Giải thoát và sự thật kinh hoàng

Kai hẳn là đã nhận ra điều bất thường qua biểu cảm của Sunny. Nhưng Sunny không biết phải đáp lời thế nào – cậu bỗng cảm thấy hoảng hốt, như thể kế hoạch của họ đã xảy ra sai sót ở đâu đó. Chắc chắn họ đã hiểu lầm tình hình.

Nhưng có gì để hiểu lầm chứ? Chạng Vạng bị tấn công bởi lực lượng Ô Uế. Giữa trận chiến, Hoàng Tử Điên Rồ đã kích hoạt hệ thống phòng ngự, khiến Kẻ Cướp Hồn và Chúa Tể Sợ Hãi mắc kẹt trong bẫy thời gian đóng băng… và nhờ đó, đã thoát khỏi sự kiểm soát của chủ nhân hắn.

Tên Hoàng Tử Điên Rồ cũng đã thao túng các sự kiện của vòng này để đảm bảo Sunny đến được Chạng Vạng với vương miện của Vua Rắn đội trên đầu. Hắn ta chắc chắn muốn trận chiến tiếp diễn... để hắn trong tương lai, khi không còn là nô lệ của Chúa Tể Sợ Hãi, có thể xoay chuyển cục diện và tiêu diệt bạo chúa của Bờ Vực.

...Đúng không?

"Tôi... không biết. Có gì đó sai." Sunny nghiến răng, kéo Kai theo sau và muốn rời khỏi phòng ngai càng nhanh càng tốt. Họ phải đi đến chiến trường và tìm những thành viên khác của đội trước đã. Cùng nhau, họ sẽ có cơ hội tốt hơn để sống sót qua đợt chiến đấu với quân đoàn Ô Uế.

Nhưng trước khi cậu kịp tiến thêm bước nữa, cung điện rung chuyển, khiến cả hai ngã khuỵu xuống đất. Một tiếng ồn chói tai vang lên từ phía sau, và đại sảnh bỗng sáng bừng hơn hẳn trước đó.

Cả một phần trần nhà mái vòm vỡ tan tành và sụp đổ, để lộ bầu trời chạng vạng tuyệt đẹp phía trên...

Và cái đầu khổng lồ của con rồng khủng khiếp đã phá vỡ nó.

Những tảng đá khổng lồ rơi xuống, chôn vùi chiếc ngai đen bên dưới đống đổ nát. May mắn là Sunny và Kai đã rời xa bệ ngai – nếu không, họ đã bị chôn vùi cùng với nó.

'Chết tiệt thật...'

Đầu của Chúa Tể Sợ Hãi xuyên qua lỗ hổng, lơ lửng giữa không trung cùng cái cổ dài của hắn. Mắt hắn phát ra ánh sáng như những vì sao, tràn đầy sự điên cuồng đen tối và tà ác. Sau đó, con rồng khủng khiếp đẩy cơ thể khổng lồ của mình vào trong, khiến trần nhà sụp đổ thêm nữa.

Một giây sau, hắn tiếp đất trong phòng ngai vàng với một tiếng động lớn, và cung điện lại rung chuyển lần nữa.

Đứng sừng sững phía trên Sunny và Kai, con rồng nhìn họ và há miệng, những chiếc răng tựa sứ lấp lánh trong ánh chạng vạng.

Sunny thầm rủa, đồng thời kêu gọi Bóng của mình và triệu hồi Tội Lỗi An Ủi.

Nhưng, trước khi cậu kịp hành động...

Một giọng nói bỗng vang lên như sấm trong đầu cậu, khiến cậu đau đớn tột cùng.

[Ngừng.]

Và, theo lệnh của Chúa Tể Sợ Hãi...

Sunny dừng lại, đông cứng tại chỗ. Cứ như thể lời của con rồng là luật lệ, và cậu không thể nào chống lại.

'Cái gì... nhưng, nhưng mà Liên Kết Bóng Tối...'

Bên cạnh cậu, Kai cũng đứng cứng đờ. Chỉ đến lúc này, Sunny mới nhận ra Chúa Tể Sợ Hãi không hề dùng Liên Kết Bóng Tối để khống chế cậu.

Đó chỉ thuần đơn là sức mạnh từ giọng nói của hắn. Đó là Khả Năng Thăng Hoa của Kai, nhưng đã bị phóng đại và trở nên khủng khiếp hơn nhiều bởi Cấp Bậc Đồi Bại của con rồng.

Năng lực của Kai vốn dĩ đã mang một chút tà ác. Cung thủ có duyên là một người bản chất lương thiện và thật thà, nên hắn chỉ dùng nó để truyền cảm hứng cho đồng minh và tác động đến đám Sinh Vật Ác Mộng. Nhưng, trong tay một kẻ kém chính trực hơn, nó có tiềm năng tạo ra những kết quả thực sự đáng sợ.

Có thể khiến bất cứ ai làm bất cứ gì – ít nhất là những kẻ có Cấp Bậc thấp hơn bản thân – cũng giống như nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với họ. Và quyền lực, ai cũng biết, tha hóa.

