Đối mặt với rào cản

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến sâu vào vùng rào cản bao quanh Hoa Gió. Chẳng có gì khác ngoài sương mù mịt mùng, những cơn gió lốc dữ dội và dòng nước cuộn xiết trong cái nơi đáng sợ, chết chóc này. Sunny dễ dàng hình dung ra vô số con thuyền bị nhấn chìm bởi dòng xoáy khủng khiếp này... thậm chí cả những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh cũng không thoát khỏi.

Thảo nào hầu như không ai sống sót trở về sau khi bị màn sương này nuốt chửng.

Thế nhưng...

Cơn thịnh nộ của gió vô cùng dữ dội – nhưng không đủ để khiến họ chao đảo. Nephis đã triệu hồi Chân Danh của gió, làm giảm áp lực lên con thuyền duyên dáng. Phá Xích ngoan cường rẽ sương mù tiến tới, không chịu lùi bước.

Sức mạnh cuồng bạo của dòng nước thật đáng sợ – nhưng chưa đủ để ngăn cản họ. Dưới sự điều khiển vững vàng của Cassie, Phá Xích rẽ sóng, xuyên qua những bức tường nước cao như pháo đài, không một lần chệch hướng.

Đến lúc này, dòng chảy tự nhiên của Đại Hà đã hoàn toàn bị thay thế bởi dòng xoáy khủng khiếp, đang kéo họ ngày càng sâu hơn vào màn sương. Boong thuyền dưới chân họ nghiêng hẳn xuống, cho thấy họ đang trượt vào cái miệng khổng lồ, không đáy của dòng xoáy kinh hoàng kia.

Thay vì để con thuyền bị dòng nước cuốn đi, Cassie giữ mũi thuyền hướng vuông góc với dòng chảy điên cuồng, cắt một đường ngắn nhất có thể để tiến vào trung tâm dòng xoáy. Mất rất nhiều sức lực để giữ Phá Xích trong tầm kiểm soát, nhưng cô đã làm rất xuất sắc.

Vẫn còn quá sớm để bay lên không trung.

Sunny và Nephis đã đứng cùng Cassie ở đuôi thuyền từ lúc nào không hay. Quỷ và Quạ Quạ đang ẩn mình dưới cây thiêng, cả hai đều ướt sũng và trông thảm hại, còn Ác Mộng thì đã hòa vào bóng tối, ẩn mình trong vòng tay u ám của nó. Chỉ có Thánh vẫn đứng ở mũi thuyền, bất động như một bức tượng mã não. Những sợi lông vũ trên mũ giáp của cô khẽ lay động trong gió.

Thật dễ lạc lối trong màn sương này, nhưng Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn đang dẫn lối cho họ.

Cố gắng chống chọi với cơn gió gào thét, Sunny hét lớn:

“Còn bao lâu nữa?!”

Tiếng hét của Sunny bị màn sương nuốt chửng.

Nhưng gần như cùng lúc đó, màn sương chợt bị xé toạc trong một thoáng ngắn ngủi.

Khi Sunny nhìn thấy quy mô và kích thước của dòng xoáy mà họ đang đối mặt, mặt cậu tái mét như tro. Dòng xoáy quả thực khổng lồ, trải dài đến tận chân trời. Những dòng nước điên cuồng di chuyển theo vòng tròn rộng lớn, tạo thành một hố xoáy khổng lồ. Họ hiện đang nguy hiểm trượt xuống dốc của nó.

Xa xa phía dưới họ, một vực thẳm đen kịt đáng sợ đã nuốt chửng cả thế giới. Sâu bên dưới, Đại Hà trống rỗng và hiện ra ở đó, nhưng đôi mắt phàm trần của cậu không thể nhìn thấy bất cứ sự sống nào bên dưới.

Hoặc có lẽ dưới đó chẳng có gì cả. Chỉ một vực thẳm vô tận, không đáy.

Thế nhưng, có một hòn đảo đang lơ lửng trên không trung, ngay phía trên vực thẳm đen kịt kia. Sương mù cuồn cuộn bao phủ những vách đá tối tăm của nó, và một tòa tháp hùng vĩ mọc lên từ sâu bên trong bờ, bị màn sương che khuất.

Cảnh tượng hòn đảo vừa kỳ lạ vừa bất lành, như một điềm báo của định mệnh nghiệt ngã.

