Hai Kẻ Đồng Mưu

Chiếc thuyền nhỏ lững lờ trôi, dòng nước chậm rãi đẩy nó về phía bờ hòn đảo băng giá. Cassie bất động trên ghế lái, tay đặt hờ trên mái chèo. Đôi mắt mù lòa của cô nhìn xa xăm.

Một lúc sau, cô thở dài.

"Có lẽ mình nên giải thích mọi chuyện từ đầu."

Sunny nhếch mép cười.

"Điều đó thật tốt... nhất là khi cô đã sắp đặt mọi chuyện để có cuộc nói chuyện này."

Đến giờ, cậu đã có đủ thời gian để nhận ra Cassie đã thao túng các sự kiện mấy ngày qua, chính là để có được cuộc nói chuyện riêng tư này với cậu, tránh xa những đồng đội khác.

Tại sao? Cô ấy muốn đạt được điều gì? Và tại sao lại là lúc này, ngay trước trận chiến cuối cùng của Ác Mộng? Liệu có phải họ cần nói chuyện riêng về việc Hoàng Tử Điên Rồ và Thống Khổ đã sắp đặt toàn bộ vòng Dòng Sông Vĩ Đại này?

Cậu sắp sửa biết được.

Sunny cảm thấy một áp lực lớn trút bỏ khỏi lòng mình. Cậu biết Thống Khổ đã biến mất, và chướng ngại cuối cùng cho cả đội là Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên đáng sợ, kẻ giờ đây đã mất trí. Nhưng đồng thời, cậu cũng không yên lòng với những gì đang diễn ra giữa cậu và Cassie.

Việc cô dễ dàng tiết lộ những bí mật như vậy... có vẻ không ổn.

Cô gái mù im lặng một lát, rồi nhặt Ánh Sáng Dẫn Đường lên vai, ánh sáng từ viên pha lê trên đỉnh chiếu rọi gương mặt cô.

"Mình đã không nói dối khi nói rằng mình chỉ nhìn thấy bóng tối trong các tiên tri sau khi bước vào Ác Mộng."

Sunny khẽ cựa mình.

'Tại sao cô ta lại nhắc đến chuyện đó?'

Cassie mỉm cười.

"Tuy nhiên, đó không phải vì bản chất của Lăng Mộ Ariel. Chính xác hơn, việc mình không thể nhìn thấy những bí mật của Lăng Mộ Ariel là do Thống Khổ tạo ra. Khả năng của mình bị đè nén nhờ một món đồ vật ma thuật. Cậu chắc hẳn đã đoán được đó là món gì rồi."

Mắt Sunny nheo lại. Một hình ảnh hiện lên trong tâm trí cậu... đó là hình ảnh những xiềng xích hoàng kim trên tay Cassie.

Sợi xích mà cô đã phá vỡ trước khi rời khỏi Thất Sủng. Cô gái mù gật đầu xác nhận.

"Đúng vậy. Những xiềng xích đó do Dusk mang theo, và vì thế, chúng đã nằm trên cổ tay mình ngay khi mình tiến vào Ác Mộng. Nhưng Dusk không phải là người tạo ra pháp thuật đè nén đó... mà là Thống Khổ. Dù sao thì, cô ta đã có vô số năm để chuẩn bị cho sự trở lại này của mình."

Sunny nhướng mày, ánh mắt trở nên nghiêm nghị:

"Vậy tại sao cô lại phá vỡ chúng?"

Cassie nhún vai.

"Bởi vì mình cần phải làm vậy để sống sót qua những gì sắp tới. Đảo Aletheia, Chạng Vạng... chúng ta không thể thoát khỏi những nơi đó nếu năng lực của mình bị kiềm chế. Nên, đáng để mạo hiểm. Hơn nữa, những tiên tri đó đến với mình trong giấc mơ. Và Bóng của cậu, Ác Mộng, đã hủy diệt những giấc mơ của mình hết lần này đến lần khác. Vì vậy, mình an toàn khỏi việc biết được sự thật về Cửa Sông miễn là chúng ta ở cùng nhau."

Cô im lặng một lát rồi tiếp tục, giọng nói khẽ hơn:

"Cái tôi của quá khứ – kẻ đã trở thành Thống Khổ – không có được sự xa xỉ đó. Trong vòng của cô ấy, dù đã có thể tạo ra một pháp thuật đè nén để bảo vệ mình khỏi sự thật, nhưng cô ấy biết Hoàng Tử Điên Rồ sẽ đến tìm và bản thân cô ấy không thể thoát khỏi."

