Quay Về Điểm Khởi Đầu

May mắn thay, Sunny đã kịp trượt xuống sườn đồi và lẩn vào màn sương trước khi Quái Thú Cắn Nuốt kịp phát hiện ra cậu. Tuy nhiên, cậu vẫn không dám rời khỏi vòng bảo vệ của bóng tối trong một khoảng thời gian.

'Effie...'

Phân Loại của Effie luôn mạnh mẽ đến mức khó ai sánh kịp – điều này không có gì đáng ngạc nhiên khi xét đến Cấp Bậc Siêu Việt của cô ấy. Ngay cả khi ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, cũng có rất ít người có năng lực vượt trội hơn cô. Vài người, như Caster của Gia Tộc Han Li, có thể vượt trội hơn nữ thợ săn độc lập này ở một số khía cạnh chiến đấu nhất định, nhưng không ai toàn diện bằng cô. Đó là một trong những lý do tại sao Effie có thể sống sót nhiều năm khi đi săn một mình ở Thành Phố Hắc Ám.

Phân Loại của cô ấy chủ yếu nghiêng về chiến đấu và sức mạnh thể chất... nên, Sunny không chắc liệu Quái Thú Cắn Nuốt có biện pháp nào để tiêu diệt dạng không vật chất của cậu hay không. Tuy nhiên, cẩn thận vẫn hơn là phải hối hận.

...Tim cậu trở nên lạnh lẽo và nặng trĩu.

'Làm sao có thể chiến đấu với thứ như vậy?'

Khả Năng Ngủ Yên của Effie mang lại cho cô một sự cường hóa thể chất mạnh mẽ, và quan trọng hơn cả, là toàn diện. Cô khỏe mạnh, nhanh nhẹn, bền bỉ và có sức chịu đựng khó tưởng tượng... Giờ đây khi Sunny đã là một Bạo Chúa, khoảng cách giữa họ không còn quá lớn, nhưng cô vẫn vượt trội hơn cậu ở một số khía cạnh nhất định.

Khả Năng Thức Tỉnh của cô cũng tương tự. Về cơ bản, nó khiến làn da cô cứng như thép... còn Sunny thì sở hữu Vỏ Cẩm Thạch. Hai thứ này có thể so sánh được với nhau, nhưng mặc dù Vỏ Cẩm Thạch đa năng hơn, nó lại không kiên cường bằng khi xét về tiềm năng phòng ngự thuần túy.

Đương nhiên, cậu lại có Bước Bóng Tối, giúp cậu cơ động và khó nắm bắt hơn nhiều cả trong lẫn ngoài chiến trường. Cậu cũng có Hiện Thân Bóng Tối, trong khi Khả Năng Thăng Hoa của Effie lại được dùng để tăng cường sức mạnh cho đồng minh của cô.

Vì vậy, không cần phải hỏi ai sẽ là người chiến thắng nếu hai người họ chiến đấu. Cho dù Sunny có ngưỡng mộ cô bạn sôi nổi của mình đến đâu, cậu vẫn biết rằng cô sẽ không có bất kỳ cơ hội nào nếu chiến đấu với cậu. Với Khiêu Vũ Bóng, trận chiến đó thậm chí sẽ không hề cạnh tranh... càng đúng hơn nếu cậu toàn lực sử dụng những cái Bóng của mình.

Nhưng đó là Effie. Còn Quái Thú Cắn Nuốt thì lại hoàn toàn khác...

Đó là một vị Thánh Ô Uế. Biến Thân của cô ta là trở thành một người khổng lồ, và hình thể khổng lồ đó cũng thừa hưởng toàn bộ lợi ích từ các Khả Năng Phân Loại khác của cô – tất cả chúng đều được nâng lên một Cấp Bậc cao hơn. Sức mạnh của cả tá người, làn da cứng như thép. Hình thể khổng lồ cũng sẽ dễ dàng được nhìn thấy hơn nhiều trên chiến trường, giúp cả quân đội có thể nhận ra cô và hưởng lợi từ Khả Năng Thăng Hoa của cô.

'Đúng là một con quái vật...'