“Nhanh lên!”

Cassie buông mái chèo và bước ra khỏi vòng tròn, để Nephis bước vào. Neph vào ngay sau đó. Cô nắm chặt cả hai mái chèo và nhìn thẳng về phía trước, những ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt cô.

Rồi, tinh túy rực rỡ tràn vào vòng tròn rune, như một dòng lũ đổ vào những phép thuật của con thuyền cổ đại.

Sunny kêu lên và bám chặt thành thuyền. Ngay giây tiếp theo, Phá Xích khẽ rung lắc... rồi bay vút lên không trung.

‘Có... có hiệu quả!’

Con thuyền duyên dáng bay chậm hơn hẳn trước kia, và cũng kém mượt mà hơn nhiều. Nhưng họ thực sự đang ở trên không trung, di chuyển về phía hòn đảo xa xôi.

Khi Cassie và những Người Giữ Lửa phục hồi con thuyền bay trở về vẻ huy hoàng ngày xưa, đó đã là một kỳ công phi thường. Nhưng đã mất của họ gần cả năm trời, với hàng chục người giúp sức. Việc cô gái mù giờ đây đã đạt được đến mức này một mình chỉ trong vài tuần thực sự đáng nể.

Và điều đó mang lại cho họ một cơ hội để hoàn thành mục tiêu của mình.

Đương nhiên, vẫn không rõ liệu Phá Xích có thể duy trì chuyến bay này đủ lâu hay không. Liệu họ có thể đến được đảo Hoa Gió? Hay sẽ rơi xuống vực thẳm đen kịt kia và bị nghiền nát bởi dòng xoáy đáng sợ?

‘Chỉ có một cách để biết...’

Sunny quay đầu nhìn Nephis, người đang nắm giữ mái chèo, đôi mắt cô phát ra ánh sáng trắng rực rỡ. Cậu có thể cảm nhận được một dòng lũ tinh túy tràn ra từ linh hồn cô như một dòng nước sáng rực... dòng tinh túy đó được vòng tròn rune hấp thụ và chảy xuyên qua những đường ma thuật kéo dài khắp con thuyền, cung cấp năng lượng cho những phép thuật kia hoạt động.

Không có một tia nghi ngờ nào trên gương mặt Neph, vậy nên, cậu cũng quyết định dẹp bỏ những nghi ngờ của bản thân.

Vài giây sau đó, màn sương mù lại che phủ mọi thứ lần nữa. Chỉ có Ánh Sáng Dẫn Đường dẫn lối cho họ... Phá Xích xuyên qua màn sương mịt mùng kia, chỉ có âm thanh xào xạc của lá cây là minh chứng cho thấy cây tôn nghiêm vẫn còn tồn tại đâu đó ngoài kia, gần họ, khuất khỏi tầm mắt.

‘Cố lên nào, cố lên nào...’

Họ không còn phải vật lộn với dòng nước nữa, nhưng những cơn gió lốc vẫn đang thổi điên cuồng. Chúng đập vào thân thuyền với sức mạnh tàn bạo, cố gắng đẩy nó lùi lại.

Vì thế, tốc độ của Phá Xích lại càng chậm hơn nữa.

‘Chết tiệt!’

Sunny đã đếm từng giây trôi qua. Đã tròn một phút kể từ khi Nephis bước vào vòng tròn... lâu hơn so với những lần thử nghiệm dè chừng trước đó.

Ánh sáng trong mắt cô đang mờ dần.

Thế nhưng...

Đột nhiên, Nephis di chuyển và nhẹ nhàng giơ lên một mái chèo. Cùng lúc đó, Phá Xích bắt đầu hạ độ cao.

Dần dần, cơn thịnh nộ của gió lắng xuống.

Màn sương vẫn che phủ thế giới...

Thế rồi, con thuyền cổ đại cuối cùng cũng đáp xuống lớp cát trắng mềm mại.

Có một cú va chạm mạnh, nhưng thân thuyền Phá Xích đã chịu đựng được. Vòng tròn rune lại chìm vào im lìm, và những phép thuật mất đi toàn bộ năng lượng. Chẳng có gì khác ngoài màn sương bao quanh họ... và sự yên lặng.

Họ đã đến Hoa Gió.