Chương 16: Cộng sự nghiên cứu

Nephis đã thay bộ đồ rách rưới và giờ đang mặc một bộ tunic trắng có viền bằng những họa tiết tinh xảo màu đỏ. Bộ tunic hơi tương tự với Vải Liệm Hoàng Hôn của Sunny, nhưng cũng có điểm khác biệt – nó dường như là một tấm vải duy nhất được khéo léo cột ở vai, và vì vậy không có tay áo. Được thắt hờ hững ở eo, nó dường như mang lại cho người mặc sự tự do di chuyển tối đa.

Dù vậy, Sunny vẫn hơi bất ngờ khi thấy đó là thứ mà Neph chọn để triệu hồi. Cô nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

"Có gì?"

Cậu nhún vai.

"Tôi cứ nghĩ cô sẽ chọn một bộ giáp thép, hoặc ít nhất là thứ gì đó mang lại khả năng phòng thủ tốt hơn. Chắc phải có một Ký Ức như vậy trong số những thứ mà Hiệp Sĩ Mùa Hè đưa cho cô, đúng không?"

Nephis lắc đầu.

"Có. Nhưng ở đây thì có quan trọng hay sao? Dù bộ giáp tôi dùng có mạnh mẽ đến đâu, nó cũng sẽ tan vỡ nếu chạm trán một sinh vật Vĩ Đại. Vì vậy, thà mặc thứ gì đó nhẹ nhàng và tiện dụng hơn. Bộ tunic này có lẽ không bảo vệ tôi tốt, nhưng nó tăng cường các giác quan của tôi. Hiện tại, đó là điều quan trọng hơn. Hơn nữa..."

Cô hơi bĩu môi và nói thêm với vẻ bực bội trong giọng:

"...Nó sẽ không cháy."

Sunny đè nén một tiếng cười.

"Được rồi. Tùy cô thôi."

Cũng không phải cậu có gì để phàn nàn. Bộ tunic của cô khá đẹp... Hơn nữa, cậu có thể nói được ai chứ, hãy nhìn thứ mình đang mặc mà xem.

Sunny kéo ánh mắt khỏi dáng người thon thả của Neph và nhìn chăm chú những Ký Ức đang nằm trên đất giữa hai người họ. Đây là toàn bộ những thứ trong sở hữu của họ mà nhắc đến Ariel, Lăng Mộ của ông ta, Dòng Sông Vĩ Đại, hay cửa sông.

Không thật sự cần phải triệu hồi chúng, vì cả Sunny lẫn Nephis đều có thể nhìn thấy ký tự của đối phương. Nhưng mà, có thứ gì đó để nhìn là tiện hơn.

Chúng là:

Một cái chén được chạm khắc xinh đẹp từ đá trắng mà chứa đầy chất lỏng đen.

Một cái gương cầm tay làm từ bạc hắc ám mà tỏa ra cảm giác bất lành.

Một thanh jian với lưỡi kiếm dài và thon gọn làm từ ngọc trắng tinh khiết.

Một cái vòng cổ làm từ kim loại đen có chạm khắc mà trông giống một cái vòng cổ.

Một cây búa tao nhã có đầu búa làm từ đá đen hoàn hảo.

Một cây dao găm làm từ thép đục với tay cầm quấn trong da đen.

Đỉnh Đắng, Gương Sự Thật, Tội Lỗi An Ủi, Tiếng Thét Nghẹn Ngào, Định Hình Hắc Ám, Tro Rơi Xuống.

Hai vật cuối cùng là của Nephis, còn lại là của Sunny – cậu dù sao đã ở Nam Cực lâu hơn, nên đã nhận được nhiều Ký Ức hơn từ Chuỗi Ác Mộng.

Cũng có cả Vải Liệm Hoàng Hôn Thất Sủng, nhưng mà Sunny không muốn triệu hồi nó... mặc dù có lẽ làm vậy mới công bằng ha.

'Quên đi.'

Cậu quan sát những Ký Ức một lúc, đôi lúc liếc nhìn những ký tự lấp lánh trước mặt. Sau một lúc, Sunny nói:

"Trước khi chúng ta thử đưa ra kết luận gì, hãy cùng xem lại những điều chúng ta đã biết trước đó."

Nephis gật đầu.

Sunny hít một hơi sâu.

"Đầu tiên... có một daemon tên là Ariel, Ác Ma Sợ Hãi. Lăng Mộ Ariel đứng ở đâu đó trong Sa Mạc Ác Mộng, nhưng mà, nó không phải là nơi Ariel được chôn cất. Nói đúng hơn, đó là ngôi mộ do chính ông ta xây dựng."

Cậu im lặng một chút, rồi tiếp tục:

"Bảy người chúng ta tiến vào một Hạt Giống Ác Mộng mà có vẻ bắt nguồn từ Lăng Mộ Ariel. Tuy nhiên, thay vì được đưa đến quá khứ của Sa Mạc Ác Mộng, chúng ta bằng cách nào đó lại rơi vào giữa một dòng sông kỳ lạ, dài bất tận."

Vẫn chưa chắc chắn liệu Dòng Sông Vĩ Đại có bất tận hay không – Sunny dù sao vẫn chưa cố gắng tiếp cận bờ bên kia, vốn dường như không thể chạm tới. Nhưng mà, nó nhất định là vô cùng bao la.

Cậu cau mày.

"Con sông đó có vẻ là Dòng Sông Vĩ Đại, thứ mà được miêu tả là tồn tại bên ngoài thời gian và trôi bất tận từ tương lai vào quá khứ... cho dù đó có nghĩa là gì. Bằng cách nào đó, Dòng Sông Vĩ Đại có liên kết với Lăng Mộ Ariel. Nhưng chúng ta không biết chính xác mối liên hệ đó là gì."

