Bữa tiệc thịnh soạn

Đêm đã rất khuya khi đại sảnh cuối cùng cũng đủ sạch sẽ để họ có thể dựng trại ở một góc ít bị hư hại. Mọi người đều mệt mỏi rã rời, chỉ muốn đổ gục xuống. Sunny và Cassie đã phải chịu đựng vòng lặp thời gian suốt một thời gian dài, trong khi Effie và Jet vừa trải qua một ngày tồi tệ sau khi bộ lạc của họ bị tiêu diệt và phải chạy trốn khỏi đám Chết Chìm suốt một tuần. Riêng Nephis thì kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần vì đã sử dụng Phân Loại quá nhiều trong ngày hôm nay.

Sunny rời khỏi góc sảnh nơi đồng đội đang nghỉ ngơi và tiến về phía xác của con Bạo Chúa Vĩ Đại. Trong khi mọi người nhóm lửa, cậu dựng vài giàn giáo quanh xác quái vật và bắt đầu thu hoạch năm mảnh hồn Tối Thượng từ cái xác khổng lồ ghê tởm đó. May mắn thay, Vua Daeron đã không thu thập chúng sau khi giết chết con quái vật này.

Có lẽ ông ta đã vội vàng rời khỏi Đảo Aletheia, hoặc có thể những thứ này không có giá trị đối với một Bá Chủ hùng mạnh như ông ta. Dù sao đi nữa, đây cũng là một món hời cho Sunny.

Chẳng bao lâu sau, cậu quay trở lại chỗ đồng đội, mang theo năm viên pha lê tỏa sáng và một phần thịt quái vật lớn.

Dù sao thì, đây là thịt của một sinh vật Vĩ Đại... mặc dù có vị ngon tuyệt vời, nhưng việc nhai nó sẽ không dễ dàng đối với Cassie và Jet. Nephis, Effie và chính cậu sẽ phải cường hóa bản thân bằng Phân Loại để có thể thưởng thức bữa ăn này.

Trong khi Nephis bắt đầu chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn, Sunny lau sạch những mảnh hồn, triệu hồi Hòm Hám Của và cất chúng vào bên trong. Cùng lúc đó, Jet nhìn cậu đầy vẻ suy tư.

"Có đủ thịt cho Effie ăn trong một thời gian dài."

Cậu gật đầu. Kẻ Gặt Hồn do dự vài giây rồi hỏi:

"Còn tôi thì sao? Làm sao tôi có thể duy trì Tàn Sát Bất Tử lâu hơn ở nơi này, bên trong tòa tháp?"

Sunny cau mày. Đó thực sự là một vấn đề. Cả Jet và Tàn Sát Bất Tử chỉ có thể tồn tại miễn là còn tinh túy bên trong hồn tâm tan vỡ của họ. Cả hai đều không thể tự nhiên tạo ra tinh túy, và chỉ có thể khôi phục nó bằng cách giết chóc.

Bên ngoài kia, những âm hồn sương mù có rất nhiều thứ để giết, Đảo Aletheia vốn dĩ là một nơi đáng sợ như vậy. Đương nhiên, cô ta cũng sẽ phải tiêu hao chút tinh túy để giết chúng. Dù vậy... Jet đang ở thế bất lợi khi bị nhốt trong tòa tháp này.

Nhưng cậu có một giải pháp... cậu hy vọng là mình có.

Đưa tay vào trong miệng Hòm Hám Của, Sunny lấy ra một quả trái cây màu vàng tuyệt đẹp. Quả trông sạch sẽ, chín vàng, và ngon lành... thực sự vô cùng mời gọi. Mùi hương sảng khoái của nó khiến cậu muốn cắn ngay vào lớp thịt mềm mại, mọng nước của quả.

Đương nhiên, quả trái cây này đến từ cây thiêng mọc trên boong thuyền của Phá Xích.

Thật ra, Sunny đã hái hết toàn bộ số trái cây trên cành trước khi rời khỏi thuyền vào sáng nay.

Kìm nén khao khát được cắn vào quả vàng tươi, Sunny ném nó cho Jet. "Thử xem."

Cô bắt lấy quả trái cây và nhìn nó đầy vẻ mơ hồ. Sau đó, cô nhún vai và cắn một miếng lớn.

Những người còn lại nhìn Jet ăn thứ trái cây của cây thiêng với vẻ ghen tị. Khi quả không còn, một biểu hiện choáng váng hiện lên mặt cô.

"Tôi... tôi vừa nhận được một phần tinh túy. Rất nhiều tinh túy!"

