Ngọn Nến Sinh Nhật

Sunny và Nephis vội vàng tìm chỗ ẩn nấp... nhưng hóa ra không cần.

Điều đầu tiên họ nghĩ đến là con bướm đáng sợ đã chiến thắng Rắn Lam. Nếu đúng như vậy, số phận của họ coi như đã được định đoạt. Thế nhưng, chỉ một giây sau đó, một tiếng gầm vang trời khiến mặt đất rung chuyển, đẩy bật họ xuống.

Hướng mắt về phía dòng nước cuộn trào của Dòng Sông Vĩ Đại, họ thấy một sinh vật quen thuộc nổi lên mặt nước.

Con rắn trông khá tàn tạ, với vô số vết chém sâu trên cơ thể hùng vĩ. Máu đỏ chảy dài từ những chiếc vảy xanh lam, và cặp mắt khổng lồ của nó thậm chí còn đục ngầu hơn bình thường. Ngọn lửa của sự thù địch chết chóc không thể tả vẫn bùng cháy sâu trong ánh mắt đó — nhưng ít nhất lần này, sự thù địch đó không hướng về phía hai con người.

Thay vào đó, nó đang nhắm vào con bướm tơi tả trên không.

Giờ đây, khi Sunny và Nephis có vài giây để quan sát kỹ con Quái Vật Vĩ Đại, họ nhận ra nó cũng chẳng khá hơn là bao. Một trong sáu chiếc chân của nó đã mất, và có một vết rách xấu xí trên một cánh đẹp đẽ. Cơ thể nó trông kỳ lạ và xộc xệch, và dù không mất chiếc vảy trắng nào, rất nhiều chiếc đã đầy những vết nứt.

Con Quái Vật Vĩ Đại đang rút lui.

Sunny đứng sững, choáng váng trong khoảnh khắc. Dù cậu đã hy vọng Rắn Lam sẽ chiến thắng trong trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ hơn nhiều kia, cậu vẫn không thể tin nổi điều đó thực sự đã xảy ra.

'Con rắn già... rốt cuộc nó là loại sinh vật quái quỷ gì vậy?'

Việc một Quái Thú Vĩ Đại đánh bại một Quái Vật Vĩ Đại đã là điều kỳ diệu. Nhưng hai? Dù không phải là bất khả thi, điều đó chắc chắn là bất thường. Ngay cả khi con bướm quái vật kia là sinh vật bay, và vì thế chịu bất lợi khi chiến đấu dưới nước, sự lì lợm của Rắn Lam vẫn quá khó hiểu.

Sunny nghiêm nghị nhìn chằm chằm con thủy quái đẫm máu. Như thể cảm nhận được ánh mắt của cậu, con rắn cúi đầu và trừng mắt nhìn lại.

Nước đỏ đang tràn ra từ cái miệng hơi hé mở của nó.

Cậu rùng mình.

'...Đó không chỉ là một Quái Thú đơn thuần.'

Thật vậy, cậu đáng lẽ nên biết. Vận may của cậu không đủ tốt để tình cờ chạm trán một Quái Thú Vĩ Đại tầm thường. Không, nó chắc chắn phải là một loại tồn tại độc nhất vô nhị... một vương giả trong số các Quái Thú. [Định Mệnh] sẽ không chấp nhận điều gì khác.

Có lẽ không phải ngẫu nhiên khi Rắn Lam lại tiến xa hơn thượng nguồn so với hai sinh vật kia.

'Thôi nào, quỷ tha ma bắt!'

Sunny cảm thấy mâu thuẫn. Một mặt, cậu nên vui mừng vì con bướm khủng khiếp đang rút lui. Mặt khác, con rắn cổ đại của dòng sông lại có vẻ nguy hiểm hơn hẳn vào lúc này.

Trong lúc đó, con bướm đã nhanh chóng bay lên cao hơn nữa.

...Thế nhưng, nó không rời đi.

Thay vì biến mất vào xa xăm, con Quái Vật Vĩ Đại lại biến thành một chấm đen và bắt đầu chầm chậm bay vòng quanh hòn đảo từ trên cao. Có vẻ như sinh vật kia sẽ không từ bỏ xác Rùa Đen, mà chỉ đang hồi phục sức mạnh và chờ đợi một cơ hội khác.

Rắn Lam quăng một ánh mắt căm ghét về phía đó, rồi chìm xuống nước với tiếng gầm giận dữ. Không lâu sau đó, hòn đảo khẽ rung chuyển, cho thấy nó đã đi ăn thêm thịt rùa, có lẽ là để hồi phục sức mạnh.

Dòng nước hỗn loạn dần trở nên tĩnh lặng.

Đột nhiên, trong sự tĩnh lặng, Sunny và Nephis nhìn chằm chằm vào Dòng Sông Vĩ Đại rộng lớn trong trạng thái kiệt sức. Sau một lúc, cậu chậm rãi thở ra.

"Tôi đoán... có vẻ như chúng ta đã sống sót rồi."

Cô chậm rãi gật đầu.

"Ừ. Tôi... tôi sẽ đi tìm một hồ nước sâu."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Hử?'

Cô ta nói gì vậy? "Một hồ nước? Tại sao?"

Cậu nhìn cô vẻ mơ hồ, khiến Nephis thở dài.

"...Cậu nghĩ tại sao? Chúng ta vừa tắm trong dòng sông máu. Đương nhiên tôi muốn tắm rửa sạch sẽ."

Sunny nghiêng đầu, giờ mới nhận ra Nephis trông bẩn thỉu đến mức nào.