Sunny đã kinh hoàng trước ý nghĩ phải đối mặt với âm hồn sương mù trong trận chiến đó. Thứ dã thú khổng lồ kia... thì, theo một cách nào đó, lại càng khủng khiếp hơn nữa.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Từ bao giờ mà mình liên tục phải chiến đấu với Thánh như cơm bữa thế này chứ?! Và tại sao đám Tai Ương đều là Siêu Việt vậy chứ?!'

Đối mặt với Nanh Thảm Khốc đáng lẽ phải là một ngoại lệ, chứ không phải là quy luật.

Cuối cùng, cậu quyết định rằng đã có đủ khoảng cách giữa bản thân và tòa tháp để biến trở lại dạng người. Thoát khỏi bóng tối, Sunny tựa lưng vào thân cây thông, hít thở sâu, rồi nhìn về phía Ánh Sáng Dẫn Đường.

Lần trốn thoát xuyên qua bóng tối này đã tiêu hao rất nhiều tinh túy của cậu, có lẽ là vì cậu đã mang theo cây trượng tôn nghiêm bên mình. Thông thường, Sunny có thể kéo theo một trọng lượng nhất định của đồ vật khi sử dụng Bước Bóng Tối... nhưng có lẽ vì bản chất thần thánh của cây trượng, nó đã khiến cậu tốn đặc biệt nhiều nỗ lực để mang theo.

Khiến cậu nhẹ nhõm, Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn chỉ về phía trước, chứ không chỉ ngược trở lại tòa tháp. Trong vài giây trước đó, Sunny đã lo lắng rằng nó sẽ chỉ cậu trở lại phía Quái Thú Cắn Nuốt chứ không phải Effie.

Cậu chần chừ một chút, rồi suy nghĩ về kẻ khổng lồ hoang dã đó. Ánh sáng của viên pha lê linh hồn không hề thay đổi.

Sau một giây, Sunny nhớ đến cách Cassie đã miêu tả về cách sử dụng cây trượng thiêng và xấu hổ ho khan.

'Thôi nào... thật sự...'

Sau đó, cậu tập trung và suy nghĩ:

"C...Cô Ánh Sáng Dẫn Đường, cô có thể dẫn tôi đến Quái Thú Cắn Nuốt không... làm ơn?'

Bất chấp cảm giác ngu ngốc của Sunny, cây trượng không hề phản ứng. Cách vận hành của nó thực sự là một điều bí ẩn.

Lắc đầu, Sunny suy nghĩ về Nephis. Ánh sáng của viên pha lê linh hồn thay đổi, chỉ ngược trở lại phía Phá Xích. Khi cậu suy nghĩ về Effie, nó quay trở lại trạng thái trước đó.

'Kỳ lạ.'

Suy ngẫm về cách hoạt động bí ẩn của Ánh Sáng Dẫn Đường, cậu ra lệnh cho Ác Mộng hiện ra từ bóng tối, leo lên yên ngựa và tiếp tục di chuyển xuyên qua màn sương.

Hòa Gió... hóa ra cực kỳ nguy hiểm, nhưng không nguy hiểm bằng những gì Sunny đã tưởng tượng về nó. Có nhiều sinh vật khủng khiếp đúng là bị mắc kẹt trong màn sương của nó – nhưng không nhiều như cậu đã lo sợ.

Có ba nguyên nhân cho việc đó.

Đầu tiên khá rõ ràng. Cassie đã đưa ra ý kiến rằng toàn bộ Sinh Vật Ác Mộng bị xoáy nước cuốn lấy và đến được hòn đảo qua nhiều thế kỷ vẫn còn ở đây, sống lại trong một đoạn thời gian lặp đi lặp lại. Cô vừa đúng vừa sai.

Màn sương đúng là che giấu vô số sinh vật khủng khiếp. Sunny rùng mình trước ý nghĩ phải chiến đấu với toàn bộ chúng... cho dù các thành viên tổ đội có hùng mạnh, khôn khéo và may mắn đến đâu, thì họ chắc chắn sẽ chết dưới đợt tấn công của những thứ kinh dị cổ đại đó – hết lần này đến lần khác, cho đến khi linh hồn họ sụp đổ.

Thế nhưng, không phải toàn bộ những sinh vật đó đều còn... nguyên vẹn. Nhiều thứ đã bất động và trống rỗng, giống như Bướm Hắc Ám mà cậu đã tìm thấy trong ngôi mộ xương đó. Vòng lặp thời gian từ lâu đã biến chúng thành Rỗng.