Sunny thỏa mãn gật đầu. 'Cảm ơn thần thánh. Có hiệu quả.'

Cậu đã thử ăn những quả trái cây hoàng kim kia trong một trong những vòng lặp trước đó. Dễ hiểu là Sunny hơi e sợ chúng, khi nghĩ đến những gì đã xảy ra với cậu trên Gò Tro. Đến hiện tại, họ đã rõ ràng hiểu được Cây Nuốt Hồn bằng cách nào đó có liên quan đến cây thiêng mọc trên Phá Xích – và đã đến từ khu rừng của Thần Trái Tim.

...Và có lẽ là với cái cây kỳ lạ nơi Eurys của Bộ Chín đã bị đóng đinh để trừng phạt hắn.

Tuy nhiên, có sự khác biệt lớn giữa Cây Nuốt Hồn và cái cây huyền bí trên Phá Xích – ngoài việc cái trước đã nhiều ngàn tuổi và là một Sinh Vật Ác Mộng. Đó là Cây Nuốt Hồn ăn sinh vật sống, còn cây của họ thì không.

Kết quả là, mặc dù những trái cây của Cây Nuốt Hồn có thể ban mảnh hồn cho những Người Thức Tỉnh, trái cây của cây thiêng trẻ tuổi thì không thể. Thay vào đó... chúng tràn trề hồn tinh.

Sunny đã dùng chúng vài lần để giúp Nephis khôi phục từ tình trạng cạn kiệt tinh túy nhanh hơn, nhưng nhìn chung thì nó không mang lại quá nhiều lợi ích. Đặc biệt là vì nó không có hiệu quả gì với cậu, bởi vì linh hồn cậu cần bóng tinh chứ không phải hồn tinh.

Đó cũng là lý do tại sao Sunny không chắc liệu những trái cây hoàng kim này có thực sự có hiệu quả với Jet hay không, khi nghĩ đến linh hồn độc đáo của cô, ngay cả khi so sánh với của cậu.

May mắn thay, mọi thứ có vẻ ổn cả. Nếu không thì, cậu sẽ phải mang Jet ra khỏi tháp để đi săn trong vài ngày tới, mạo hiểm tính mạng của cả hai.

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Có hơn chục quả bên trong hòm, vài quả đã chín hơn những quả khác. Chúng sẽ giúp Jet duy trì trong một thời gian dài.

"Tốt. Vậy là tốt rồi. Tôi còn cả đống thứ này... nên, đừng lo lắng về việc không có đủ tinh túy trong lúc này."

Jet ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Hòm Hám Của, rồi gật đầu.

Chẳng bao lâu sau, bữa tối muộn của họ đã hoàn tất. Effie và những người còn lại ăn thứ thịt tuyệt hảo của con Bạo Chúa Vĩ Đại trong lúc cố gắng không ngủ gật. Rồi, ngay trước bình minh, cuối cùng họ cũng chịu thua sự kiệt sức và ngủ thiếp đi trên sàn đá lạnh lẽo.

...Mọi người, ngoại trừ Sunny.

Cậu ngồi đó thêm một lúc, lặng lẽ trên một tảng đá vụn. Ánh mắt cậu trống rỗng và đầy vẻ nghiệt ngã.

Chẳng bao lâu sau, Sunny cảm nhận pháp thuật của Vương Miện Chạng Vạng lại kích hoạt, khôi phục tinh túy cho cậu một lần nữa.

Đã là bình minh. Điều đó có nghĩa là bây giờ, hoàn toàn không còn nghi ngờ gì nữa, vòng lặp thực sự đã bị phá hủy. Đương nhiên cậu đã biết điều đó, nhưng vẫn chờ đợi đến thời điểm kết thúc... để chắc chắn.

Bình minh đến rồi đi, nhưng Sunny vẫn ngồi trên tảng đá bên trong Tháp Aletheia. Cậu không bị đưa trở lại boong thuyền Phá Xích.

Bất động như một bức tượng, Sunny thở ra một hơi thật dài.

Rồi, cậu chậm rãi ngước nhìn lên. Ở đó, xa tít phía trên... Hoa Gió đang chờ cậu.

Giờ đây khi vòng lặp không còn nữa, đã đến lúc cậu thực hiện lời thề của mình.

Với trái tim nặng trĩu, Sunny nhìn những đồng đội đang ngủ của mình, rồi đứng dậy.

Những cái bóng sâu đậm nhấn chìm đại sảnh của Tháp Aletheia cựa quậy và di chuyển không yên khi cậu rời khỏi khu trại nhỏ của họ.