Cái Bóng Bội Bạc

Sunny đứng trên con thuyền nhỏ hai cánh buồm của Ananke, nhìn Cassie, nhưng lại chẳng thấy gì. Một cơn bão cảm xúc, những suy nghĩ hỗn độn, những khát vọng rực cháy dâng trào trong cậu, khiến cậu khó lòng nắm bắt được tầm vóc thực sự của lựa chọn đang bày ra trước mắt.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Vào lúc đó, Tội Lỗi An Ủi cố gắng nói gì đó để làm cậu xao nhãng, thế nhưng Sunny đã chủ động cắt đứt giọng nói của linh hồn thanh kiếm, tập trung lắng nghe tiếng sóng vỗ vào bờ hòn đảo băng giá.

'Bình tĩnh lại... suy nghĩ kỹ càng.'

Vậy là... Cassie, người đã trở nên im lặng và kín đáo đến mức gần như vô hình, đã ấp ủ một tham vọng điên rồ từ rất lâu rồi. Cũng như Sunny, người đã thề sẽ phá vỡ những xiềng xích định mệnh đang ràng buộc cậu, nàng cũng âm thầm theo đuổi cùng một mục tiêu.

Hoạt động bí mật, đứng sau bức màn, dựa vào những tiên tri mà nàng có được, nữ tiên tri mù đã tinh vi thao túng các sự kiện trong những năm qua để đạt đến mục tiêu đó, âm thầm chịu đựng, kiên cường thúc đẩy kế hoạch. Tất cả chỉ để trao trả lại cho Sunny lựa chọn mà nàng đã tước đoạt từ cậu.

Quy mô những âm mưu của nàng vừa đáng ngưỡng mộ vừa đáng sợ hãi, rộng lớn và phức tạp đến mức khó có thể tin được.

Thế nhưng, đó là sự thật. Cassie quả thực đã tạo ra một khoảnh khắc mà ít nhất một trong số họ – Sunny – có cơ hội giải thoát bản thân khỏi định mệnh.

Và đó... có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với những gì người ta có thể tưởng tượng.

Chắc chắn rồi, Sunny có thể thỏa mãn ước muốn cháy bỏng nhất của mình và giành lại tự do bản thân, hủy diệt Liên Kết Bóng Tối, và thậm chí là Thuộc Tính [Định Mệnh] của mình. Nhờ đó, cậu sẽ được sống một cuộc đời thoát khỏi mọi xiềng xích.

Thế nhưng, thứ Cassie muốn đạt được còn vượt xa hơn thế rất nhiều.

Thứ nàng muốn là tạo ra một vũ khí để chống lại định mệnh. Và món vũ khí đó... chính là một biến số độc nhất.

Cũng như nó đã xảy ra với các vòng xoáy của Dòng Sông Vĩ Đại, từng bị đẩy vào hỗn loạn hoàn toàn bởi sự xuất hiện của Hoàng Tử Điên Rồ, tấm thảm dệt của định mệnh sẽ trở nên hỗn loạn và khó đoán trước với sự xuất hiện của một cá thể vô mệnh. Toàn bộ dòng chảy của định mệnh sẽ vì thế mà thay đổi.

Vô mệnh... là một cái tên rất phù hợp cho thứ mà Sunny sẽ trở thành, nếu cậu tiến vào Cửa Sông và đến được bí mật sâu thẳm nhất của nó.

Thế nhưng...

Mặc dù Cassie muốn phá vỡ định mệnh, cũng như Sunny... theo một cách mâu thuẫn nhưng rất đỗi con người, nàng cũng muốn Sunny từ bỏ cơ hội đó và ở lại với nàng, với Nephis, và với tổ đội. Nàng muốn cậu chọn họ, thay vì khát vọng tự do.

Và cũng như Cassie, Sunny cũng muốn cả hai điều.

Phá vỡ định mệnh thật tuyệt vời. Lấy lại tự do thật tuyệt vời. Biết được những bí mật của Lăng Mộ Ariel chẳng khác nào một trái cherry điểm xuyết trên chiếc bánh kem.

Tuy nhiên, không bỏ rơi bạn bè ngay trước một trận chiến quyết định với lực lượng Ô Uế cũng là một điều tốt đẹp. Chọn ở lại bên cạnh những người cậu quan tâm – và người cậu yêu – dường như cũng quý giá không kém.

Vậy thì, cậu nên làm gì? Jet đã từng nói với cậu rằng trên đời này không có tự do. Nàng nói, tự do duy nhất là tự do lựa chọn xiềng xích cho chính mình... và sau khi trải qua bao điều, Sunny dần dần đồng tình với quan điểm đó.

Thế nhưng, thế nhưng...

Có lẽ không có tự do ở Thế giới Thức tỉnh. Có lẽ trong Cõi Mộng cũng không có tự do.

Nhưng họ hiện đang ở trong Lăng Mộ Ariel, một nơi chứa đựng cả một cõi riêng của nó. Ai dám nói rằng trong thế giới kỳ quặc, phi lý này, tự do lại không tồn tại?

Cassie chắc chắn có vẻ rất tự tin vào những lời mình nói. Và bất chấp mọi thứ đã xảy ra giữa họ, Sunny có xu hướng tin tưởng nàng.

Cậu đã cảm thấy uất ức vì những gì nàng đã làm, và vì thậm chí không hề nói một lời xin lỗi. Nhưng giờ khi cậu biết rằng thay vì nói vài lời dễ dàng... à, có lẽ cũng chẳng hề dễ dàng chút nào, cô gái mù ấy đã luôn âm thầm nỗ lực để chuộc lại lỗi lầm đó.