Một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên môi cô.

"Nhưng cô ấy không có ý định làm vậy. Thay vào đó, cô đã tạo ra vài biện pháp phòng ngừa để đạt được mục tiêu, ngay cả khi linh hồn và tâm trí cô bị Tha Hóa nuốt chửng."

Cassie chỉ vào Tiếng Vang đang im lặng ngồi cạnh mình.

"Tiếng Vang này không quá mạnh mẽ, cậu thấy đấy. Bởi vì phần lớn năng lực của Thống Khổ đơn giản là không thể được sử dụng bởi một Tiếng Vang. Năng lực của cô ấy liên quan đến ký ức, với việc nhớ và quên... điều mà những Tiếng Vang không thể làm. Nên, cô ấy đã đặt những hạn chế trong tâm trí của mình, biến bản thân thành một người tan vỡ, hành động dựa trên một loạt những lựa chọn đã định trước. Gần như là tạo ra một phiên bản thô sơ, thu nhỏ của định mệnh."

Cô lắc đầu.

"Đương nhiên, chỉ chừng đó là không đủ để thoát khỏi sự điên rồ của Tha Hóa. Cho dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, thì Ô Uế vẫn sẽ biến cô thành một tồn tại không thể điều khiển được. Trừ khi nhận được sự giúp đỡ từ Hoàng Tử Điên Rồ, người có thể duy trì một mảnh nhân tính của mình nhờ vào âm hồn đáng ghét kia của cậu. Với sự giúp đỡ của hắn, cô đã thực sự có thể biến phiên bản Ô Uế của bản thân thành một công cụ để thực hiện ý chí của cô."

Sunny khẽ cựa mình và hỏi, giọng đầy nghi ngờ:

"Và làm sao họ làm được điều đó? Làm sao một vị Thánh Ô Uế có thể bị điều khiển?"

Cassie đối mặt Sunny, im lặng vài giây, rồi mỉm cười.

"Còn cách nào khác nữa? Bằng cách khiến Chúa Tể Sợ Hãi dùng quyền uy của hắn lên cô ta, đương nhiên rồi. Hoàng Tử Điên Rồ đã đổ thêm dầu vào ngọn lửa nghi kỵ của tên bạo chúa Bờ Vực đối với Thống Khổ, và sau đó đã gieo vào đầu hắn ý tưởng về mệnh lệnh mà hắn nên ban ra cho cô ta. Vì vậy, hai Tai Ương đã có thể chống lại bản chất tà ác của chúng, ở một mức độ nào đó. Và thế là, Thống Khổ và Hoàng Tử Điên Rồ đã trở thành hai kẻ đồng mưu hoàn hảo."

Cô khẽ dịch mái chèo, xoay mũi thuyền nhỏ hướng về bờ gần đó của hòn đảo băng giá.

"Sau khi những Tai Ương đến Cửa Sông và dùng nó để xâm nhập vào vòng tiếp theo của Dòng Sông Vĩ Đại, hai người họ đã tỉ mỉ chuẩn bị mọi thứ cho sự xuất hiện của chúng ta, những người thách thức mới. Cuối cùng, Hoàng Tử Điên Rồ đã khiến hai Tai Ương mắc kẹt trên Đảo Aletheia, và hai kẻ nữa ở trong Chạng Vạng. Sau đó, hắn hoàn thành Chìa Khóa Cửa Sông và tiến vào Nguồn, trở thành cậu."

Sunny nghiêm nghị nhìn cô, rồi chuyển ánh mắt sang Tiếng Vang của Thống Khổ.

"Vậy tại sao Thống Khổ không làm như vậy? Tại sao cô ta ở lại và gặp cô? Tại sao lại tấn công cô, ép cô phải giết cô ta?"

Vẻ mặt Cassie trở nên lạnh lẽo.

Cô im lặng một lát, rồi nở một nụ cười u ám.

"Hoàng Tử Điên Rồ phải tiến vào Nguồn để đảm bảo cậu có được Chìa Khóa Cửa Sông ở đầu Ác Mộng, nhờ đó bảo vệ cậu khỏi sự thật mà Tội Lỗi An Ủi mang theo. Có lẽ hắn ta đã có thể tạo ra một Ký Ức có thể chứa đựng cả pháp thuật đè nén và pháp thuật cho phép nó được đưa đến cho mình vào lúc khởi đầu của vòng tiếp theo. Nhưng... một trong hai phải ở lại phía sau."