Thất Sủng

Không... mình chắc chắn không tưởng tượng nhầm. Những người ở đây thật sự rất kỳ lạ!

Cư dân của Thất Sủng đang nhìn Sunny với vẻ mặt kỳ lạ đến buồn cười. Ông già ốm yếu trước mặt cậu nở nụ cười pha lẫn sự vui mừng và kinh ngạc, giống hệt những người già khác họ đã gặp ở bến cảng. Họ vừa quá phấn khích vừa quá sợ hãi, như thể một đám thiếu niên lần đầu gặp thần tượng của mình vậy.

Cậu lờ mờ hiểu được tại sao họ lại vui mừng – có vẻ như Dusk đã chờ đợi Sunny và Nephis. Đó có lẽ là một tin tốt lành... Nhưng sự trầm trồ và kinh ngạc đó đến từ đâu? 'Chà... có lẽ mình không nên xuất hiện dưới dạng rắn thì hơn?'

Sunny cho rằng những Người Sông đã quen với việc nhìn thấy đủ loại sinh vật, nhưng có lẽ cậu đã sai. Dù vậy... có một sự tương phản kỳ lạ giữa tuổi tác của những người này và phản ứng sống động đến bất thường của họ.

Cả thành phố đều kỳ lạ.

Khi Sunny và Nephis vừa nhìn thấy nó, cả hai đã căng thẳng và cảnh giác. Họ không biết kiểu chào đón nào đang chờ đợi mình, và không thể thả lỏng cảnh giác.

Thất Sủng có nhiều điểm giống Dệt, nhưng cũng khác biệt. Nhuộm trong sắc đỏ sẫm của hoàng hôn, nó trôi nổi trên sóng, trải dài đến tận chân trời. Nó lớn hơn nhiều so với thành phố hoang tàn của những người theo Weaver, và cũng phát triển hơn nhiều, mang cảm giác của một nơi có cội rễ sâu xa hơn.

Có nhiều hòn đảo nổi hơn, đa số được lát đá gọn gàng và mang theo những tòa nhà duyên dáng, đẹp mắt. Các hòn đảo được liên kết bởi những cây cầu dây, với những con kênh rộng bên dưới. Những chiếc thuyền gondola thon thả, được chạm khắc tinh xảo từ gỗ màu nhạt, lướt đi lại trên mặt nước.

Không giống Dệt, ở đây không có những cối xay gió. Thay vào đó, những cánh buồm vải đỏ rực vươn cao giữa các tòa nhà, khiến thành phố trông như một hạm đội hùng vĩ. Các tòa nhà được xây dựng từ đá trắng và gỗ nhạt, điểm xuyết những màu đỏ đây đó để làm diện mạo thêm phần sống động.

Thất Sủng tựa như một đóa hoa trắng thuần khiết, hoàn mỹ giữa bầu trời đỏ rực đầy điềm gở và dòng nước đỏ như máu của Đại Hà.

Nhưng mà... đó là một đóa hoa đang héo tàn.

Mặc dù những tòa nhà xinh đẹp được xây dựng với tay nghề cao, đa số chúng đã cho thấy những dấu hiệu xuống cấp. Những cái mới hơn cũng không đẹp bằng những cái cũ. Những cây cầu dây thì bị sờn rách và không được bảo dưỡng kỹ lưỡng. Những cánh buồm đỏ có lẽ từng trông rất hoành tráng, nhưng giờ thì vải của chúng đã phai màu, bề mặt đầy những vết chắp vá và dấu hiệu của những lần sửa chữa tạm bợ.

Điều đáng chú ý nhất là... những con đường của thành phố quá vắng vẻ. Từ những gì Sunny có thể nhìn ra, một nửa số tòa nhà không có người ở, hoang vắng và bị bỏ trống. Cảm giác này thật sự rất sai trái.

Dù sao cậu cũng đã lớn lên ở NQSC. Trong một thành phố được bao quanh bởi những rào chắn phòng thủ, không gian cực kỳ quý giá... và vì không đủ chỗ cho tất cả mọi người, những người như cậu đã bị đẩy ra vùng ngoại ô. Ngay cả ở đó, sự trống trải cũng không được chấp nhận.

