Chương 131 - Thời gian nuốt chửng

'Những người thách thức như chúng ta... mỗi người trong số họ.'

Sunny im lặng một lúc, vẻ mặt phức tạp hiện lên. Cậu nhớ lại lúc mới bắt đầu Ác Mộng, và những lời kỳ lạ mà Ma Pháp đã nói...

[Mười ba triệu, bảy trăm ngàn, và bảy mươi bảy người can đảm... chào mừng đến Ác Mộng!]

Lúc đó, cậu đương nhiên là bất ngờ và bối rối. Không có cách giải thích nào cho con số đó, khi nghĩ đến cả thế giới Thức Tỉnh thậm chí không có đến một triệu Người Thức Tỉnh. Sự khởi đầu của Ác Mộng đó lại bất thường không chỉ như vậy, nên cậu đã cho rằng những lời đó là do Ma Pháp nói sai.

Nhưng mà, Sunny chưa từng thật sự tin tưởng rằng Ma Pháp có khả năng mắc lỗi. Vậy, nhỡ đâu nó đã nói đúng? Cậu chậm rãi hít vào.

"Đúng vậy, họ chính là những người thách thức."

Cassie khẽ quay đầu, vẻ mặt mơ hồ.

"Làm sao có thể?"

Sunny suy nghĩ vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc. Nhưng tôi biết chắc rằng những người của Chạng Vạng là những người thách thức. Đó là vì... chúng tôi đã gặp Vua Daeron, Nephis và tôi."

Điều đó đã được viết trong mô tả của Vương Miện Chạng Vạng: "Vì vậy, vị vua quả cảm đã trở thành người dẫn đường che chở những người của mình trong Ác Mộng của họ." Tất cả đều nằm trong kế hoạch của Daeron, tiến vào Lăng Mộ Ariel để bóng ma của ông ta được Ma Pháp dựng lên, dẫn dắt những người của hắn thách thức Ác Mộng.

Lần đầu tiên Sunny đọc những dòng chữ đó đã thấy hơi kỳ lạ. Nhưng mà, lúc đó, cậu vẫn chưa gặp Ananke... và vì vậy, cậu vẫn chưa biết được rằng ở Cõi Mộng không có Ác Mộng.

Vậy thì Vua Rắn và người của ông ta đến từ đâu chứ?

"Hai người đã... gặp Vua Rắn ư?"

Giọng Cassie hơi run rẩy.

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau, rồi kể vắn tắt lại hành trình dài của họ trong quá khứ. Với mỗi câu Sunny nói ra, câu chuyện nghe càng khó tin hơn.

Những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, những cơn bão thời gian tan vỡ dữ dội, những con thuyền ma mà hiện ra từ hư không ngay khi họ cần đến chúng... tất cả đều nghe như một câu chuyện cổ tích về những chuyến phiêu lưu đáng kinh ngạc mà Ananke đã kể với cậu vậy. Thế mà, tất cả đều là sự thật.

Bởi vì Sunny đang là người kể.

"...Và vậy nên, chúng mình sửa con thuyền hết sức có thể và khởi hành tìm kiếm Kẻ Thất Sủng. Có nhiều trận chiến dọc đường, nhưng như cô thấy đấy, chúng tôi đều bình an vô sự."

Cậu ngừng lại một chút, rồi nghiêm nghị nói thêm:

"Nhưng mà không có Sinh Vật Ác Mộng nào chúng tôi đối mặt mà kinh khủng như Rắn Lam. Daeron Của Biển Chạng Vạng."

Cassie cau mày.

"Mình đã nghe nói Chạng Vạng có nền văn hóa riêng và là một thành phố độc lập, không hề giống với những thành phố do những nữ tiên tri thành lập nên. Mình cũng nghe nói rằng họ cực kỳ mạnh mẽ và từng tấn công Bờ Vực vào một thời điểm nào đó, và đã kết thúc bằng thảm họa. Nhiều người Chạng Vạng là Kẻ Ngoài, thậm chí có lẽ là toàn bộ. Nhưng mà... người thách thức? Họ có thể đến từ đâu chứ?"

Sunny ngả người ra ghế, suy nghĩ. Cuối cùng, cậu nói với vẻ nghi ngờ:

"Có lẽ... có lẽ họ đến từ tương lai của thế giới Thức Tỉnh? Hoặc là vậy, hoặc là họ là những nhân loại cuối cùng của Cõi Mộng, từ thời kỳ diệt vong sau khi Cuộc Chiến Diệt Vong kết thúc. Những Hạt Giống Ác Mộng lẽ ra phải xuất hiện vào khoảng thời gian giữa khi những nữ tiên tri tiến vào Lăng Mộ và khi Ma Pháp lây nhiễm vào thế giới chúng ta. Nên... có lẽ Daeron đã cai trị vào lúc đó, vào thời điểm hoàng hôn của nền văn minh nhân loại hậu chiến tranh."

