Chương 129 - Phước Lành Của Bóng Tối

Sunny đột nhiên tái nhợt.

'Đợi đã. Không đời nào...'

Những ký tự mô tả Vải Liệm Hoàng Hôn Thất Sủng hiện lên trong trí nhớ cậu...

[Ở đó, họ tìm thấy sự an ủi, an toàn và nơi trú ẩn. Theo thời gian, tiếng nói của các vị thần dần trở nên im lặng, để lại sau đó một sự im lặng rộng lớn và đáng sợ. Đó là cách các nữ tiên tri đón nhận Cửa Sông, và đó cũng là cách họ thất sủng.]

Cậu nhìn Cassie nghiêm nghị và nói, giọng hơi khàn khàn:

"Ô...Uế?"

Cô gái mù buồn bã gật đầu.

"Đúng vậy. Ô Uế lan ra từ Cửa Sông, nuốt chửng Bờ Vực, thành phố của những Kẻ Tìm Kiếm. Và từ đó, Ô Uế chậm rãi di chuyển ngược dòng, đe dọa nuốt chửng mọi nơi khác dọc theo Dòng Sông Vĩ Đại. Các nữ tiên tri và người của họ đã chiến đấu với chúng trong một thời gian dài. Cuối cùng, phần lớn các thành phố của họ sụp đổ – một số vì Ô Uế... nhưng không phải tất cả."

Vẻ mặt xinh đẹp của cô thoáng hiện vẻ chán chường.

Cassie thở dài.

"Các nữ tiên tri thực sự đáng gờm khi ở đỉnh cao sức mạnh. Không phải ngẫu nhiên mà họ có thể dẫn dắt người của mình vượt qua những điều kinh hoàng của Cuộc Chiến Diệt Vong mà không hề hấn gì. Ngay cả Ô Uế cũng gặp khó khăn trong việc chinh phục các thành phố của họ... làm sao mà không được chứ, nếu những người bảo vệ lại biết được bí mật của tương lai?"

Cô dừng lại một lát và uống một ngụm rượu nhỏ.

"Nhưng chính thứ đã ban cho các nữ tiên tri năng lực lại trở thành thứ hủy hoại họ. Những thành phố kiên cường nhất... chúng sụp đổ dưới bàn tay của chính các nữ tiên tri. Đó là vì họ bị tha hóa bởi những thứ nhìn thấy ở Cửa Sông và mắc phải Ô Uế, khiến sự mục nát lan rộng từ bên trong."

Cô gái mù lại thở dài, rồi lắc đầu.

"Một năm trước, đã có ba nữ tiên tri ở Thất Sủng. Một người đã bị Ô Uế, và bị chôn vùi trong đền thờ của mình. Trong hai người còn lại, Dusk là người trẻ hơn. Nữ tiên tri lớn tuổi... bà ấy đã che giấu những dấu hiệu Tha Hóa của bà ta đối với mọi người khác cho đến khi quá muộn. Ngày bà ấy mất kiểm soát cũng là ngày mình tiếp quản vị trí của Dusk."

Cô im lặng một lát và chỉ về phía thành phố bên dưới.

"Đây là những gì mình đã có thể bảo vệ. Mình đã có thể chỉ huy những người phòng thủ của Thất Sủng và giết nữ tiên tri Ô Uế. Nhưng đến lúc đó, phần lớn thành phố đã bị mất. Tệ hơn nữa, phong ấn còn lại giam giữ Ô Uế cũng đã bị phá vỡ. Và bà ta... bà ta đáng sợ hơn nhiều so với kẻ trước đó. Mình đã chỉ có thể bỏ lại những hòn đảo thuyền đang tranh chấp và sơ tán những người còn lại về phía thượng nguồn xa nhất có thể."

Cassie mỉm cười nhạt nhòa và giơ hai tay lên, để lộ hai sợi xích vàng kêu loảng xoảng.

"Vì vậy mới có những xiềng xích như thế này. Và những hộ vệ bị điếc. Mình là người cai trị thành phố này, nhưng đồng thời, mình là mối đe dọa đối với nó... hoặc là những Người Sông nghĩ vậy, vì họ không biết mình không thật sự là Dusk. Mình đã e rằng khả năng tiên tri của mình sẽ đặt mình vào cùng mối nguy hiểm mà các nữ tiên tri kia đã phải chịu, nhưng buồn cười thay, mình lại miễn nhiễm với nó. Hai người có thể đoán được tại sao không?"

Sunny và Nephis nhìn cô trong im lặng, không biết phải trả lời thế nào. Sunny hơi bối rối.

'Mình hiểu tại sao Nephis không có nguy cơ trở nên Ô Uế. Linh hồn của cô ấy là không thể bị tha hóa... nhưng làm sao mà Cassie cũng có thể miễn dịch?'

Cậu lắc đầu.

"Tôi không chắc."

Cô bật cười, rồi chỉ vào bản thân.

"Vì mình bị mù."

