Lịch sử của Dòng Sông Vĩ Đại

Nephis gật đầu, ra hiệu rằng nàng đã đọc mô tả về Vương Miện Chạng Vạng. Hai người họ có thể giao tiếp qua [Phước Lành Hoàng Hôn] để bàn bạc cách nói chuyện với Ananke... nhưng thực ra không cần thiết.

Bà lão không hề thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bà là người đáng phải đề phòng. Vậy nên, họ có thể đơn giản hỏi thẳng.

Nhưng có một câu hỏi cần được đặt ra trước mọi thứ khác.

Sunny hơi động đậy, rồi cất tiếng gọi:

"Bà..."

Ananke giật mình, như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, rồi nhìn họ bằng đôi mắt đục ngầu.

"Vâng, thưa Ngài?"

Vẫn chưa quen với cách xưng hô đó, Sunny suy nghĩ vài giây rồi hỏi:

"Bà có từng nghe nói về... thứ bị ô uế không?"

Bà lão đột nhiên đứng sững. Bàn tay bà đang đặt trên mái chèo run rẩy. Trong chốc lát, không gian chỉ còn tiếng nước vỗ vào mạn thuyền nhỏ hai cánh buồm.

Có vẻ như bà không vui khi nghe câu hỏi đó. Nhưng Sunny và Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi – họ cần biết mọi thứ có thể về thứ mà họ cho là mục tiêu của Ác Mộng này.

Sau một lúc, Ananke thở dài.

"Thứ bị ô uế... Ta đoán Ngài đang nói về Ô Uế."

Mắt Sunny sáng lên.

"...Ô Uế?"

Nhớ lại những kinh hoàng trong Chiến Dịch Góc Nam, cậu chợt liên tưởng đến vài điều. Có ba Sinh Vật Ác Mộng mà cậu đã tiêu diệt, tất cả đều mang những cái tên tương tự – Kẻ Chứng Kiến Ô Uế, Sứ Giả Ô Uế, và Kẻ Tìm Sự Thật Ô Uế.

Đầu tiên là con Ác Ma Sa Ngã dẫn đầu bầy quái thú không mắt. Thứ hai là một Ác Quỷ Đồi Bại chỉ huy một đám xác khô với những cái miệng bị khâu kín – Sunny đã nhận được Tiếng Thét Nghẹn Ngào sau trận chiến đó.

Thứ ba là con Titan Sa Ngã mà cậu tình cờ tiêu diệt trong trận chiến với bầy sinh vật khổng lồ ở Đông Nam Cực, và đã nhận được Gương Sự Thật từ nó.

Liệu tất cả chúng đều đến từ Lăng Mộ Ariel? Bà lão gật đầu.

"Đúng vậy... Ô Uế. Xin lỗi, thưa Ngài, thưa cô. Lẽ ra ta nên biết hai người không rành về những vấn đề này. Dù sao thì hai người đều là Người Ngoài."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, tự hỏi ý bà ta là gì.

Ananke im lặng vài giây, rồi nghiêm trang nói:

"...Để hiểu được Ô Uế, hai người trước tiên cần biết một chút về lịch sử của Dòng Sông Vĩ Đại. Ta sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể."

Nephis hơi cau mày.

"Lịch sử? Tôi không chắc mình hiểu một dòng sông chảy xuyên thời gian thì có thể có lịch sử gì."

Bà lão mỉm cười yếu ớt.

"Thời gian bên trong Lăng Mộ Ariel khó đoán và phức tạp. Đôi lúc, nó chảy chậm, đôi lúc lại chảy nhanh. Có khi, thời gian dâng lên thành những cơn bão vĩ đại, hoặc đứng yên bất động, hoặc xoáy tròn mãi mãi trong một vòng xoáy. Những dòng chảy hợp vào rồi tan ra, hoặc biến mất không dấu vết. Nhưng dù vậy... với đa số chúng ta, trừ khi tiến vào những vùng nước hỗn loạn, thời gian luôn vận động. Cũng như thế giới bên ngoài. Chỉ là thời gian của chúng ta khác với thời gian ở đó."

