Chương 126: Nữ tiên tri cuối cùng

Sunny quan sát bộ giáp của bà lão, chần chừ vài giây rồi nghi ngờ nhìn về phía Phá Xích. Cậu cảm thấy sốt ruột muốn gặp Dusk của Thất Sủng, nhưng phải tự nhắc nhở bản thân giữ bình tĩnh và thận trọng từng bước.

"...Chúng tôi vẫn chưa neo thuyền."

Nữ chiến binh lớn tuổi lại cúi chào.

"Mọi thứ sẽ có người lo liệu."

"Thật thuận tiện..."

Những người lính cổ đại này trông không quá đáng sợ. Bà lão là Người Thức Tỉnh, nhưng những người khác chỉ là lính thường. Sunny không hề nghi ngờ rằng mình có thể thoát khỏi bất kỳ mai phục hay cạm bẫy nào mà họ có thể giăng ra... và dường như cũng chẳng có cạm bẫy nào ở đây.

Dù vậy, cậu vẫn không thích ý tưởng để lại phương tiện duy nhất để thoát khỏi Thất Sủng.

...Nói vậy, nếu Dusk thật sự đã mong đợi sự xuất hiện của họ, chẳng lẽ bà ta cũng đã dự đoán sự miễn cưỡng này của cậu? Nếu biết rằng cậu sẽ cảnh giác với những cạm bẫy, chẳng phải bà ta sẽ có thể tạo ra một cái bẫy đủ gian xảo để lừa được Sunny sao? Đột nhiên, cậu trở nên vô cùng do dự.

"Chết tiệt thật..."

Sunny phần lớn thời gian đã thấy mình may mắn khi ở cùng phe với những người có năng lực tiên tri. Giờ đây, khi chuẩn bị đối mặt với một nhà tiên tri xa lạ, cậu mới hoàn toàn thấu hiểu một kẻ địch như vậy có thể đáng sợ đến mức nào.

Sự bất an của cậu càng không thể nguôi ngoai khi cậu thật ra đã từng gặp Dusk của Thất Sủng một lần rồi... theo một cách nào đó. Những vết sẹo sâu thẳm trên tinh thần cậu do cơn ác mộng LO49 vẫn còn đó.

"Thôi vậy. Còn làm gì khác được nữa chứ, yêu cầu bà ta đến tận đây gặp chúng ta trên bến cảng sao?"

Sau khi trao đổi ánh mắt với Nephis, Sunny nhún vai và theo sau nhóm binh lính vào sâu trong thành phố. Ông lão đã chào đón họ cũng đi cùng, khiến bà lão chỉ huy binh lính khẽ thở dài bực bội.

"Cronos... tại sao nhóc lại đi theo hả?"

Ông lão chỉ đơn giản mỉm cười.

"Tại sao ư, tôi là người đã chào đón hai vị khách này trước tiên. Chắc chắn họ sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu có một người quen mặt đi cùng!"

Nữ thủ lĩnh đội lính lắc đầu và không nói thêm gì. Ông già... Cronos... có vẻ mãn nguyện, vội vàng đi theo bắt kịp họ.

"Nhóc? Bà lão này cổ xưa đến mức nào, mà lại gọi lão già như ông ta là 'nhóc'?"

Trong lúc Sunny được dẫn xuyên qua Thất Sủng, cậu không khỏi nghiêm nghị nhìn ngắm xung quanh.

Mỗi nơi họ đi đến... đều chỉ có người già. Từ người già đến những cụ già cổ kính, những cư dân của Thất Sủng đều có tóc trắng, gương mặt nhăn nheo, và cơ thể yếu ớt của những người đang sống những năm tháng cuối đời. Họ làm công việc của mình với những bước đi thận trọng và nhìn Sunny và Nephis với vẻ kinh ngạc.

Ban đầu cậu cho rằng đó là vì địa vị khách quý của họ, nhưng rồi nhận ra đó đơn giản là vì họ... trẻ.

Ngoài Sunny và Nephis, cậu không thấy một người trẻ tuổi nào khác.

"Họ đều là Người Sinh Ở Sông."

Sunny cau mày, tự hỏi ý nghĩa sâu xa của sự thật hiển nhiên này.

Người Sinh Ở Sông không già đi theo dòng thời gian thông thường - thay vào đó, họ già đi bằng cách di chuyển ngược dòng từ nơi họ được sinh ra. Quá trình đó đáng lẽ phải diễn ra dần dần, qua nhiều thế hệ, khi thành phố trôi về phía tương lai để những gia đình mới được hình thành. Vì vậy, phải có sự pha trộn của nhiều độ tuổi khác nhau trên đường phố, giống như bất kỳ thành phố bình thường nào.

Vậy thì có ý nghĩa gì khi mọi người ở đây đều... không, đều trông già nua?

Có nghĩa là Thất Sủng đã di chuyển ngược dòng vì một nguyên nhân nào đó không phải để chào đón thế hệ mới, vào một thời điểm nào đó. Nó đã giết chết thế hệ lớn tuổi hơn và đẩy tất cả những người khác vào những cơ thể già nua như thế này.

Gương mặt Sunny trở nên nghiêm nghị khi cậu lại nhìn về phía Cronos.

...Có lẽ việc nữ thủ lĩnh đội lính gọi hắn ta là nhóc không phải vì bà ta cực kỳ cổ xưa, mà là vì ông già này thật ra là một đứa trẻ, cùng lắm là một thanh niên không lớn tuổi hơn Sunny và Nephis là bao.