Nàng đang cố chuộc lỗi bằng cách trao trả lại lựa chọn mà nàng đã tước đi từ cậu.

Và giờ đây, nàng đã thành công.

Nếu cậu không thỏa mãn với sự thành tâm như vậy, vậy thì điều gì mới có thể khiến cậu thỏa mãn?

Mặc dù phải thừa nhận... Cassie đã chọn biện pháp cực đoan, thậm chí có phần sai lệch để chuộc tội. Nàng cũng đã đẩy cậu vào một vị thế vô cùng khó xử.

Chắc chắn rồi, lựa chọn mà cậu hằng ao ước bấy lâu giờ đây đã nằm trong tay cậu. Thế nhưng, cậu nên làm gì với nó đây?

'Đó... là sự thật...'

Người ta nên cẩn thận với những gì mình ao ước.

Sunny nhìn chăm chú Cassie một lúc, rồi cúi đầu nhìn Ánh Sáng Dẫn Đường, thứ nàng đã đặt vào tay cậu.

"Đây... là lời nhắn mà Thống Khổ đã phải chuyển cho nàng?"

Cô gái mù chậm rãi gật đầu.

"Đúng vậy. Tiến vào Nguồn thì dễ. Thế nhưng, gần như bất khả thi để tìm được lối vào Cửa Sông ẩn mình trong sương mù, trừ khi cậu biết đường. Ánh Sáng Dẫn Đường giờ đây đang chỉ lối đến Cửa Sông. Lời nhắn mà nàng ấy đã giao cho mình chính là Tên Thật có thể khiến món thánh vật của các nữ tiên tri chỉ đường đến nơi cậu cần đến."

Cậu do dự.

"Tên Thật đó là gì?"

Cô gái mù mỉm cười bất lực.

"Mình không biết. Năng lực của Thống Khổ đã phong tỏa phần ký ức đó trong tâm trí mình. Phong ấn chỉ được tháo bỏ khi chúng ta đến được Bờ Vực. Và sau khi mình dùng nó để kích hoạt, thì nó cũng bị xóa sạch khỏi tâm trí mình, như thể chưa từng tồn tại."

Nàng chần chừ một giây.

"Cho dù cái Tên Thật đó thuộc về ai, hay của thứ gì, thì nó hẳn phải vô cùng hùng mạnh. Chỉ mang nó trong đầu vài giây đã đặt một gánh nặng khủng khiếp lên tâm trí và linh hồn mình. Vậy nên... nếu cậu quyết định rời khỏi bọn mình. Thì hãy cẩn thận khi cậu đến được Cửa Sông."

Sunny bất động một lúc.

Cậu không muốn bỏ lại Nephis. Kể cả nếu như đội ngũ cơ bản có khả năng tấn công Bờ Vực mà không cần sự giúp đỡ của cậu... cậu đơn giản là không muốn điều đó.

Thế nhưng.

Nếu cậu gạt bỏ toàn bộ những suy nghĩ phức tạp về bản chất của tự do và ý nghĩa của tự do trên đời này ra khỏi đầu, thì chỉ còn lại ba thứ.

Chính Sunny, Nephis, và mối liên kết giữa họ.

Trong quá khứ, cậu đã hai lần chạy trốn khỏi nàng. Một là ở trong Thành Phố Hắc Ám, và một lần là tại vũ hội của Đại Gia Tộc Valor.

Sunny không muốn chạy trốn khỏi Nephis lần thứ ba.

Thế nhưng, cậu cũng biết rằng bất cứ mối quan hệ nào giữa họ – ít nhất là mối quan hệ hiện tại – đều là bất khả thi miễn là Liên Kết Bóng Tối còn tồn tại.

Vậy nên, thật kỳ lạ là... bằng cách bỏ lại nàng trên Bờ Vực, cậu sẽ không phải chạy trốn khỏi Nephis. Thay vào đó, cậu sẽ đang chạy về phía nàng.

Bởi vì chỉ có trở nên tự do khỏi nàng thì Sunny mới có thể ở bên nàng. Cậu hít một hơi sâu và rồi nhìn Cassie.

Cùng lúc, Sunny hủy bỏ Thánh, Quỷ và Ác Mộng, gọi chúng trở về linh hồn mình. Cả sáu cái bóng đã quấn chặt lấy cơ thể cậu.

Và rồi, bóng tối dọc bờ di chuyển, vươn mình về phía trước, kéo con thuyền trở lại mặt nước.

'Xin lỗi mọi người... tôi đoán cuối cùng tôi đúng là một tên khốn bội bạc nhỉ.'

Sunny biết rằng Cassie đã dẫn con thuyền dọc theo bờ biển chính xác là để trao cho cậu cơ hội mang nó đi. Nàng sẽ tự mình quay trở lại Phá Xích, còn cậu... cậu sẽ có thể dong thuyền xuôi dòng, tiến về Nguồn.

Chạy đua đến Cửa Sông, giành lại tự do của mình, trước khi Nephis chinh phục Ác Mộng.

Nhìn lại phía sau, Sunny ném cái nhìn cuối cùng về phía cô gái mù, người đang đứng lẻ loi trên bờ băng giá, triệu hồi một Ký Ức đặc định, và hét lên:

"Cassie!"

Nàng nghe thấy giọng nói của cậu và quay đầu lại. Sunny mỉm cười một cách u ám.

"Hãy làm đi!"

Cậu nắm chặt tay, giơ lên không trung.

"Hãy phá vỡ định mệnh!"