Chương 53: Con thuyền hai cột buồm

Một chiếc thuyền gỗ nhỏ lặng lờ trôi trên mặt nước lấp lánh. Bảy mặt trời đang nhô lên từ vực sâu thăm thẳm, nhuộm thế giới trong sắc đỏ tía của buổi bình minh. Được thắp sáng bởi ánh sáng rực rỡ ấy, con thuyền trông hệt như một ảo ảnh.

Giọng cậu khàn đặc, đầy vẻ không thể tin nổi. Thật quá phi lý, khi vừa cạn kiệt tinh lực, vừa bị nỗi tuyệt vọng bủa vây, họ lại tìm thấy một con thuyền trống rỗng đang nhẹ nhàng đung đưa trên sóng nước. Dòng Sông Vĩ Đại rộng lớn đến mức khó hình dung, vậy mà, đúng lúc này, họ lại tình cờ thấy một con thuyền chỉ cách vài trăm mét? Ngay cả khi có [Định Mệnh] nhúng tay, sự tình cờ này vẫn có vẻ quá thuận lợi. Đến nỗi Sunny còn cho rằng mình đang hoang tưởng... mà đây cũng chẳng phải lần đầu. Có lẽ Tội Lỗi An Ủi đã học được một mánh khóe mới.

Nhưng Nephis cũng nhìn thấy con thuyền đó.

Cô chần chừ một giây, rồi thều thào nói:

"...Là một chiếc ketch."

Sunny định hỏi ketch là gì, nhưng cậu quá mệt mỏi để thắc mắc những điều không cần thiết lúc này. Chắc là một loại thuyền... Nephis biết về những thứ như vậy, nghĩ đến việc cô ấy thậm chí đã tự đóng một con thuyền cho họ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên. Chắc hẳn đây cũng là một phần quá trình rèn luyện của một Truyền Nhân.

Hai người chững lại vài giây, rồi bơi về phía chiếc... ketch. Thực ra, chỉ có Nephis là người bơi, đồng thời hỗ trợ Sunny – cậu chỉ yếu ớt khua hai chân để phụ giúp một chút.

Không lâu sau đó, hai người đến nơi. Sunny đặt tay lên thân chiếc thuyền buồm, vẫn không dám chắc nó là thật. Nhưng bề mặt gỗ tối màu cảm giác trơn tru và cứng cáp dưới tay cậu. Cậu lướt tay trên đó, vừa choáng váng vừa nhẹ nhõm.

'Có lẽ là một cái bẫy...'

Ngay cả nếu là vậy, họ cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc trèo lên chiếc ketch này. Nó quá nhỏ để bảo vệ họ khỏi những sinh vật Vĩ Đại như Rắn Lam, nhưng có còn hơn không. Hơn thế nữa... chiếc ketch này không thể nào đơn giản như vẻ bề ngoài của nó được. Nó đang trôi trên dòng nước đáng sợ của Dòng Sông Vĩ Đại mà không hề có lấy một vết trầy xước trên thân thuyền. Một con thuyền bình thường ở nơi này sẽ bị hủy diệt chỉ trong vài giờ. Ngay cả miếng gỗ trôi dạt mà Sunny từng dùng làm bè, thứ đủ cứng cáp để chống chịu móng vuốt của một Bậc Thầy, cũng bị biến thành vô số mảnh vụn. Và bản thân nó chắc chắn cũng từng là một phần của một con thuyền lớn trước khi bị phá hủy và biến thành mảnh gỗ trôi dạt đó.

Hơn nữa... chiếc ketch này không thật sự trôi đi. Nó chỉ ở yên một chỗ, không hề bị ảnh hưởng bởi dòng chảy. Nên, nó nhất định là đặc biệt theo cách nào đó.

Một tia hy vọng dè dặt lóe lên trong tim Sunny.

Bất chấp kích thước khiêm tốn của con thuyền gỗ, thành thuyền quá cao để họ có thể leo lên, đặc biệt là trong tình trạng yếu ớt hiện tại của họ. Nhưng một chiếc thang dây được hạ xuống nước gần mũi thuyền, như thể mời gọi họ lên vậy.

