Nguồn Gốc Của Ác Mộng

Sunny giữ im lặng một lúc, suy nghĩ.

Có nhiều điều cần phải suy ngẫm. Mặc dù Nephis đang nhắm mắt, cậu có thể nhận ra cô cũng đang mải suy nghĩ. Lịch sử của Cõi Mộng, điều mà trước đây họ chỉ có thể mơ hồ đoán định, đang được tiết lộ trước mặt họ một cách rõ ràng, minh bạch.

Đương nhiên, Ananke đã không tự mình chứng kiến những sự kiện đó. Tuy nhiên, những câu chuyện bà kể lại được truyền miệng từ những người đã thực sự chứng kiến.

'Thảo nào...'

Bởi vậy nên Mordret mới từng nói với cậu rằng kiến thức và kinh nghiệm mà Người Thức Tỉnh mang về từ những cơn Ác Mộng có lẽ quan trọng hơn cả năng lực và Khả Năng mà họ nhận được. Và những gia tộc Truyền Thừa, đặc biệt là những gia tộc của các Bá Chủ, đặc biệt cẩn trọng trong việc lựa chọn Hạt Giống mà con cháu họ phải đối mặt.

Cả Valor lẫn Song chắc chắn đều đã tích lũy vô vàn kiến thức... tuy nhiên, kiến thức đó không phải ai cũng có thể tiếp cận. Ngay cả Nephis, dù được nhận nuôi vào đại gia tộc, cũng có vẻ chưa thể biết được toàn bộ bí mật của họ.

Điều đó cũng là lẽ thường tình. Dù sao thì, kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh... Theo Weaver nói là vậy. Và Anvil sẽ không giao phó sức mạnh đó cho cô cho đến khi cô chứng minh được bản thân.

Cậu im lặng vài giây, rồi nhìn sang bên phải, nơi chiếc mặt nạ của Ananke vẫn nằm yên trên sàn gỗ. Vươn tay ra, cậu nhặt nó lên và chăm chú nhìn vào khuôn mặt đầy vẻ ma quái, đáng sợ đó.

Sunny không thể hiểu được gì về chiếc mặt nạ này. Cậu thậm chí không biết liệu nó là một Ký Ức hay chỉ đơn thuần là một tác phẩm chạm khắc bằng gỗ.

Liếc nhìn Ananke, cậu chỉ tay về phía chiếc mặt nạ và hỏi:

"Đây là một Ký Ức Thần Thánh?"

Bà giữ im lặng vài giây, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, thưa Ngài. Thứ này chỉ đạt cấp Thiêng Liêng... một bản sao không hoàn hảo của Mặt Nạ Weaver chân chính. Đó là một phần của bộ lễ phục nghi thức mà chúng ta, những tư tế và nữ tư tế của Ma Pháp Ác Mộng mặc – nhằm che giấu khỏi ánh mắt của kẻ thù và để noi gương ân nhân của chúng ta, Ác Ma Định Mệnh. Tư tế càng có nhiều công lao, thì món Ký Ức họ nhận được sẽ càng có Cấp Bậc cao hơn."

Ananke mỉm cười nhàn nhạt.

"Mẹ ta, người mà ta thừa kế Ký Ức này từ, là một trong vài người đã nhận được một mặt nạ Cấp Bậc Thiêng Liêng, danh dự cao quý nhất. Còn về những Ký Ức Thần Thánh của Mặt Nạ Weaver... ta chưa từng thấy những vật phẩm thần thánh đó. Chỉ có hai cái tồn tại, được tin tưởng giao phó cho hai người đầu tiên do chính Ác Ma Định Mệnh tuyển chọn – Đại Tư Tế và Nữ Đại Tư Tế của Ma Pháp Ác Mộng."

Sunny quan sát kỹ bề mặt chiếc mặt nạ thêm một lúc nữa. Sau một lúc yên lặng, cậu đột nhiên hứng thú hỏi:

"Nó có pháp thuật [Mắt ta đâu rồi?] không?"

