Chương 52 - Vượt hiểm nguy, tìm thấy con thuyền

Sunny không biết chính xác họ đã đi được bao xa khỏi hòn đảo hắc ám, nhưng chắc chắn đó là một khoảng cách khổng lồ. Lớp vỏ của cậu không chỉ khổng lồ mà còn được tạo ra để thống trị dưới nước. Do đang di chuyển cùng dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại, tốc độ vốn đã tuyệt vời của cậu lại càng được tăng cường.

Vì vậy, cậu quyết định sẽ an toàn hơn nếu quay trở lại mặt nước.

Từ từ bơi lên, cậu xé nước sâu lấp lánh và cuối cùng ngẩng đầu khỏi mặt sóng gợn.

Vẫn bám chặt vào sừng cậu, Nephis đổ sụp xuống, thở hổn hển. Cô đã phải chịu đựng lực cản của nước như một tấm chắn trong suốt thời gian dài, điều này vô cùng khó khăn.

Tốc độ của Sunny càng nhanh, lực cản càng lớn. Cô đã kiệt sức vì sử dụng Phân Loại vượt quá giới hạn, và việc chịu đựng cuộc đua điên cuồng xuyên qua đáy sâu vừa rồi cũng không hề dễ dàng.

Nhưng giờ đây, khi đầu con rắn mã não đã nhô lên khỏi mặt nước, Nephis cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút.

Bầu trời vẫn hoàn toàn đen kịt. Một ánh sáng mờ nhạt từ dưới sông vươn lên, chiếu sáng không gian rộng lớn và trống rỗng này. Cảnh tượng đó vẫn như mơ và huyền ảo hệt như ngày đầu tiên Sunny nhìn thấy nó...

Nhưng trái tim cậu lại bị nỗi tuyệt vọng đâm xuyên.

Đó là vì ngay cả bây giờ, sau khi đã bỏ hòn đảo hắc ám thật xa phía sau, cậu vẫn không thể nhìn thấy chút manh mối nào của đất liền ở bất kỳ phía nào.

Một sự nghi ngờ cũ lại len lỏi vào tâm trí cậu, rút đi sức mạnh từ cơ thể mệt mỏi.

'Nếu như không có đất liền... nếu như cả thế giới này chỉ toàn là nước...'

Nghiến răng nanh, Sunny khẽ gầm gừ và dồn toàn bộ sức mạnh của lớp vỏ để tăng tốc hơn nữa.

Có một cảm giác sảng khoái dâng lên trong cậu khi lao về phía chân trời với tốc độ kinh hoàng. Tốc độ, sức mạnh của lớp vỏ, trọng lượng nhẹ của cơ thể Nephis đè lên vảy cậu, và sự trống rỗng bao la của bầu trời đen vô tận... tất cả gần như mang lại cảm giác giải thoát.

Thế nhưng, đồng thời, trái tim cậu cũng chìm trong lo lắng, sợ hãi và bất an.

Và rất nhanh chóng, nỗi lo sợ của cậu đã trở thành hiện thực.

Sunny cảm thấy một dự cảm chẳng lành và ngẩng đầu cao hơn một chút khỏi mặt nước. Ngay giây tiếp theo, đôi mắt rắn của cậu nheo lại.

Ở đó, phía trước họ... mặt Dòng Sông Vĩ Đại đang sôi sục và dâng trào. Một đàn nhuyễn thể vô tận đang lao đến, hàng trăm ngàn Quái Thú Đồi Bại cháy lên khát vọng điên cuồng muốn cắn nuốt con rắn mã não và kỵ sĩ của nó.

Cơ thể khổng lồ của Sunny run rẩy, nhưng cậu cố gắng giữ bình tĩnh.

'Đây không phải là kết thúc...'

Đàn nhuyễn thể là đối thủ đáng sợ, nhưng sự kinh khủng của chúng nằm ở số lượng Châu Chấu Sông. Đội quân đói khát đó lao về phía Sunny là đàn lớn nhất cậu từng thấy, đủ để khiến ngay cả Rắn Lam hùng mạnh cũng khó lòng chiến thắng. Nhưng mà...