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau. Sự đa nghi của cậu trỗi dậy – và cũng có nguyên nhân thỏa đáng – từ vẻ mặt của Nephis, cô cũng cảm thấy tương tự. Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Bởi vì sự cứu rỗi đã kỳ diệu xuất hiện, họ sẽ là những kẻ ngu ngốc nếu không chấp nhận món quà bất ngờ đó.

Nephis đẩy Sunny về phía chiếc thang, rồi giúp cậu leo lên.

Trèo qua thành thuyền, Sunny nằm vật ra sàn gỗ. Cảm giác có thứ gì đó cứng cáp bên dưới cơ thể vừa xa lạ vừa như thiên đường. Con thuyền nhẹ nhàng lúc lắc như ru ngủ.

'A...'

Một giây sau đó, Nephis khó nhọc leo qua thành thuyền và ngã ngay lên người cậu. Sunny phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Ây da..."

Họ nằm bất động vài giây, lấy lại hơi sức, rồi chậm rãi tách mình ra khỏi người kia và cẩn thận nhìn quanh.

Chiếc ketch không quá lớn, dài khoảng bảy mét. Cấu trúc đơn giản, chỉ có một boong thuyền, không có buồng hay khu vực có mái che nào. Boong thuyền hoàn toàn trống trải, hai cột buồm – một dài một ngắn – vươn lên không trung như hai cột tháp tối tăm, mảnh khảnh.

Mọi thứ được chế tác không quá cầu kỳ, nhưng lại tuyệt mỹ. Bề mặt gỗ được chạm khắc đẹp mắt, thể hiện đủ loại hình ảnh sống động, giờ đây đã bị bào mòn nhẵn nhụi bởi gió, nước và thời gian. Con thuyền nhỏ hai cột buồm này dường như là một tác phẩm được tạo ra bằng cả tình yêu của một nghệ nhân điêu luyện, ngay cả khi lúc này nó không còn giữ được vẻ đẹp như thuở ban đầu.

Chỉ nhìn thoáng qua, có thể thấy con thuyền gỗ đã rất lâu đời. Nhưng nó đã được bảo dưỡng với sự cẩn trọng kỹ lưỡng nhất, vẫn ở trong tình trạng gần như hoàn hảo.

Sunny đang tự hỏi ai là người đã chăm sóc con thuyền này khi ánh mắt cậu cuối cùng dừng lại ở đuôi thuyền, nơi đáng lẽ phải có mái chèo. Không như Phá Xích, ở đây không có vòng tròn ký tự dành cho người lái thuyền. Thay vào đó, chỉ có một hàng ghế gỗ rất đỗi bình thường...

Và ở đó, trên hàng ghế, một bộ xương khô đang ngồi với đầu rũ xuống.

Cơ thể cậu cứng đờ.

'C-cái gì...'

Sunny thoáng chốc bị cú sốc làm tê liệt.

Bởi vì bộ xương khô đó... nó trông quen thuộc đến rùng rợn.

Nó được phủ trong một bộ áo choàng đen tối, khiến khó có thể nhận ra đó là nam hay nữ. Cậu chỉ có thể nhận ra người đó có dáng vóc nhỏ nhắn, và vô cùng gầy gò. Mái tóc trắng của người đó khẽ lay động trong gió, và gương mặt...

Gương mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ làm từ gỗ đen bóng. Chiếc mặt nạ được điêu khắc để trông giống gương mặt một ác ma hung tợn. Răng nanh nhe ra, với bốn chiếc răng nanh nhô ra từ miệng, và có ba chiếc sừng cong trên đầu nó như một vương miện. Bên trong hai hốc mắt đen tối, không có gì ngoài bóng tối cả.

Đó là Mặt Nạ Weaver.

Và bộ xương khô kia thì y hệt cái mà cậu đã thấy ở bên dưới nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám, những năm về trước.