Cậu tò mò liệu Ananke, nữ tư tế của Ma Pháp Ác Mộng, có thể cho cậu biết về cách để nhìn vào mạng lưới định mệnh mà không phải bỏ mạng.

Bà lão nhìn cậu với vẻ mặt kinh ngạc.

"Mắt ta đâu rồi? Không... không, nó không có. Nhưng mà... nếu ta được phép hỏi, làm sao ngài biết tên của pháp thuật đó? Ký Ức Thiêng Liêng của ta chỉ có hai khả năng này. Chỉ có hai Mặt Nạ Thần Thánh là sở hữu cái thứ ba – và ngay cả vậy, rất ít người biết đến nó."

Sunny do dự hồi lâu, rồi thở dài và triệu hồi Mặt Nạ Weaver biến mất. Nhanh chóng, một mặt nạ đáng sợ làm từ gỗ đen bóng xuất hiện trong tay trái cậu, giống hệt chiếc mặt nạ cậu đang cầm ở tay phải.

Mắt Ananke hơi mở to.

"N-ngài... đó là?"

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. À... trước khi bà bắt đầu suy đoán lung tung, tôi không phải Tư Tế của Ma Pháp Ác Mộng, cũng không được chọn bởi Ác Ma Định Mệnh. Chỉ là tôi đã tìm thấy thứ này vài năm trước trong một hốc thần thánh bị bỏ hoang của một thành phố nguyền rủa. Tôi đã tình cờ bắt gặp nhiều dấu vết của Weaver trong hành trình khám phá Cõi Mộng, nên... tôi đoán là mình tò mò về ông ta. Hay bà ta. Hay bất cứ thứ gì mà Weaver là."

Sunny cân nhắc đến việc nói với bà ta về Dệt Máu và khớp ngón tay của daemon đó, thứ mà cậu đã nuốt chửng trong Tháp Mun, nhưng quyết định thôi. Cậu không muốn khiến bà lão lớn tuổi lên cơn đau tim đột ngột, hay khiến bà ta nảy sinh những ý nghĩ kỳ quặc. Thái độ tôn kính này đã khá là không thoải mái rồi.

Ananke giữ im lặng vài giây, nhìn chiếc mặt nạ – và Sunny – với cùng một vẻ tôn kính. Rồi, bà thở dài nhẹ nhàng.

"Thưa Ngài... Ký Ức này có hữu ích cho ngài trong hành trình của mình không?"

Cậu nhướng mày.

"Hữu dụng? Ừ thì... có lẽ là vậy. Nó đã cứu mạng tôi vài lần. À, nhưng nó cũng suýt lấy mạng tôi vài lần. Dẫu sao thì, tôi sẽ không thể có mặt ở đây nếu không có nó."

Bà lão mỉm cười.

"...Vậy thì định mệnh đã dẫn ngài đến với nó, và dẫn ta đến với ngài. Bởi ân sủng của Weaver."

Sunny nhìn bà ta nghiêm nghị. Cậu không hề thích ý tưởng bị nhắc nhở rằng bản thân mình bất lực đến mức nào trước định mệnh. Cậu cũng không hề thích ý tưởng bản thân là một con rối của một daemon đã chết từ lâu.

Nhưng mà cậu thực sự không thể tranh cãi với lời Ananke vừa nói. Đầu tiên, bởi vì tranh luận logic với tín ngưỡng là vô nghĩa. Thứ hai... đó là vì cậu cũng không chắc chắn rằng suy luận của mình là hoàn toàn chính xác. Ai có thể chắc chắn rằng Ác Ma Định Mệnh chết tiệt kia đã không thực sự sắp đặt mọi chuyện xảy ra trong tương lai xa xôi? 'Đây... đúng là phiền muộn mà.'