Không như con thủy quái cổ đại kia, Sunny không bị kiềm chế bởi nhu cầu bảo vệ con mồi của mình; và mặc dù số lượng nhuyễn thể là vô số, mỗi cá thể chúng lại không mạnh.

Quan trọng hơn, chúng không quá nhanh.

Rẽ một đường thật gấp, Sunny rống lên và lao về phía tây, song song với đàn sinh vật đang đến gần. Những ý nghĩ điên cuồng của cậu tan biến, chỉ còn lại một nhu cầu đơn giản, bản năng: thoát khỏi đàn. Khoảng cách giữa họ rút ngắn với tốc độ đáng sợ, vậy mà cậu vẫn không thể nhìn thấy rìa của đoạn nước sôi sục kia.

Và đến khi cậu có thể nhìn thấy, thì đã không còn thời gian nữa.

'Chết tiệt!'

Trong lúc Nephis gượng dậy và triệu hồi thanh kiếm, Sunny lao vào đàn nhuyễn thể. Nước dâng trào quanh mình, tạo ra một rào cản... nhưng đã có nhiều con vượt qua rồi.

Hàm của cậu ngậm chặt lại, và kiếm của Nephis lóe lên.

...Vài giây sau đó, họ phá vỡ bức tường Châu Chấu Sông và thoát khỏi đàn. Sunny vừa kịp đến được rìa của mảng nước hỗn loạn đó, và mặc dù họ đã phải xuyên qua đám nhuyễn thể vào phút cuối cùng, khoảng không Dòng Sông Vĩ Đại phía trước họ đã trở nên rõ ràng.

Sunny bơi hết sức, né tránh đàn đang truy đuổi và nới rộng khoảng cách giữa đám châu chấu với cái đuôi của mình.

'Nhanh hơn, nhanh hơn, nhanh hơn...'

Không lâu sau đó, đám nhuyễn thể đã bị bỏ xa phía sau. Nephis lại đổ sụp xuống một lần nữa, nắm chặt thanh kiếm với bàn tay run rẩy.

...Cậu không còn nhiều tinh túy nữa.

Họ tiếp tục di chuyển xuôi dòng, vượt qua một khoảng cách khổng lồ. Con rắn mã não lao đi như một mũi tên... không, nhanh hơn hẳn bất cứ mũi tên nào có thể bay. Nhưng mà vẫn là không đủ.

Sau đàn thứ nhất, lại có một đàn khác.

Sau đàn thứ hai, một sinh vật đáng sợ lao đến phía họ từ dưới nước sâu.

Sau sinh vật đó, lại có một đống rong biển mục nát khổng lồ suýt nữa đã bắt giữ và nuốt chửng họ, với hàng chục cái hàm ghê tởm đột nhiên xuất hiện từ bên dưới đống rong biển đung đưa kia.

Và sau đó, còn nhiều thứ kinh dị hơn nữa mà cậu không thể đếm xuể. Những đàn chim săn mồi với ngọc trai mọc ra từ làn da gầy gò, những sinh vật vô hình có thể ngay lập tức biến một mảng sông lớn thành băng cứng ngắc, những ánh sáng ma quái cháy sâu dưới đáy nước, lấp đầy tâm trí họ với khát vọng khó tả muốn tiến đến gần...

Nhưng Sunny là một con rắn sông, một vương giả trong số đám quái thú. Cơ thể dài của cậu nhanh nhẹn, khỏe mạnh và lì lợm. Cậu nhanh phi thường khi ở dưới nước. Cậu đã chạy thoát khỏi đám nhuyễn thể, xé rách đám rong biển mục nát, lặn xuống sâu để tránh né đàn chim săn mồi, phá xuyên băng, kháng cự ánh sáng ma quái dụ hoặc...

Cậu đã thoát khỏi tất cả.

Thế nhưng...

Tinh túy của cậu đã cạn kiệt. Nó gần như hết sạch. Cậu kiệt sức và vượt xa quá giới hạn của sức mạnh tâm trí mình.