Sau khi nói xong, Sunny im lặng một chút, rồi hỏi:

"Cô muốn thêm gì vào không?"

Nephis gật đầu.

"Ác Mộng chúng ta tiến vào là một điều bất thường. Cảnh tượng thời gian đảo ngược đã bị gián đoạn. Thêm vào đó, có vẻ như có cả triệu người thách thức bên trong nó. Ngoài đó ra..."

Cô liếc nhìn bầu trời kỳ lạ của Dòng Sông Vĩ Đại, nơi bình minh, hoàng hôn và ban ngày cùng tồn tại, với bảy mặt trời đang chiếu sáng thế giới. Rồi, Nephis nói:

"Nơi này trông giống như một Biển Hồn khổng lồ."

Mắt Sunny sáng lên.

"Đúng không? Tôi cũng đã nghĩ vậy!"

Cậu thở dài, rồi nhặt Tro Rơi Xuống lên – con dao găm làm từ thép đục.

Cầm nó trong tay, Sunny liếc nhìn những đường nét chạm khắc phức tạp, rồi quay sang đọc những ký tự.

Ký Ức: [Tro Rơi Xuống].

Cấp bậc Ký Ức...

Cùng lúc, Nephis nhìn những Ký Ức của cậu một lúc, rồi cẩn trọng nhặt Gương Sự Thật lên. Cô liếc nhìn phản chiếu của mình, rùng mình, rồi quay mặt sau của gương và quan sát những chạm khắc tinh xảo trên đó.

Mắt cô lướt qua lướt lại, có lẽ đang đọc những ký tự miêu tả cuộc gặp gỡ giữa Weaver và Ariel.

Sau vài giây, một vẻ mặt đăm chiêu hiện lên trên khuôn mặt Neph.

"Cái này thú vị. Tôi nghĩ nó quan trọng... nó có thể giúp chúng ta hiểu bản chất và mục đích của Lăng Mộ Ariel. Nhưng mà, nó không nói gì về Dòng Sông Vĩ Đại."

Cô đặt Gương Sự Thật sang một bên và vươn tay về phía Đỉnh Đắng.

"Cái này dường như có liên quan đến Tội Lỗi An Ủi và Tro Rơi Xuống."

Sunny gật đầu trong lúc đọc miêu tả của con dao găm màu tro.

Ký tự ghi là:

[Ariel xây một cung điện xinh đẹp bằng ngọc cho nữ hoàng, và tại đó, cô tổ chức triều đình. Một cây cầu đá vĩ đại dẫn đến Ngọc Cung, phủ trong tuyết và tro. Không lâu sau đó, tin tức về vẻ đẹp và sự thông tuệ của nữ hoàng lan truyền khắp các cõi, và nhiều vị khách đến để chứng kiến sự kiều diễm của cô. Không phải ai cũng sống sót qua tuyết, và càng ít hơn nữa sống sót qua tro. Dù vậy, càng lúc càng nhiều người đi đến.]

Cậu cau mày.

Mô tả của Tội Lỗi An Ủi kể về một con quái vật xinh đẹp mà Ariel đã biến thành một nữ hoàng và ban cho món quà kiến thức tà ác về sự thật xấu xí. Mô tả của Đỉnh Đắng kể lại một câu chuyện rùng rợn về một nhóm khách mà đến Ngọc Cung với ý định xấu xa. Và cái này thì là về cách Ariel đã xây dựng Ngọc Cung... Cung Điện Ngọc... cho Nữ Hoàng Ngọc Bích.

Hiện tại, không có thông tin nào đặc biệt hữu ích với họ, có lẽ ngoại trừ việc Ariel có vẻ thích xây dựng những công trình.

Tuy nhiên...

Sunny liếc nhìn Nephis và đưa con dao găm cho cô xem.

"Ngọc Cung đó... chẳng phải nó nghe giống Ravenheart sao?"

Ravenheart, Đại Thành Trì của Gia Tộc Song, nằm giữa những đỉnh núi phủ tuyết và những núi lửa. Tuyết và tro luôn rơi ở đó... và, hơn thế nữa, người ta phải vượt qua một cây cầu đá khổng lồ để đến được nó.

Mô tả của Ngọc Cung là quá tương tự.

Neph nhìn Tro Rơi Xuống. Rồi mắt cô hơi lóe lên.

"...Đúng vậy."

Sunny hơi giật mình. Cậu đã biết từ lâu rằng những Thành Trì của các đại gia tộc được để lại bởi bảy daemon, và vì vậy rất quan trọng đối với những Bá Chủ. Tháp Ngà cũng là vậy, nó từng thuộc về Hope, và Dãy Núi Rỗng, nơi mà Thành Trì của Nether vẫn chưa được khám phá. Đó là tại sao Valor và Song đã đua nhau chinh phục Lăng Mộ Ariel.

Nhưng... nếu Thành Trì mà Ariel để lại thật ra là Ravenheart...

Vậy thì daemon nào liên kết với kim tự tháp đen? Ai có thể liên quan đến Lăng Mộ Ariel hơn chính người đã xây dựng nó? Cảm thấy bối rối, Sunny lắc đầu và cố tập trung vào việc trước mắt.

Ngay lúc này, điều họ cần nhất là tìm hiểu về Dòng Sông Vĩ Đại... vì đó là nơi họ đang bị mắc kẹt.

Đặt Tro Rơi Xuống trở lại, cậu nhặt Định Hình Hắc Ám lên – một cây búa có đầu lớn làm từ đá đen hoàn hảo.

Thật ra... đá đen đó trông rất quen thuộc.

Sunny quan sát những đường nét trên cây búa đen, rồi liếc nhìn ký tự của nó.

Vài giây sau đó, mắt cậu mở to hơn.