Cậu chần chừ vài giây, rồi cẩn thận hỏi:

"...Cronos, phải không? Này, ông bao nhiêu tuổi rồi?"

Ông già mỉm cười, gương mặt biến thành một mê cung đầy những nếp nhăn sâu thẳm.

"Ồ, tôi mười bảy tuổi, thưa ngài! Ờ... tôi sẽ mười bảy trong vài ngày nữa, nếu nói chính xác. Nhưng mà ai lại đếm kỹ đến thế chứ?"

Sunny hít sâu, bị giọng điệu tươi vui của câu trả lời đó khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Nephis có vẻ như cũng đã hiểu được nguyên nhân mọi người ở Thất Sủng lại trông già như vậy. Nghe thấy Cronos xác nhận điều đó, cô cau mày.

"Vậy tại sao cậu lại không ở Nhà Tuổi Trẻ?"

Trong lúc những lời đó rời khỏi môi cô, gương mặt bà lão chỉ huy binh lính trở nên u ám. Khi Cronos ngập ngừng, bà ta trả lời thay hắn:

"...Là vì chúng tôi đã mất chúng. Chúng tôi đã mất cả nửa thành phố ở phía hạ nguồn trong những ngày tháng tăm tối. Và nếu không nhờ có Phu Nhân, chúng tôi đã mất luôn nửa còn lại."

Khi nhắc đến Dusk, một biểu hiện tôn kính và yêu mến sâu đậm hiện lên trên mặt Cronos và những người lính già. Nhưng còn có điều gì đó khác, ẩn giấu đằng sau sự tận tụy đó. Một tia... buồn khổ? Sợ hãi? Tội lỗi?

Vào lúc đó, họ đến nơi lẽ ra phải là trung tâm của thành phố.

Nhưng giờ đây, nó lại là rìa của thành phố.

Không có gì ngoài khoảng nước trống rỗng nơi lẽ ra phải có vô số đảo thuyền. Những cây cầu dây dẫn đến đó đã bị cắt đứt, những tàn tích cháy đen trôi nổi vô định trên mặt nước. Những tòa nhà gần rìa mang đầy vết sẹo và vết cháy, vài tòa nghiêng ngả hoặc nằm trong đống đổ nát ngổn ngang.

Như thể cả thành phố đã bị xẻ làm hai, một phần vẫn đang trôi trên sóng đỏ, phần còn lại thì từ lâu đã bị cuốn đi mất bởi dòng chảy không ngừng nghỉ về phía quá khứ.

"Ra là như này..."

Thất Sủng đúng là đã di chuyển ngược dòng để thoát khỏi một cuộc tấn công. Một phần lớn của nó cũng đã bị mất trong quá trình đó... cả về những đảo thuyền lẫn những con người.

Sunny nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt nghiệt ngã.

"Là vì Ô Uế?"

Bà lão cắn môi, rồi gật đầu với sự u ám kỳ lạ ẩn giấu trong mắt.

"Đúng vậy... một Ô Uế. Đại khái là vậy."

Sau đó, bà giữ im lặng.

Nhanh chóng, họ đến đảo thuyền đang trôi nổi cách phần còn lại của thành phố một đoạn. Trên đó có một cung điện xinh đẹp được xây từ đá trắng, với những cột cao và một tòa tháp vươn thẳng lên bầu trời đỏ sẫm, đỉnh tháp là một ngọn lửa thuần khiết.

Đó là nguồn gốc của ánh sáng trắng mà họ đã nhìn thấy từ xa.

Vượt qua đoạn nước đỏ, Sunny và Nephis lên cầu thang rộng dẫn đến cổng cung điện và được chào đón bởi những hàng binh lính cũng giống như những người đang hộ tống họ đến đây - mặc giáp trắng với dải băng đỏ, già nua và yếu ớt.

Tất cả họ đều cúi chào thật sâu trong lúc đoàn người nhỏ đi ngang qua.

Cuối cùng, cổng mở ra trước mặt họ.

Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi cũ siết chặt tim mình.

Cậu cuối cùng sẽ đối mặt với Dusk... một lần nữa.

Không lâu sau đó, họ được dẫn đến một đại sảnh ngập tràn đá cẩm thạch trắng, tiếng nước chảy và sự im lặng yên bình. Ở trung tâm có một bệ cao, trên đó đặt một ngai đá tao nhã.

Dusk của Thất Sủng, nữ tiên tri cuối cùng của Cửa Sông, ngồi trên ngai đá đó.

Sunny đông cứng người.

Điều đầu tiên cậu nhận ra về Dusk là cô ấy trông trẻ... rất trẻ. Cô là người trẻ tuổi đầu tiên họ nhìn thấy ở Thất Sủng.

Cô cũng quyến rũ, với dáng người nhỏ nhắn và một gương mặt tinh tế, xinh đẹp tuyệt trần. Mái tóc cô như những sợi hoàng kim nhàn nhạt, và đôi mắt ấn tượng của cô là màu xanh dương thuần khiết.

Đôi mắt hút hồn đó đang nhìn vào thế giới nhưng chẳng thấy gì, bởi vì cô gái trẻ kia bị mù.

Đương nhiên, Sunny biết rõ cô ấy.

Choáng váng, cậu giơ một tay lên và hỏi với giọng run rẩy:

"...Cassie?"