Và vẫn không có dấu hiệu đất liền.

Đến khi bảy mặt trời chậm rãi xuất hiện ở đường chân trời, xua đi màn đêm u tối không thể xuyên thủng, Dòng Sông Vĩ Đại ngừng tỏa sáng...

Cậu đã hoàn toàn kiệt sức.

Đây thậm chí không còn là vấn đề về sức mạnh ý chí nữa. Đơn giản là không còn gì để sử dụng. Tinh túy của cậu đã hoàn toàn cạn kiệt.

Cuối cùng, sự tuyệt vọng nuốt chửng trái tim cậu.

Lớp vỏ bóng tối là thứ đầu tiên tan vỡ. Con rắn mã não hùng mạnh rùng mình, rồi tan biến thành bóng tối, ngay lập tức bị ánh sáng mờ nhạt của bình minh xua đi.

Hóa thân của cậu là thứ tiếp theo biến mất. Sunny hóa thành hư vô, rồi bị ném trở lại vòng tay của bóng tối, cuối cùng trở lại dạng người.

Cậu đang đau đớn. Mọi cơ bắp trong cơ thể như muốn nổ tung. Phổi cậu như bốc cháy. Đầu cậu nặng trĩu và tay chân yếu ớt.

Cậu thậm chí không thể thích nghi kịp với sự thay đổi đó, nuốt chửng cả ngụm nước.

...Cũng ổn. Dù sao thì cậu cũng đang khát khô cả họng rồi.

Sunny cảm thấy bản thân chìm xuống, yếu ớt chật vật để nổi lên. Thế nhưng ngay cả điều đó cũng là một sự gắng gượng.

'Mình... sẽ chết đuối sao?'

Một giây sau đó, một cánh tay mạnh mẽ ôm lấy cậu, và cậu cảm thấy Nephis ép cơ thể mình vào cô. Bơi bằng một tay rảnh, cô kéo họ lên trên.

Không lâu sau đó, đầu họ nhô lên khỏi mặt nước.

Sunny thoáng bị ánh sáng làm chói mắt và ho khan, cố gắng đẩy không khí vào phổi mình.

'Xong rồi... xong rồi... chúng ta sẽ không thể sống sót đủ vài ngày để khôi phục tinh túy...'

Trong lúc cậu cố gắng suy nghĩ điều gì đó – bất cứ điều gì – có thể giữ mạng cho họ, một sự run rẩy kỳ lạ đột nhiên chạy khắp người Nephis. Vì cô vẫn đang ôm cậu từ phía sau, cậu có thể cảm nhận rõ ràng điều đó.

"Sunny... Sunny..."

Cậu cố gắng trả lời, và đột nhiên bị sự kỳ lạ của cơ thể nhân loại làm cho choáng váng. Nó cảm thấy xa lạ và nhỏ bé, không hề phù hợp với một con rắn hung hãn như cậu.

Cậu đã quên mất cách nói chuyện.

'Chết tiệt, phải đàng hoàng lại chứ.'

Sunny chậm rãi thu nhặt lại các giác quan, nhớ lại cách làm người. Rồi, cậu cử động cái lưỡi xa lạ và nói khàn khàn:

"Gì?"

Nephis cử động, quay cả hai người họ về phía xuôi dòng. Giọng nói cô cũng khàn không kém cậu:

"Ở đó!"

Cậu cau mày, nhìn theo ngón tay cô đang chỉ, rồi đứng hình.

Ở đó, trên mặt nước, cách họ không đầy trăm mét...

Một con thuyền nhỏ chông chênh trên mặt nước, cả hai cánh buồm đều hạ thấp.

Nó được làm từ gỗ tối màu tuyệt đẹp, với những hình ảnh tinh xảo được khắc dọc hai bên thân thuyền. Không có chuyển động bên trong, nhưng con thuyền dường như đứng yên một chỗ, kỳ lạ thay không hề bị ảnh hưởng bởi dòng chảy mạnh mẽ của Dòng Sông Vĩ Đại.

Và thế là, họ đang dần bị kéo về phía nó.