Sunny luôn biết Phân Loại của bạn mình có một mặt đáng sợ. Đó là lý do cậu không quá bất ngờ khi biết rằng Kai dịu dàng và chu đáo lại là kẻ đã trở thành chúa tể đáng sợ của Bờ Vực... một khi phẩm chất ngay thẳng của Kai bị Ô Uế hủy diệt, mặt tà ác của Phân Loại hắn sẽ không còn gì có thể kiềm chế được nữa.

Nhưng biết và tự mình trải nghiệm lại là hai việc hoàn toàn khác nhau.

'Nguyền rủa!'

Bị tê liệt bởi mệnh lệnh đáng sợ, Sunny quỳ sụp xuống trước con rồng khổng lồ.

Ở một nơi khác, trên những con đường tan hoang của Chạng Vạng, Nephis vừa được giải thoát khỏi cái bẫy thời gian đóng băng không thể thoát khỏi. Cô bối rối ngã xuống rồi lăn đi, nhưng ngay lập tức bật dậy một giây sau đó.

Xung quanh cô, những xiềng xích thời gian đã trói buộc các chiến binh của Chạng Vạng dần được tháo gỡ. Ánh mắt lạnh lẽo của họ dần lấy lại sinh khí. Ngực họ bắt đầu phập phồng khi hít thở hơi đầu tiên sau vô số năm. Những món vũ khí của họ lấp lánh khi phản chiếu ánh sáng bình minh.

Sunny không còn bên cạnh cô. Hệ thống phòng ngự đã được tắt, cậu ta chắc chắn đã đến cung điện. Mordret của Valor cũng biến mất – hắn ta đã trở lại cơ thể của mình, bị lạc ở đâu đó trong Chạng Vạng. Cassie, Effie và Kẻ Gặt Hồn Jet hẳn đang ở đâu đó gần đây, nhưng cô không nhìn thấy họ.

'Chúng ta... chúng ta vẫn có thể chiến thắng trận này.'

Mặc dù đội đã bị tách ra khi thoát khỏi cõi gương của Kẻ Cướp Hồn, mục tiêu chính của họ đã đạt được. Thời gian đã không còn đóng băng, các chiến binh của Chạng Vạng đã được giải thoát.

Bây giờ, họ chỉ phải tập hợp lại, hợp sức với những người bảo vệ thành phố, và đánh bại quân đoàn sinh vật xâm lấn. Trận chiến sẽ không dễ... nó sẽ tàn nhẫn và khủng khiếp. Thậm chí có lẽ là hiểm nguy chết người.

Nhưng đã bao giờ không phải vậy đâu chứ?

Nephis tiến lên một bước, chần chừ một giây, nhìn quanh những chiến binh. Đột nhiên, cô có một dự cảm chẳng lành. Có điều gì đó sai trái trong cảnh tượng này...

'Mình cần thuyết phục họ.'

Cô là một người xa lạ đối với những chiến binh này. Họ không biết rằng vô số năm đã trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu... rằng vị vua của họ đã mất, và thế giới của họ từ lâu đã bị phá hủy. Những Người Thách Thức đến từ các cõi xa lạ đã tiến vào Ác Mộng, hy vọng có thể thành công nơi những tiền nhân của họ đã thất bại.

Nhưng dù vậy, Ma Pháp có cách khiến nhiều thứ trở nên đơn giản hơn. Trong thế giới tồi tệ của họ, có nhân loại, và có Sinh Vật Ác Mộng. Nephis có lẽ đến từ một thế giới khác, nhưng cô cũng là một nhân loại... vậy nên, cô là một đồng minh tự nhiên chỉ đơn giản vì không phải là một Sinh Vật Ác Mộng.

Nhìn những người bảo vệ thành phố, Nephis gạt bỏ sự khó chịu quen thuộc và cảm giác tê liệt khi nói chuyện với người lạ, cất tiếng với một giọng nói trong trẻo và rõ ràng:

"Những Chiến Binh của Chạng Vạng! Tôi là..."

Và rồi, một điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra, buộc cô im lặng và nắm chặt chuôi kiếm.

...Vô số người đông đúc trên đường phố đều quay sang nhìn cô.

Họ làm vậy với sự đồng bộ hoàn hảo, đôi mắt trống rỗng không hề có chút cảm xúc nào. Những gương mặt ghê rợn của họ vẫn bình tĩnh và bất động. Không ai nói gì, chỉ nhìn cô chằm chằm trong sự im lặng đáng sợ.

Nhìn thấy bản thân phản chiếu trong hàng ngàn ánh mắt vô cảm kia, Nephis nhận ra có điều gì đó vô cùng, vô cùng sai trái.

Cô có lẽ là nhân loại... nhưng những người này thì không. Không phải nữa.

Một sự thật khủng khiếp ập đến với cô như một tia sét.

'Họ... họ là...'

Họ là Kẻ Cướp Hồn. Toàn bộ bọn họ.

Nephis cuối cùng cũng nhận ra sai lầm của mình... nhưng đến lúc này, đã quá trễ để thay đổi bất cứ điều gì.