Chương 170: Dấu Chân Trên Cát

Trong khi các Ảnh Vệ của Sunny đang leo lên vách đá, cậu cùng đồng đội cẩn trọng tiến về phía bờ biển. Ngay cả con quạ, vốn dĩ đã sốt ruột và thiếu kiên nhẫn trong việc tìm kiếm chủ nhân ngay từ đầu, giờ đây cũng trở nên dè chừng và trầm tĩnh lạ thường. Nó đậu trên vai Sunny, bộ lông dựng ngược, hoàn toàn im lặng.

Sương mù lẳng lặng xoáy cuộn quanh họ. Thánh và Quỷ trấn thủ phía sau, sẵn sàng đối phó với bất kỳ đợt tấn công bất ngờ nào. Sunny và Nephis đi ở giữa. Cassie cưỡi Ác Mộng dẫn đầu, lưng cô thẳng tắp. Ánh sáng từ cây trượng Dẫn Đường cô giơ cao soi rọi con đường.

Một lúc sau, Ác Mộng đột nhiên dừng lại. Sunny siết chặt chuôi kiếm Tội Lỗi An Ủi và khẽ hỏi bằng giọng trầm thấp:

"Có chuyện gì?"

Cassie đứng yên một thoáng, rồi hướng cây trượng xuống đất. Khi Sunny và Nephis đến gần, họ ngay lập tức hiểu được tại sao.

Trên nền cát trắng, ẩn hiện trong sương mù, hiện ra một hàng dấu chân đơn độc. Sunny quỳ xuống quan sát chúng, lông mày cậu cau chặt.

"Đó là dấu chân nhân loại."

Giọng Nephis vang lên trong màn sương.

Sunny khẽ gật đầu.

Quả thực, những dấu chân nông trên cát thuộc về một người phàm. Dường như có ai đó đã đi chân trần dọc theo bãi biển... Dù khó xác định giới tính chỉ qua những dấu vết này, nhưng rõ ràng người đó không thể có vóc dáng quá lớn – cả kích thước và độ sâu của dấu chân đều không cho phép kết luận đó.

Những dấu chân đó có vẻ mới. Chúng không thể đã xuất hiện quá vài giờ trước.

Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

...Ai lại có thể đi chân trần ở một nơi kinh khủng như thế này? Có một chi tiết kỳ lạ khác về những dấu chân kia. Trái ngược với dự đoán của Sunny, những dấu chân đó xuất phát từ phía vách đá, xuyên qua màn sương và tiến về phía rìa đảo.

Thế nhưng, từ lúc đến đây, họ lại không hề gặp hay nghe thấy bất kỳ ai.

Sunny do dự vài giây, rồi nhìn Nephis và nói:

"Đợi ở đây."

Để lại một Ảnh Vệ phòng khi cần rút lui khẩn cấp, Sunny đứng dậy và đi theo dấu chân vào sương mù. Chẳng mấy chốc, các đồng đội đã khuất khỏi tầm nhìn, và cậu chỉ còn một mình giữa màn sương.

'Haizz... chẳng thích thú chút nào.'

Nếu không phải nhờ khả năng nhìn thấy đồng đội thông qua Ảnh Vệ, Sunny đã muốn quay trở lại rồi.

Vài phút sau, cậu đến cuối bãi biển. Rìa đảo mở ra một vực thẳm sâu hun hút, cảnh tượng xoáy nước và bóng tối ẩn mình bên dưới bị sương mù che khuất. Sunny cảm thấy một điều mà từ lâu cậu đã không còn... cái cảm giác chóng mặt khi đứng trên cao này.

'Nào, thật sự đấy... mình có thể biến thành chim cơ mà. Có cần thiết phải sợ độ cao như vậy không chứ?'

Cậu thở dài và lắc đầu.

Những dấu chân dẫn đến tận cùng hòn đảo. Ở đó, hàng dấu chân đơn độc kia biến mất, như thể người chủ của chúng đã nhảy khỏi rìa đảo, lao xuống vực thẳm mù sương kia.

Sunny đột nhiên bị một cảm giác buồn bã kỳ lạ xâm chiếm.

"Tại sao ngươi không nhảy xuống luôn?"

Cậu chậm rãi nhìn Tội Lỗi An Ủi, thanh kiếm đang đứng sát mép vực, nhìn vào màn sương với vẻ mặt xa xăm.

"Không, cảm ơn."

Linh hồn thanh kiếm mỉm cười.

"Tại sao không? Chính ngươi đã nói rồi, ngươi có thể biến thành chim. Này, có lẽ người này cũng biết bay nhỉ."

Sunny thở dài và gật đầu.

"Đúng rồi. Ta nên quan sát bầu trời... à, hay đúng hơn là nhìn màn sương bên trên. Những đòn tấn công từ trên không sẽ thực sự đáng sợ."

Trên đường trở lại chỗ Nephis và Cassie, Sunny vẫn miên man suy nghĩ về những dấu chân trên cát. Ai đã để chúng lại? Liệu người đó thật sự đã nhảy khỏi rìa đảo? Nếu vậy, tại sao? Liệu họ đã bị vực thẳm u tối kia nuốt chửng?

Có vẻ như... thật đáng tiếc.

Nếu Phá Xích đến Hoa Gió sớm hơn vài giờ, họ có lẽ đã gặp được người đó. Thật chua chát làm sao, khi đến một hòn đảo mà chưa từng ai có thể trở lại, vào đúng cái ngày mà một người sống trên đó lại quyết định tự kết liễu đời mình?

