Bản Đồ Thời Gian

Trong vài vòng lặp tiếp theo, Sunny lặp đi lặp lại những hành động quen thuộc. Cậu triệu hồi Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối, giải cứu Jet, dẫn tổ đội tiến sâu vào hệ thống hang động dưới hòn đảo và tiêu diệt quái vật bên trong. Sau đó, họ tiếp tục hành trình đến phía bên kia hòn đảo, tìm kiếm Effie và lẩn tránh nguy hiểm cho đến khi vòng lặp kết thúc.

Mỗi lần, thời gian cần thiết để họ đến được phía bắc Hoa Gió lại rút ngắn hơn... nhưng vẫn chưa đủ.

Vì vậy, Sunny tiếp tục khám phá hòn đảo và hoàn thiện bản đồ thời gian của mình. Cậu giữ cho tổ đội an toàn, hoặc ít nhất là cố gắng làm vậy, đồng thời khám phá Hoa Gió thông qua giác quan bóng của mình.

Cậu tiến triển nhanh chóng nhờ Mảnh Vỡ đã cải thiện đáng kể phạm vi giác quan bóng của mình. Sunny đã biết những nơi nào trên hòn đảo quá nguy hiểm để quan sát, nhờ đó cậu có thể tránh thu hút sự chú ý của những sinh vật sống ở đó. Ngoại trừ những sinh vật đáng sợ đó, những kẻ bị giam cầm còn lại trên Hoa Gió giờ đây đối với cậu như một cuốn sách mở.

Hay nói đúng hơn là tương đối như một cuốn sách mở. Mặc dù cậu có thể cảm nhận chuyển động của những cái bóng của chúng, nhưng giác quan độc đáo đó của cậu không thể hoàn toàn thay thế thị giác. Và nó cũng không thể thay thế kinh nghiệm thực chiến khi đối mặt với đám sinh vật đó... may mắn thay, Sunny đã có được những kinh nghiệm này trong các vòng lặp trước. Kết hợp với những kinh nghiệm sẵn có, giác quan bóng của cậu đã đủ để giúp cậu phác thảo một tấm bản đồ.

Cậu cũng thử nghiệm với Gương Sự Thật, có cả thành công và thất bại.

Khả Năng Phân Loại thứ hai mà Sunny cố gắng sao chép là năng lực tiên tri của Cassie – cậu cho rằng việc cảm nhận vài giây trong tương lai sẽ khiến cậu gần như bất khả chiến bại. Thế nhưng, Sunny lại phải thất vọng. Cậu dường như có đủ sự tương thích để sử dụng Khả Năng của cô với hiệu quả cao, nhưng Khả Năng đó đơn giản là quá kỳ lạ.

Từ lâu, cậu đã quen với việc nhìn thế giới thông qua nhiều góc nhìn cùng lúc – dù sao thì đó cũng là cách cậu trinh sát thông qua những cái bóng của mình. Sức mạnh tinh thần của cậu càng được tăng cường nhờ Vải Liệm Hoàng Hôn. Thế nhưng... đột nhiên phải nhìn nhận hai dòng thời gian riêng biệt, lại còn di chuyển và chồng chất lên nhau, cơ bản là quá sức chịu đựng.

Lần đầu tiên Sunny kích hoạt khả năng nhìn trước tương lai, cậu ngay lập tức bị rối loạn và ngã vật xuống đất. Chỉ đơn giản cố gắng bước một bước cũng đủ khiến cậu tê liệt. Mơ hồ và lạc lối, cậu mù quáng loạng choạng một lúc, rồi hủy bỏ pháp thuật của Gương Sự Thật và nhìn nó vỡ vụn thành từng mảnh. Đầu cậu vẫn còn quay cuồng.

Có lẽ Sunny có thể thích nghi với cách nhìn thế giới kỳ lạ đó, nhưng đó sẽ không phải là một quá trình nhanh chóng. Thời gian của cậu nên được dùng để khám phá những khả năng khác thì hơn.

Khả Năng điều khiển lửa của Neph, ngược lại, lại dễ nắm bắt hơn nhiều. Đáng tiếc là, nó lại không quá hữu dụng nếu thiếu đi những thuộc tính và ngọn lửa linh hồn của cô. Tương tự là Khả Năng mà Cassie dùng để nhìn thế giới thông qua người khác cũng vậy.

Và rồi đến Jet. Sunny đặt nhiều hy vọng vào Khả Năng Thăng Hoa của cô – không phải vì nó cho phép hấp thụ những mảnh vỡ từ hồn tâm để cải thiện hồn tâm của chính mình, mà vì nó gỡ bỏ giới hạn mà cơ thể cô có thể được tăng cường bằng tinh túy.