Đôi mắt xanh biếc xinh đẹp của cô nhìn vào thế giới, nhưng không thấy gì. Cassie nhẹ nhàng thở dài.

"Những gì các nữ tiên tri đã nhìn thấy khi nhìn vào Cửa Sông, mình lại không thể thấy. Đó là lý do tại sao sự thật ở Cửa Sông không thể làm mình tha hóa... ít nhất là không thể làm mình tha hóa theo cách mà các nữ tiên tri khác đã bị. Trong những hình ảnh tiên tri mình có trước khi tiến vào Lăng Mộ Ariel, mình thường có thị giác. Nhưng kể từ khi đến nơi này, mình chỉ nhìn thấy bóng tối mịt mùng. Ai mà ngờ được đó lại là một phước lành chứ?"

Cô mỉm cười và khẽ di chuyển tay, để sợi xích vàng trượt trở lại trên đùi.

"Dù sao đi nữa. Mình biết là hai người rồi sẽ đến, nhưng mình lại không biết sẽ mất bao lâu. Thế nên, mình đã ở lại Thất Sủng và bảo vệ thành phố khỏi những đợt tấn công của Ô Uế. Đó là... một năm dài đằng đẵng. Hai người sao lại mất nhiều thời gian đến vậy?"

Nephis nghiêng người về phía trước và nắm lấy tay Cassie. Những tia sáng trắng lấp lánh trong đôi mắt xám bình tĩnh của cô.

"Cậu làm tốt lắm, Cas. Xin lỗi. Bọn mình tiến vào Ác Mộng ở rất xa về phía thượng nguồn, và mất rất nhiều thời gian để di chuyển ngược dòng thời gian. Bọn mình gặp phải một cơn bão thời gian trên đường... đó là lý do tại sao, một năm đã trôi qua đối với cậu, nhưng đối với bọn mình chỉ là vài tháng."

Sunny im lặng vài giây, rồi nói tiếp:

"Nhưng cô chắc đã biết rồi, phải không? Nhờ có cô mà Ananke mới biết cách đến gặp chúng tôi và chỉ đường cho chúng tôi đến Thất Sủng."

Một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên mặt Cassie. Cậu cau mày, khó hiểu trước phản ứng đó.

"Sao? Có gì sai?"

Cô gái mù chần chừ.

"Mình xin lỗi... nhưng Ananke là ai? Và ý cậu là gì, khi nói cô ấy biết cách dẫn hai người đến Thất Sủng? Mình e là mình không hiểu."

Sunny và Nephis trao đổi một cái nhìn ảm đạm. Sau một giây im lặng, cô cẩn thận nói:

"...Cậu không phải là người đã gửi một tin nhắn thông qua giấc mơ cho Nữ Tư Tế của Dệt sao? Để cô ấy biết trước về sự xuất hiện của bọn mình?"

Cassie chỉ đơn giản lắc đầu.

"Tin nhắn trong mơ? Mình thậm chí không biết cách làm vậy, chứ đừng nói đến việc Nữ Tư Tế của Dệt là ai. Mình cũng không biết hai người đang ở đâu. Các cậu nói có ai đó đã làm vậy sao?"

Sunny đột nhiên cảm thấy một dự cảm bất an.

Cậu đã hơi tin chắc rằng Dusk là người đã cho Ananke biết cách đến gặp họ và dẫn họ đến Thất Sủng. Giờ khi cậu biết Cassie đã tiếp quản vị trí của nữ tiên tri cuối cùng, và cô không phải là tồn tại bí ẩn điều khiển Ác Mộng từ phía sau màn thì...

Đương nhiên là có một khả năng nhỏ là Dusk đã sắp xếp mọi thứ trước khi bị xóa khỏi sự tồn tại bởi sự xuất hiện của Cassie. Nhưng khả năng đó là vô cùng nhỏ... Liệu nữ tiên tri ấy thậm chí có tồn tại bên trong Ác Mộng không? Tại sao Ma Pháp lại kéo dài dòng thời gian vượt quá thời điểm mà những người thách thức tiến vào? Và ngay cả nếu có, thì cơ hội để Dusk không chỉ biết về bản chất của bản thân là một bóng ma do Ma Pháp dựng lên, mà còn biết mọi thứ về những người thách thức và nhiệm vụ của họ, là bao nhiêu?

Gần như bằng không.

Nhưng...

Nếu không phải Dusk hay Cassie, thì ai lại có thể vừa có kiến thức sâu sắc về tương lai và đủ hiểu biết để thao túng nó?

Sunny nghiến răng, bất an.

"Họ không chỉ biết chúng ta sẽ tiến vào Ác Mộng ở đâu và khi nào, mà còn biết nhiều hơn thế nữa. Đó là cách chúng tôi tìm được con thuyền... Phá Xích, và tiến đến tận đây."

Cassie có vẻ choáng váng.

"Con thuyền... Phá Xích..."

Cô im lặng một lúc, rồi rùng mình và nói với giọng ảm đạm:

"Vậy thì... có lẽ đó là Thống Khổ."