Nhà Chia Tay

"Đây... là Nhà Chia Tay. Điểm cực thượng nguồn của Dệt nếu đi về phía thượng nguồn."

Giọng nói của Ananke nghe u buồn hơn bình thường.

'Nhà Chia Tay...'

Sunny quan sát hòn đảo nhân tạo và kiến trúc xây dựng trên đó, rồi quay sang bà lão và hỏi:

"Đó... là một cối xay gió?"

Bà gật đầu.

"Đúng vậy, thưa Ngài. Tòa tháp thu hoạch năng lượng gió để duy trì hòn đảo."

Ananke im lặng một giây, rồi nói thêm:

"Các thành phố trên Dòng Sông Vĩ Đại thực ra giống như những hạm đội nổi, bao gồm nhiều thành phố thuyền – một số nhỏ như chiếc này, một số trải rộng đến hàng chục cây số. Đôi khi chúng di chuyển, nhưng phần lớn phải đứng yên tại chỗ. Tuy nhiên, không có gì để neo một con thuyền trên Dòng Sông Vĩ Đại."

Nephis nhướng mày.

"Dòng Sông Vĩ Đại sâu đến mức không cái neo nào có thể chạm tới đáy?"

Ananke lắc đầu.

"Không phải Dòng Sông Vĩ Đại quá sâu, mà là đáy của nó dường như không hề tồn tại. Ít nhất thì chưa từng có ai đến được đó... nên, chúng ta đã phải tìm những biện pháp khác."

Bà chỉ về phía những cánh quạt của cối xay gió khổng lồ.

"Có nhiều biện pháp để khiến một thành phố thuyền chống lại dòng chảy, từ những phương pháp đơn giản đến cả phép thuật. Nhà Chia Tay... hai người không thể nhìn thấy từ đây, nhưng có một cối xay nước khổng lồ ở phía sau đảo, không ngừng đẩy nó về phía trước, đối chọi lại sức đẩy của Dòng Sông. Cơ chế chính hoạt động dựa vào sức nước, nhưng cối xay gió cũng giảm bớt gánh nặng đáng kể."

Bà thở dài.

"Cơ cấu của hòn đảo bây giờ đã gần như sụp đổ... ta đã cố gắng sửa chữa nó tốt nhất có thể, nhưng kiến thức của ta không đủ để giữ cả một thành phố không đổ vỡ. Mà dù sao thì cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa để tiếp tục."

Sunny và Nephis nhìn cối xay gió hắc ám kia với vẻ kinh ngạc. Hòn đảo trước mặt họ thật ra là một minh chứng cho sự tài tình phi thường của nhân loại – một thành phố trôi nổi dùng gió và năng lượng từ Dòng Sông Vĩ Đại để chống lại dòng chảy của thời gian.

Kể cả bây giờ khi những cư dân của Dệt đã không còn, nó vẫn cứ đẩy về phía trước, không chịu để mình bị bỏ lại phía sau, trở thành một phần của quá khứ.

Con thuyền nhỏ đến gần hòn đảo trong sự tĩnh lặng trang nghiêm. Trong lúc đến gần hơn, Ananke thả ra gió trong cánh buồm, khéo léo lái thuyền vào cảng và buộc dây neo vào cầu.

Ba người họ rời khỏi con thuyền nhỏ lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Cảm nhận ván gỗ cầu cảng dưới chân, Sunny tận hưởng cảm giác mặt đất dưới chân không hề lung lay và bước đi vài bước. Cậu loạng choạng như người say trong vài bước đầu, rồi lấy lại thăng bằng.

Trong lúc cậu duỗi tay chân, Nephis nhìn quanh và hỏi:

"Nhà Chia Tay... tại sao nơi này lại có cái tên đó?"

Ananke hơi mỉm cười trong lúc đi về phía sảnh đá, và ra hiệu cho họ theo sau.

"Đây là nơi ở phía thượng nguồn nhất của Dệt. Hai người đã biết cơ thể của những Người Sinh Ở Sông như ta không già đi... nhưng nhân loại không được tạo ra để bất tử. Nếu một người sống quá lâu và linh hồn họ trở nên quá mệt mỏi, thì họ sẽ muốn nghỉ ngơi trong vòng tay của Bóng Tối."

Bà lão quay người lại và nhìn con thuyền nhỏ của mình, đang buộc vào cầu cảng của Nhà Chia Tay.

"Khi việc đó xảy ra, người rời đi sẽ đến Nhà Chia Tay. Những người yêu thương họ cũng sẽ đến, để nói lời tiễn biệt. Họ cùng nhau chuẩn bị một bữa tiệc và ăn mừng. Khi mọi việc hoàn tất, Người Sinh Ở Sông đã mệt mỏi sẽ rời thuyền, bắt đầu hành trình cuối cùng của mình. Họ đi thuyền ngược dòng, lên phía thượng nguồn... cho đến khi họ đi hết cuộc đời và ra đi. Bằng cách này hay cách khác."

Ananke im lặng một lúc, rồi đăm chiêu nói thêm:

"Thật ra, ta cũng đã cân nhắc một hành trình như vậy, trước khi nhận được một giấc mơ về việc hai người sẽ đến. A... trớ trêu thay, ta cuối cùng cũng đã lặp lại toàn bộ các bước đó, chỉ dừng lại ở bước cuối cùng. Thật kỳ lạ khi ta trở lại Nhà Chia Tay từ thượng nguồn mà vẫn còn sống."