Chẳng phải đó cũng là trong mô tả của Vương Miện Chạng Vạng? "Có một vị vua cai trị một vùng đất hấp hối..."

Nephis thở dài.

"Nhưng mà điều kỳ lạ là. Nếu như những người đó đúng là người thách thức, thì họ sẽ phải tiến vào Ác Mộng bằng cách chiếm chỗ của ai đó. Liệu Dòng Sông Vĩ Đại có đủ mười ba triệu người sống không? Tôi không nghĩ vậy."

Cô suy nghĩ vài giây, rồi nghiêm nghị nói thêm:

"Nhưng còn có một điều khác khiến tôi lo lắng hơn. Cassie, cậu đã nói rằng Chạng Vạng không bị hủy diệt mà chỉ bị mất... bị thời gian nuốt chửng. Không ai trong số chúng ta biết chính xác đó có nghĩa là gì, nhưng mà chúng ta biết chắc rằng ít nhất Vua Rắn đã có thể thoát khỏi. Ông ta là một con quái thú điên cuồng khi chúng tôi gặp ông ta, linh hồn đã bị Tha Hóa nuốt chửng. Vậy thì... liệu chúng ta có tìm thấy hàng triệu Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh khi đến Chạng Vạng? Thành phố bị thất lạc đó có lẽ nào lại là mối đe dọa còn lớn hơn cả Bờ Vực?"

Sunny đột nhiên cảm thấy ớn lạnh. Trong lúc cậu đang suy ngẫm những lời đáng sợ đó, Cassie nói với giọng cẩn thận:

"Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Những cư dân của Chạng Vạng cũng có thể đã chết từ lâu rồi. Cuối cùng... còn có khả năng là chúng ta sẽ tìm thấy hàng triệu chiến binh Thức Tỉnh mạnh mẽ, chứ không phải quái vật, khi đến được Chạng Vạng."

Cậu chớp mắt.

'Cô ấy... nói đúng.'

Chạng Vạng có thể là một mối đe dọa đáng sợ, nhưng nó cũng có thể chứa đựng một quân đội đồng minh mà họ đang rất cần để hủy diệt Bờ Vực và chinh phục Ác Mộng.

Dù sao thì đoán mò cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Sunny thở dài.

"Chúng ta sẽ biết khi đến đó. Và chúng ta cần đến đó - chúng ta không thể bỏ Kai lại. Chúng ta cũng cần Mordret và năng lực của hắn để chống lại Bờ Vực, và kiến thức của hắn để loại bỏ Kẻ Cướp Hồn."

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie.

"...Không có phản đối, đúng chứ?"

Nephis lắc đầu.

"Mục tiêu của chúng ta vẫn vậy. Mục tiêu chính của đội chúng ta vẫn là loại bỏ Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên... kẻ ở phía hạ nguồn, trong thành phố của Bờ Vực. Dưới sự bảo vệ của Sáu Tai Ương."

Cô hơi nhíu mày.

"Mặc dù... nhiệm vụ này có vẻ quá nguy hiểm. Phải có cách để hoàn thành nó, nếu không thì Ma Pháp đã không mang chúng ta đến đây. Nên, chúng ta chắc chắn là đang thiếu đi một thông tin quan trọng nào đó, hoặc là một lợi thế quan trọng nào đó. Chạng Vạng rất có thể là nơi chứa đựng bí mật đó."

Sunny gật đầu.

"Vậy là chúng ta thống nhất rồi chứ? Đi tìm Effie và Jet trước, rồi đi về phía Chạng Vạng để tìm Kai và Mordret. Khi mọi người đã tập hợp và nắm rõ mọi thứ cần biết, chúng ta sẽ tấn công Bờ Vực."

Cassie im lặng vài giây, rồi khẽ nói:

"Mình đồng ý. Nhưng mà, chúng ta không thể quên một chi tiết quan trọng."

Gương mặt xinh đẹp trở nên nghiêm trang.

"Mình không cho rằng Sáu Tai Ương sẽ chỉ đứng yên và cho phép chúng ta tập trung lực lượng. Nếu chúng thật sự là phiên bản tương lai của chính chúng ta... thì chúng chắc chắn đã biết bước tiếp theo của chúng ta là gì. Sẽ quá dễ để chúng ngăn cản chúng ta."

Sunny thậm chí không muốn nghĩ đến mớ nghịch lý rắc rối trong việc bị săn lùng bởi phiên bản Ô Uế trong tương lai của chính mình.

Nhưng mà, cậu không hẳn là phản đối điều đó.

Tưởng tượng gương mặt đáng ghê tởm, đầy sẹo của Hoàng Tử Điên Rồ, cậu nhếch mép cười nham hiểm.

"Để chúng đến... tôi cũng muốn gặp đám khốn kiếp đó lắm."