Hơn nữa, những người duy nhất mà cậu nhìn thấy là những người già... những thủy thủ đâu? Những binh lính đâu? Những Người Thức Tỉnh đâu?

Tại sao Phá Xích lại được phép tiếp cận thành phố mà không bị lính canh ngăn chặn?

Sunny thấy tình hình này rất kỳ lạ.

'Ừ thì... ít nhất họ không tấn công chúng ta.'

Đó là mối lo của Nephis và cậu, đó là lý do cậu đã lặn xuống nước dưới dạng rắn.

Cậu nhìn chằm chằm ông già kia, cố hiểu tại sao những người địa phương này có vẻ càng lúc càng tái mét. Rồi, lắc đầu thầm lặng, cậu thở dài và nói:

"Vậy thì tốt. Chúng tôi cũng rất mong được gặp Phu Nhân Dusk."

Có lẽ họ cuối cùng sẽ có thể nhận được vài câu trả lời từ nữ tiên tri cuối cùng của Cửa Sông.

Sunny chần chừ một giây, rồi hỏi thẳng:

"Hệ thống phòng ngự của thành phố các vị có vẻ thiếu sót khủng khiếp. Các chiến binh đâu rồi? Tại sao không có ai ngăn thuyền của chúng tôi tiến vào vùng nước của các vị?"

Ông già cười gượng gạo đầy lo lắng.

"Ồ... tại sao lại ngăn chứ? Phu Nhân sẽ cảnh báo chúng tôi nếu có nguy hiểm. Vì Phu Nhân không cảnh báo, nên chắc chắn là không có nguy hiểm. Nên..."

Hắn ngập ngừng dừng lại và nói thêm:

"Nhưng xin đừng lo lắng! Sẽ có người sớm đến hộ tống hai người. Tôi chắc chắn là vậy."

Sunny và Nephis nhìn chằm chằm ông lão với vẻ mặt khó tin.

'Hử.'

Ra là như vậy. Thất Sủng được cai trị bởi một nhà tiên tri... và vì vậy, những cư dân nơi này sống theo một quy luật hoàn toàn khác biệt. Tại sao lại cần cử người canh gác nếu bất cứ đợt tấn công nào cũng có thể nhìn trước được? Có lẽ là như vậy.

Cậu không chắc là bản thân thật sự hiểu được sự thay đổi sâu sắc như vậy trong lối sống của họ.

'Khiến người ta phải tự hỏi làm sao mà những thành phố của những nữ tiên tri có thể sụp đổ, bất chấp tất cả...'

Có lẽ chính xác là vì những người này đã dựa dẫm vào những nữ tiên tri quá nhiều... và những nữ tiên tri, cho dù năng lực của họ có mạnh mẽ đến mấy, cũng không thể toàn tri toàn năng. Đặc biệt là khi có dính dáng đến những năng lực tà ác hơn.

Trong lúc Sunny suy ngẫm những vấn đề đó, có một tiếng ồn nhỏ ở cuối bến cảng. Một tá người xuất hiện, tất cả đều mặc giáp và mang vũ khí. Bộ giáp của họ màu trắng, với những chiếc túi đỏ buộc quanh eo. May mắn thay, vũ khí của họ vẫn còn trong vỏ.

Những người già tránh sang hai bên để những người lính tiến đến. Khi họ làm vậy... Sunny lại phải ngạc nhiên.

Những chiến binh, mỗi người trong số họ... đều già không khác gì nhóm người họ đã gặp ở bến cảng. Bộ giáp không vừa vặn trên cơ thể già nua của họ, và họ có vẻ chật vật dưới sức nặng của vũ khí. Dù vậy, những người lính già vẫn duy trì vẻ mặt trang nghiêm.

Vẫn còn ngọn lửa trong mắt họ.

Chỉ huy của đội, một bà lão đã lớn tuổi đội mũ giáp mở với một chiếc mào đỏ, cúi chào thật sâu rồi giơ cánh tay run rẩy lên nghiêm chào.

"Chào mừng, những Đứa Con của Weaver. Là vinh hạnh của tôi được chứng kiến ngày hai vị đến. Tôi... sẽ đưa hai vị đến gặp Phu Nhân. Làm ơn..."

Bà lão ra hiệu, mời họ theo sau.