Cậu thở dài nặng nề, rồi triệu hồi Mặt Nạ Weaver biến mất và đặt chiếc mặt nạ còn lại lên ghế bên cạnh Ananke.

"Bà không nên để nó nằm lăn lóc trên sàn thuyền như vậy. Dù sao thì nó cũng là món quà từ mẹ bà."

Bà lão nhẹ nhàng nắm lấy chiếc mặt nạ gỗ và đặt nó vào lòng mình.

"Cảm ơn thưa Ngài. Ngài quả là một người thông thái."

Sunny lén lút mỉm cười trong lúc liếc nhìn bà ta.

'Ha! Mình có một rồi.'

Rồi cậu nhìn cảnh tượng tuyệt đẹp của Dòng Sông Vĩ Đại và nói:

"Vậy là, khi những người đi trước của bà tiến vào Lăng Mộ Ariel, hầu hết các tư tế của Ma Pháp Ác Mộng đều ở lại bên ngoài, phân tán đi để truyền bá rộng rãi hơn trong Cuộc Chiến Diệt Vong?"

Ananke đơn giản gật đầu.

"Đúng vậy."

Bà có vẻ buồn bã, nên Sunny đột nhiên muốn an ủi bà. Cậu suy nghĩ vài giây, rồi nhún vai.

"Ừ thì, họ đã làm rất tốt. Ma Pháp Ác Mộng đã tồn tại lâu hơn cả các daemon và thần. Trong tương lai, nó gần như là toàn năng. À, nhân tiện... bà nói rằng nó rất hấp dẫn đối với mọi người vào thuở ban đầu. Nhưng còn cái giá phải trả thì sao? Họ không sợ sẽ chết trong những Ác Mộng ư?"

Bà lão nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Ác mộng, thưa Ngài? Ý ngài là gì? Tại sao người ta lại sợ hãi những giấc mơ của mình?"

Vào lúc đó, Nephis mở mắt và quay đầu, lặng lẽ nhìn về phía Ananke. Sunny cũng quay đầu, ánh mắt cậu trở nên sắc lạnh.

'Bà ta không biết Ác Mộng là gì?'

Cậu do dự một giây, rồi hỏi:

"Trong quá khứ, Ma Pháp không đưa con người vào những thử thách sao?"

Ananke chạm mái tóc trắng của mình, rồi lắc đầu.

"Thử thách? Không... ta chưa từng nghe nói về thứ gì như vậy cả."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Giờ thì, đây là một điều mới lạ... tại sao Ác Mộng lại chỉ tồn tại ở thời đại của chúng ta? Điều này hoàn toàn phi lý.'

Nephis có vẻ có cùng ý nghĩ đó. Cậu im lặng vài giây, rồi đột nhiên nghiêng người về phía trước và hỏi:

"Bà à... vậy thì tôi có một câu hỏi. Chính xác thì từ "Ác Mộng" trong Ma Pháp Ác Mộng bắt nguồn từ đâu?"

Sunny chớp mắt.

'Đúng là một câu hỏi kỳ lạ.'

Bà lão bối rối nhìn chằm chằm vào họ. Sau một lúc, bà nói:

"Đó là cái tên mà Weaver đã đặt cho nó. Ác Ma Định Mệnh chắc hẳn phải có lý do, nhưng chúng ta không cần phải biết lý do đó là gì. Ma Pháp Ác Mộng... chỉ là cách mà nó vẫn luôn được gọi từ trước đến nay."

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau. Ma Pháp luôn rất cụ thể trong cách dùng từ ngữ của mình, và Weaver chắc chắn cũng không ngoại lệ. Không đời nào một phát minh vĩ đại của daemon quỷ quyệt ấy lại được đặt tên một cách tùy tiện, không mang nhiều ý nghĩa.

Nhưng mà ý nghĩa của cái tên đó là gì? Cả hai người họ đều không biết, và Ananke cũng dường như không hay biết.

'Weaver chết tiệt...'