý.

Hắn lắng nghe và cười, cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

...Nhưng rồi, một sự bất an mơ hồ len lỏi vào cảm giác dễ chịu đó.

Vẫn còn mải mê nghe câu chuyện từ một bà lão đã rời khỏi Nhà Tuổi Trẻ vài năm trước khi những người khác trốn thoát, hắn chợt liếc nhìn Dòng Sông và bất chợt đứng sững, choáng váng.

Một chấm đen xuất hiện ở đường chân trời.

Đó là một con thuyền đang di chuyển về phía Thất Sủng.

Cronos khẽ run rẩy.

'Một con thuyền... nhưng vẫn chưa đến lúc những ngư dân trở về. Có điều gì đó xấu đã xảy ra sao?'

Nhanh chóng, những người già khác cũng đã phát hiện ra con thuyền đang đến gần. Cuộc trò chuyện của họ lắng xuống, tất cả cùng nhìn chăm chú về phía xa, vẻ mặt nghiêm nghị và căng thẳng.

Rồi, biểu cảm của họ thay đổi.

Con thuyền bí ẩn kia đã đến đủ gần để họ có thể nhận ra vài chi tiết... kích thước, màu sắc thân thuyền và những cánh buồm, hình dạng kỳ lạ của cột buồm...

Cronos đột nhiên bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt.

"Đó... đó không phải..."

Con thuyền với hình bóng duyên dáng nhưng lại toát lên vẻ u ám khó tả khi nó hiện ra từ ánh hoàng hôn đỏ sẫm. Thân thuyền tàn tạ, đầy vết sẹo, còn những cánh buồm rách nát thì trông như một điềm báo chẳng lành. Quan trọng hơn nhiều...

Con thuyền ma quái kia hoàn toàn xa lạ. Nó hoàn toàn khác biệt so với những con thuyền đánh cá quen thuộc của thành phố họ, mà Cronos thuộc lòng từng chiếc một.

Hắn chưa từng nhìn thấy một con thuyền xa lạ cập bến Thất Sủng. Họ đã từng có khách trong quá khứ, khi cha mẹ hắn còn trẻ, nhưng thời gian đó đã trôi qua từ lâu.

Bởi vì Thất Sủng là thành phố nhân loại cuối cùng trên Dòng Sông Vĩ Đại.

"Ô-Ô Uế!"

Tiếng hét của ai đó phá vỡ sự yên lặng, khiến những người già giật mình.

Ô Uế không có thói quen di chuyển trên Dòng Sông Vĩ Đại bằng thuyền, nhưng chúng cũng xảo quyệt và khó đoán. Con thuyền chẳng lành kia rất có thể thuộc về một trong số những quái vật kinh tởm đó.

Nhưng nếu là vậy, thì tại sao Phu Nhân lại không cảnh báo họ về cuộc tấn công? Tại sao ánh sáng trên đỉnh cung điện của nàng vẫn là màu trắng? Nỗi sợ hãi lạnh lẽo siết chặt Cronos.

'Lẽ nào... lẽ nào Phu Nhân đã mắc sai lầm? Không, không... không thể nào!'

Những suy nghĩ hoảng loạn của hắn bị cắt ngang bởi một tiếng hét lớn. Những người đang quan sát lảo đảo lùi lại, hoảng hốt bởi một cái bóng đen khổng lồ di chuyển dưới mặt nước.

Hoảng hốt, Cronos kinh hoàng nhìn cái đầu của một con rắn khổng lồ vươn lên từ sóng nước, ngay gần con thuyền đang đến. Con thú có những chiếc vảy đen như đá mã não, lấp lánh ánh hắc ám khi phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ sẫm.

"Một... một Tha Hóa!"

Những người dân Thất Sủng đều từng nghe những truyền thuyết về Vua Rắn khi còn nhỏ, nên việc nhìn thấy một sinh vật tương tự như vậy vươn lên từ vực sâu giống như nhìn thấy những nỗi sợ hãi tuổi thơ của họ sống dậy vậy.

Vào lúc đó, đôi mắt không có thần sắc của con rắn chuyển về phía bến cảng. Cronos cảm thấy tâm hồn mình run rẩy, như thể sinh vật kia đang nhìn thẳng vào hắn.

Và rồi, có điều gì đó không thể giải thích nổi đã xảy ra.

Cơ thể khổng lồ của con thủy quái đột nhiên gợn sóng, trở nên mơ hồ và biến ảo. Rồi, nó tan biến thành một làn thủy triều hắc ám.

Thay vào đó, một bóng người thon thả xuất hiện trên mũi con thuyền đang đến gần.

Bóng dáng hắc ám kia nổi bật trên nền trời rực cháy, áo choàng của người đó khẽ lay động trong gió. Dáng hình đó dường như thuộc về một chàng trai trẻ với làn da trắng sứ và mái tóc đen như quạ, đôi mắt cậu ta thăm thẳm như màn đêm.

Cùng với ánh mắt không thần sắc kia quét qua bến cảng, những cánh buồm của con thuyền đáng sợ kia tự động hạ xuống, như thể bởi phép thuật.

Cronos hít một hơi run rẩy, nhìn chằm chằm về phía con thuyền ma quái.

Một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí hắn:

"Đây... đây là kết thúc? Hay là một khởi đầu mới?"