Nhưng có lẽ họ đã không làm vậy. Có lẽ họ thật sự đã bay lên trời và thoát khỏi nơi cô độc này... cậu không thể chắc chắn.

Nhưng có một điều cậu chắc chắn, là những dấu chân kia không thuộc về Effie hay Jet. Effie quá cao lớn để để lại những dấu chân đó, còn Jet... Jet sẽ không bao giờ chọn cách kết liễu sinh mạng mình, sau tất cả những gì cô đã làm để bảo toàn nó. Cô ấy thực sự đã bò ra khỏi mộ và chịu đựng cái chết, tất cả chỉ để tiếp tục sống. Liệu một người như vậy có bao giờ từ bỏ?

Sunny không hề nghi ngờ rằng cô ấy sẽ không.

Khi cậu trở lại với Nephis và Cassie, các Ảnh Vệ của cậu đã leo lên vách đá. Trước mặt họ là một khu rừng u ám với những cây thông cao vút, sương mù cuộn xoáy giữa những thân cây cổ thụ. Một Ảnh Vệ cẩn thận lướt về bên trái, một Ảnh Vệ khác lướt về bên phải, còn Ảnh Vệ cuối cùng thì tiếp tục tiến lên phía trước, cùng hướng về tòa tháp ở đằng xa.

Hòn đảo này rộng lớn – lớn hơn nhiều so với các đảo của Đảo Xiềng Xích – nên việc khám phá nó sẽ mất rất nhiều thời gian. Đặc biệt là vì Sunny muốn cẩn thận và không để các Ảnh Vệ gặp nguy hiểm.

'Sẽ mất vài ngày... thậm chí là vài tuần. Chết tiệt.'

Vẫn không có dấu hiệu của Effie và Jet.

"Những dấu chân dẫn đến rìa đảo. Tôi không tìm thấy gì khác, nên... vậy thì hãy truy ngược lại theo dấu chân thôi."

Cassie một lần nữa giơ cao trượng Dẫn Đường, và họ di chuyển theo hàng dấu chân, ngược về phía vách đá. Họ chậm rãi và cẩn trọng tiến bước, không bao giờ lơ là cảnh giác. Mặc dù không có gì tấn công họ, nhưng cảm giác nguy hiểm âm thầm này lại càng lúc càng trở nên đáng sợ và kinh khủng hơn với mỗi bước chân.

Cuối cùng, họ đến trước một bức tường đá đen. Những dấu chân lại biến mất lần nữa, lần này là trước một cầu thang hẹp được đẽo vào vách đá. Những bậc thang đó dường như dẫn thẳng vào khu rừng.

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau. Vách đá quá hẹp để duy trì đội hình... nếu có thứ gì tấn công họ khi đang leo cầu thang, họ sẽ phải chiến đấu trong một tư thế vô cùng bất lợi.

"Quỷ, đi đầu đi."

Quỷ là Ảnh Vệ lì đòn nhất trong số họ, nên nó sẽ là tấm khiên của cả đội. Ảnh Vệ Quỷ không tỏ ra quá lo lắng với nhiệm vụ đó – với ngọn lửa u ám cháy trong mắt, nó di chuyển lên phía trước đội hình và bước lên bậc thang đầu tiên.

Trong khi họ leo cầu thang, Sunny đi sau Nephis. Một lúc sau, cậu nhận thấy cô đang đặc biệt chú ý đến những bậc đá dưới chân.

"Cô đang suy nghĩ gì vậy?"

Cô chần chừ vài giây, rồi bình thản nói:

"Những thứ này là nhân tạo."

Sunny gật đầu. Sau một khoảng dừng ngắn, Nephis nói thêm:

"Điều đó có nghĩa là chúng chắc chắn được đẽo vào đá bởi những Kẻ Tìm Kiếm sống trên hòn đảo này."

Đó là một kết luận hợp lý. Sunny liếc nhìn những bậc thang đá, tự hỏi chúng đã cổ xưa đến mức nào.

Rồi, cậu nhíu mày.

"Cậu cũng nhận ra sao?"

Sunny chần chừ một chút, rồi lại gật đầu.

Những bậc thang này rất kỳ lạ. Chúng đáng lẽ phải rất cổ xưa, vậy mà lại không hề có dấu hiệu hao mòn nào. Những bậc thang không hề bị phong hóa hay bào mòn bởi thiên nhiên... ngược lại, chúng vẫn được bảo toàn hoàn hảo và sắc nét, cứ như thể có ai đó vừa đẽo chúng vào ngày hôm qua vậy.

'Loại đá này không thể phá hủy sao, hay là có điều gì kỳ lạ đang xảy ra với thời gian trên hòn đảo này?'

Sunny muốn tìm hiểu sâu hơn về câu hỏi này, nhưng đúng lúc đó...

Cậu đông cứng.

Đằng xa, Ảnh Vệ mà cậu phái đi trước về phía tòa tháp đã nghe thấy một âm thanh. Mặc dù âm thanh đó bị màn sương làm nhỏ đi, Sunny sẽ không bao giờ nhầm lẫn được.

Đó là tiếng kim loại va chạm, theo sau là một tiếng hét đau đớn.

Cùng lúc đó, con quạ vẫn im lặng đậu trên vai cậu đột nhiên vọt lên không trung, lao thẳng về phía trước và lập tức biến mất vào màn sương.

Sunny trợn tròn mắt.

'Jet!'