Không thể chấp nhận nổi là lần đầu tiên cậu thử nó lại dẫn đến một trong những cái chết khủng khiếp nhất mà cậu từng trải qua trong các vòng lặp. Hóa ra, khả năng đổ tràn tinh túy vào da thịt chỉ hiệu quả với Jet vì sự độc đáo của cô – không hẳn là chết, nhưng cũng không hẳn là còn sống. Khi Sunny cố gắng làm vậy, cậu theo nghĩa đen là bị xé toạc từ bên trong.

Cậu không dám thử lần thứ hai.

Khả Năng Ngủ Yên của cô cho phép cậu hấp thụ tinh túy từ kẻ địch đã bị tiêu diệt – một khả năng hữu ích, nhưng không đủ hữu ích để hy sinh Gương Sự Thật, ít nhất là trong tình huống hiện tại của họ. Thế nhưng Khả Năng Thức Tỉnh của cô lại cực kỳ mạnh mẽ. Khả năng chém thẳng vào linh hồn kẻ địch... khó có thể diễn tả được nó sẽ khiến Sunny trở thành một sinh vật chết chóc đến nhường nào.

Sự cường hóa thể chất của Effie cũng không tệ chút nào.

Tuy nhiên... có một Khả Năng vượt trội hơn tất cả những thứ còn lại.

Đó chính là Khả Năng Ngủ Yên của Cassie.

Khả Năng đó cho phép cô biết rất nhiều về Phân Loại và Thuộc Tính của những người Thức Tỉnh, cũng như Thuộc Tính và những năng lực suy đồi của đám Sinh Vật Ác Mộng. Cassie phải ở gần để nhận được thông tin đó, nhưng Sunny... cậu có thể dựa vào những cái bóng của mình để thay thế thị giác. Cậu thậm chí có thể thu thập được chút kiến thức chỉ thuần túy từ giác quan bóng.

Điều đó cho phép cậu nghiên cứu những tù nhân của Hoa Gió nhanh hơn vô số lần so với dự kiến.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, kiến thức của cậu về Hoa Gió ngày càng tăng lên. Với kiến thức đó, tổ đội đã có thể tiêu diệt Báo Thối Rữa. Họ cũng đã chiến đấu và chiến thắng con vật khổng lồ giống bạch tuộc kia. Họ thậm chí còn học được cách hủy diệt bầy rết đen đó.

Bản đồ thời gian mà cậu cố gắng tạo ra ngày càng trở nên hoàn thiện hơn.

Đương nhiên là có những khoảng trống trên đó – ví dụ như, Sunny chưa từng biết nhiều về tòa tháp. Cũng có vài nơi khác trên hòn đảo quá chết chóc để cậu có thể thám hiểm. Nhưng dù sao thì cậu cũng không cần nghiên cứu chúng, bởi vì mục tiêu không phải là thám hiểm toàn bộ Hoa Gió.

Mục tiêu của cậu đơn giản là cứu Effie, kịp thời quay trở lại Phá Xích, rồi thoát khỏi địa ngục này mà không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại.

Mặc dù vậy...

Bản đồ thời gian càng gần hoàn thành, Sunny càng cảm thấy lạnh lẽo hơn.

Đó là vì cậu ngày càng dè chừng sự thật mà mình đã khám phá ra.

Mục đích của việc tạo ra tấm bản đồ là để theo dõi chuyển động của những Sinh Vật Ác Mộng nguy hiểm trên khắp hòn đảo trong vòng lặp. Cậu cần biết về chúng để tạo ra con đường hiệu quả nhất đến phía xa hòn đảo và quay trở lại... để giải cứu cả Jet lẫn Effie và rời khỏi Hoa Gió chỉ trong một ngày duy nhất.

Thế nhưng, khi Sunny đã có gần hết thông tin cần thiết...

Cậu không cảm thấy gì khác ngoài sự sợ hãi tột cùng, khi nhận ra rằng mục tiêu đó là hoàn toàn không thể đạt được.

Ngay cả con đường an toàn nhất trong số những con đường chỉ có thể xem là tương đối an toàn cũng không đủ nhanh để cậu đến được nơi cần đến. Kể cả khi cậu bắt Effie cưỡi Ác Mộng, vẫn không có đủ thời gian.

Với sức mạnh hiện tại của họ và những gì họ có thể sử dụng, việc đi qua hòn đảo rồi trở lại trước khi vòng lặp kết thúc dường như là bất khả thi.