Trong số những sinh vật vẫn còn đó, thì không ít đã chết.

Trong lúc di chuyển xuyên qua khu rừng sương mù, Sunny tìm thấy nhiều khu vực nơi những cây cối bị bẻ gãy, và những thi thể đẫm máu của đám Sinh Vật Ác Mộng bị cắn xé rải rác khắp mặt đất. Đó là nơi Quái Thú Cắn Nuốt đã đi ngang qua.

Ở những nơi khác, Sunny tìm thấy những sinh vật ghê rợn nằm trên đất, đã chết, mà không có bất kỳ vết thương nào trên cơ thể chúng. Đó là nơi Tàn Sát Bất Tử đã đi ngang qua.

Hai Ô Uế đã hủy diệt nhiều tù nhân của Hoa Gió, khiến hòn đảo này an toàn hơn cho các thành viên của tổ đội. Quả đúng là định mệnh trớ trêu. Nếu không có cơn khát máu của chúng, Sunny sẽ không bao giờ có thể đi xa đến vậy chỉ trong một vòng duy nhất.

Cậu vẫn phải bỏ trốn và tránh né nhiều sinh vật kinh khủng, dùng tốc độ của Ác Mộng để thoát khỏi chúng. Vận may đang ở bên phía cậu.

Thế nhưng... Sunny vẫn không thể tìm đến Effie, lần này.

Đến một lúc nào đó, một khe nứt rộng lớn chắn ngang đường đi về phía trước. Không biết nó dài đến mức nào và không muốn kéo dài hành trình bằng cách đi vòng quanh, Sunny miễn cưỡng leo xuống ngựa. Hy vọng của cậu là đến đáy của vực thẳm này, đi sang bên kia, và quay trở lại bề mặt.

Thế nhưng, một bầy quái vật rết đen đông nghịt đã chờ đợi cậu ở nơi hắc ám, ẩm ướt bên dưới. Tệ hơn nữa, đám côn trùng buồn nôn đó bằng cách nào đó có thể săn lùng cậu ngay cả khi ở dạng không vật chất.

Sunny không bị nuốt chửng bởi cơn thủy triều sinh vật giống sâu đó, nhưng cậu bị buộc phải di chuyển sâu hơn vào vực để thoát khỏi chúng, cuối cùng đến một hệ thống hang động bên dưới bề mặt hòn đảo.

Ở đó, cậu cảm thấy đêm đang buông xuống. Sunny biết rằng những mặt trời đang lặn vì pháp thuật của Vương Miện Chạng Vạng đột nhiên kích hoạt, khôi phục tinh túy cho cậu.

'Mình... mình cần leo trở lại bề mặt.'

Nhưng nói thì dễ hơn làm.

Hệ thống hang động không quá rộng lớn, nhưng cậu phải di chuyển với sự cẩn thận tột cùng. Không cần phải dò xét kỹ lưỡng những hang động để biết được có những thứ kinh dị không tả nổi ẩn giấu trong bóng tối.

Quả thật, không lâu sau đó, cậu đã gặp một sinh vật thử thách khả năng giữ bình tĩnh của mình. Mặc dù vậy, Sunny đã có thể bỏ trốn thoát thân... nhưng không phải trước khi mất vài tảng thịt và phần lớn da trên cánh tay trái của mình.

Cậu tiếp tục kiên trì.

Đẫm máu, mệt mỏi, cậu và Ác Mộng tiếp tục tìm kiếm lối ra khỏi những hang động. Sau cùng, Sunny cảm giác được bình minh đang ló dạng.

Và trước khi cậu kịp nhận ra...

'Mình... mình cảm thấy...'

Sunny chờ một giây, rồi chậm rãi đứng thẳng lên. Cậu đang đứng trên boong thuyền Phá Xích, bị bao vây bởi màn sương.

'C-cái gì?'

Cậu... đã quay trở lại điểm bắt đầu. Mặc dù cậu không chết, thời gian vẫn đảo ngược và tự mình lặp lại.

Một biểu cảm choáng váng hiện lên khuôn mặt cậu.

'Mình... đã đến điểm cuối của vòng lặp?'

Cậu cảm thấy chắc chắn là vậy.

Vòng lặp chỉ bao gồm một ngày duy nhất.