À thì... cậu cũng chẳng sạch sẽ gì hơn.

Một nụ cười ranh mãnh hiện lên môi cậu. Đột nhiên cảm thấy tinh nghịch, Sunny hỏi:

"Tôi đi cùng được không?"

Cô đã quay mặt đi.

"Không. Tự đi tìm hồ của cậu... nếu cậu muốn."

Cậu cười.

"Khoan đã, khoan đã! Lỡ tôi chết chìm thì sao? Những khe đá đó sâu lắm, cô biết không hả!"

Nephis khịt mũi.

"Nếu cậu chết chìm, thì có lẽ nên lấy thịt ra khỏi món Ký Ức trữ vật đó của cậu trước. Sẽ rất đáng tiếc nếu nó biến mất, sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua..."

Sunny nhìn cô rời đi. Vòng chân bạc khẽ vang lên giai điệu du dương theo mỗi bước chân duyên dáng của cô.

Sau một lúc, cậu chán nản lắc đầu.

"Cô ta chỉ quan tâm đến thịt thôi sao? Thật là vô tâm mà..."

Tối hôm đó, khi bảy mặt trời đã lặn, Sunny và Nephis quay trở lại trại tạm thời của họ dưới khe đá.

Giờ đây, nó không còn hoang tàn và trống rỗng như trước nữa. Đã có một hố lửa được làm từ đá đen. Ghế Bóng Tối và Hòm Hám Của, đã trở lại kích thước thông thường, đang đứng gần đó. Túi ngủ của Neph nằm ở một bên hố lửa, còn Sunny thì đã gom góp lớp rêu mềm mại để dùng làm giường ở bên còn lại, với Yên Quá Đắt làm gối.

Tiểu Yêu đang nằm dài trên sàn, vẫn tiêu hóa đống bạc hoen ố khổng lồ mà nó đã nuốt chửng. Thánh đang canh gác phía trên, còn Ác Mộng thì ẩn mình trong bóng tối.

Hiện tại, trại được thắp sáng bởi một chiếc lồng đèn, và mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa trong không khí. Nephis đang chuẩn bị một bữa tối muộn trên than hồng. Không chỉ vậy, cô còn hào phóng, vì lý do nào đó, dùng một sự pha trộn gia vị sáng tạo để ướp kỹ miếng thịt trước khi đặt nó lên than.

Cả hai người họ đã rửa sạch máu khỏi cơ thể, và giờ đang chuẩn bị đi ngủ, cảm thấy sảng khoái. Nhưng trước đó, họ sẽ thỏa mãn cơn đói của mình.

Vào lúc này, hành trình nguy hiểm vào xác Rùa Đen mà họ đã trải qua dường như thật đáng giá.

Cuối cùng nướng xong, Nephis đặt một tảng thịt hào phóng lên đĩa và đưa cho Sunny. Thế nhưng, vào những giây cuối cùng, cô đột nhiên rụt tay lại và chần chừ.

"Cậu chờ một chút được không?"

Sunny cảm thấy ấm áp và thư giãn, nên cậu không ngại chờ đợi.

"Chắc chắn rồi."

Cậu nhìn cô qua đống than hồng với vẻ nhàn nhã, yên bình. Nephis có vẻ đang tìm kiếm gì đó. Vài giây sau, cô tìm thấy một mảnh từ viên đá lửa tổng hợp mà họ đã dùng để nhóm lửa, và cắm nó vào miếng thịt. Sau đó, cô chạm đầu ngón tay vào, và một ngọn lửa trắng bùng lên trên nhánh nhỏ đó.

Sunny nhận đĩa thịt với vẻ mặt ngơ ngác.

"Ờ... cái gì đây?"

Một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên mặt Neph.

"Một ngọn nến."

Cậu chần chừ vài giây, rồi gãi đầu.

"...Tại sao?"

Cô tựa người ra sau và nhẹ nhàng nhún vai.

"Tôi không chắc bao nhiêu ngày đã trôi qua kể từ khi Ác Mộng bắt đầu. Nhưng... trận chiến đã diễn ra vào cuối tháng mười một, và chúng ta đã ở sa mạc khoảng một tuần. Vậy nên, bây giờ chắc là giữa hoặc cuối tháng mười hai."

Sunny cau mày.

"Và?"

Nephis thở dài và lắc đầu.

"Nghĩa là ở thế giới thực lúc này chắc là đông chí. Là sinh nhật của cậu, Sunny."

Cậu kinh ngạc nhìn cô.

'Khoan đã... cô ấy nói đúng...'

Sunny đã quên hẳn mất. Đang là đông chí, hoặc ít nhất là gần đến. Ở thế giới thức tỉnh, một đội quân Người Ngủ đang tiến vào Cõi Mộng lần đầu tiên — đó là nếu Nam Cực vẫn còn tồn tại.

Đó cũng là sinh nhật của cậu. Cậu đã tròn hai mươi mốt tuổi.

'Hờ...'

Cậu hơi nghiêng đầu.

'Hai mươi mốt... mình thật sự không nghĩ bản thân sẽ sống đến được tuổi này. Làm tốt lắm, Sunny.'

Cậu nhìn cái que đang bốc lửa, không hề nhận ra một nụ cười rạng rỡ đang nở trên môi mình.

Nephis hơi nghiêng người về phía trước.

"Nếu là cậu, tôi sẽ nhanh lên... và thực hiện một điều ước!"

'Ước? Ước...'

Bị che khuất bởi những cái bóng, nụ cười của Sunny trở nên gượng gạo và dễ dàng tan biến.