Phát hiện vẻ mơ hồ trên mặt họ, Ananke trầm ngâm một lúc. Rồi, bà thở dài:

"Cách tốt nhất ta có thể giải thích là thế này – Dòng Sông Vĩ Đại đúng là chảy từ tương lai về quá khứ, nhưng đó chỉ là so với thế giới bên ngoài. Ở đây, loại thời gian này không khác gì không gian. Tuy nhiên, Dòng Sông vẫn có quá khứ, hiện tại và tương lai trong chính nó. Ở đây, loại thời gian này giống như khái niệm thời gian mà các ngài đã quen thuộc ở bên ngoài."

Nephis hơi nghiêng đầu.

"Vậy, có thể nói rằng Sunny và tôi tiến vào Lăng Mộ Ariel ở một tương lai xa xôi – nghĩa là cao hơn về phía thượng nguồn. Nhưng cũng có thể nói là chúng tôi đã đến đây vào một tháng trước? Cả khoảng cách và ngày đều là cách đo lường thời gian sao?"

Bà lão gật đầu.

"Đúng vậy. Cô rất thông thái, thưa Cô."

Khóe miệng Sunny co giật.

'Đây là lần thứ hai bà ta gọi Nephis thông thái... nhưng không lần nào cho mình!'

Dù vậy, cậu hiểu được ý tưởng đó. Thực ra có hai khái niệm mang tên "thời gian" bên trong Lăng Mộ Ariel – một là dòng chảy của bản thân Dòng Sông Vĩ Đại, thứ có thể chịu đủ loại xáo trộn, còn loại thứ hai thì không khác gì khái niệm thời gian mà họ quen thuộc.

Bà lão nói tiếp:

"Vậy, Dòng Sông Vĩ Đại cũng có lịch sử. Hay đúng hơn, là chúng ta, những Người Sông, có lịch sử. Lịch sử đó... bắt đầu từ rất lâu về trước, khi những nữ tiên tri vừa đến Lăng Mộ Ariel cùng với dân tộc của họ. Cũng có những người khác nữa – đủ loại người và sinh vật tìm kiếm sự thật, thứ mà người ta nói là được ẩn giấu ở Cửa Sông."

Giọng nói khàn đục của bà trở nên trầm tư:

"Đó là khi chúng ta, những sứ giả của Ma Pháp Ác Mộng, cũng đã đến Dòng Sông Vĩ Đại. Ta nghe nói đó đã là thời đại hoàng kim. Những nữ tiên tri thành lập các thành phố của họ và những Kẻ Tìm Kiếm mạnh mẽ xây dựng các trang viên độc lập giữa những làn sóng. Họ đã thoát khỏi hồi kết, và sống trong yên bình và thịnh vượng bên trong Lăng Mộ Ariel."

Sunny nghe thấy điều gì đó khơi gợi sự tò mò và hỏi:

"Nghe nói? Bà đã không tự mình ở đó sao?"

Nghĩ lại, khi Ananke nói về việc bị những kẻ tôn thờ Weaver bức hại, bà đã nói rằng bản thân không trực tiếp trải qua điều đó. Câu nói đó lúc ấy nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng có nhiều câu hỏi khác cần được đặt ra trước.

Bà lão bật cười.

"Trời ạ... đương nhiên là không. Ta có lẽ trông già, nhưng ta không cổ đại đến mức đó. Không... ta được sinh ra muộn hơn nhiều, sau khi Dệt đã được thiết lập. Không như những người đến từ bên ngoài, như hai người, ta là Người Sinh Ở Sông."

Sunny thầm ghi chú rằng có sự phân biệt giữa những Người Ngoài và Người Sinh Ở Sông, rồi tiếp tục lắng nghe.

Ananke hít một hơi thật sâu, rồi buồn bã nói:

"Nhưng mà thời đại hoàng kim đó... cuối cùng, nó cũng đi đến hồi kết. Đầu tiên, những giọng nói của các vị thần trở nên im lặng, khiến những nữ tiên tri nhìn về phía Cửa Sông. Và rồi... rồi, Ô Uế được sinh ra."