Bà bật cười và lắc đầu:

"Thật ra thì, có hai Nhà như này. Cái còn lại nằm ở điểm xa nhất về phía hạ nguồn của Dệt... toàn bộ những thành phố khác của nhân loại trên Dòng Sông Vĩ Đại đều như vậy, ta tưởng tượng. Nhà Thấp dành cho những người không có sự lựa chọn, những người ra đi sớm. Thi thể của họ, nếu có thể được tìm thấy, sẽ được thả trôi theo dòng nước, để trở về Cửa Sông – khởi nguồn của vạn vật. Đương nhiên, tất cả những Người Ngoài đều rời khỏi hành trình cuối cùng của họ từ Nhà Thấp."

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ. Nếu thi thể của tất cả Người Ngoài đã chết đều được thả trôi sông, và Cửa Sông lại là nguồn gốc của Ô Uế... liệu đó có phải là cách mà Dusk của Thất Sủng đã trở thành một Sinh Vật Ác Mộng? Hay nàng đã bị Tha Hóa từ trước, rồi mới được chôn cất trên sông? Dù sao thì, nàng đã mặc một tấm vải liệm khi hai người họ gặp nhau.

'Là bạn hay thù đây?'

Ananke thở dài.

"Thưa Ngài, thưa Cô... chúng ta sẽ qua đêm ở nơi này. Ta sẽ thu lấy vài đồ dùng ta cất giữ trên đảo này, và vào buổi sáng, chúng ta sẽ tiếp tục đi đến Dệt. Sẽ có nhiều đồ tiếp tế để hai người có thể mang đi xuôi dòng ở đó, nên ta hy vọng hai người không ngại."

Sunny cảm thấy qua đêm ở một nơi gọi là Nhà Chia Tay là hơi bất lành, nhưng cậu sẽ không từ chối một đêm ngủ trên đất cứng cáp, với một mái che trên đầu, chỉ vì mê tín.

Hơn thế nữa, trong lúc cậu và Nephis đã nghỉ ngơi thoải mái trên đường, Ananke chủ yếu đã thức giấc, điều khiển con thuyền và ngăn không cho thứ gì nguy hiểm xảy ra với họ. Bà ấy cũng cần được nghỉ ngơi.

Cậu gật đầu.

"Đương nhiên. Bà dẫn đường đi."

Bà lão gật đầu, và tiếp tục đi về phía đại sảnh.

Những bước chân của bà nhẹ nhàng và đầy sức sống.

Khi bảy mặt trời đã khuất sau dòng sông, ba người bọn họ đang ở bên trong Nhà Chia Tay. Nội thất của đại sảnh vừa đẹp đẽ, trang nghiêm, lại vừa giản dị – những người theo Weaver không phải là một nhóm người giàu có.

Nhìn về cách bài trí bên trong sảnh đá, Sunny có thể nhìn ra rõ ràng đâu là vật trang trí có được từ những Người Ngoài nguyên thủy, những người đến từ Cõi Mộng, và đâu là những thứ được tạo ra bởi hậu duệ Người Sinh Ở Sông của họ.

Bất chấp việc là những nghệ nhân tận tâm và chân thành, những Người Sinh Ở Sông rõ ràng là kém tinh xảo hơn tổ tiên của họ, chưa kể đến việc họ còn cực kỳ hạn chế về tài nguyên.

Thật ra thì, cậu ngạc nhiên bởi vài thứ đã nhìn thấy... chẳng hạn như loại gỗ dùng để đóng thuyền của Ananke và xây cầu cảng của Nhà Chia Tay. Nó đến từ đâu? Những trái cây mà bà đã cho họ ăn nữa. Chẳng có đất ở đâu trên Dòng Sông Vĩ Đại này, vậy làm sao có cây cối? Làm sao có bột để làm bánh, và lá trà để pha trà? Tò mò, cậu hỏi bà lão về việc đó. Bà mỉm cười:

"Cây cối? Có vài cái. Có những khu vườn và cánh đồng trôi nổi ở Dệt. Chúng đương nhiên là không quá to, bởi vì bề mặt của thành phố là có hạn. Nên... chúng ta chỉ có thể ăn trái cây, bánh mì, và cơm vào những dịp đặc biệt. Phần lớn thời gian trong năm, những Người Sinh Ở Sông chỉ ăn những gì Dòng Sông ban tặng."

Sunny cúi xuống, đột nhiên cảm thấy áy náy. Vậy ra những món ăn ngon lành mà cậu và Nephis đã thưởng thức lại là thứ mà Ananke hiếm khi được nếm.

Họ hiện tại đang ở trong một căn phòng nhỏ hơn của Nhà Chia Tay, bà lão đang chuẩn bị nấu cho họ một bữa tối muộn. Cậu đã khá ỷ lại vào việc cho phép bà ta chăm sóc họ... chủ yếu là vì được một người tử tế và tốt bụng nuông chiều là rất tuyệt vời, nhưng mà cũng vì Ananke khăng khăng một cách kỳ lạ trong việc chăm sóc Sunny và Nephis tận tình nhất có thể.

Nhưng mà, cậu đột nhiên muốn một điều gì đó khác biệt xảy ra hôm nay.

Đi về phía bà lão, cậu nhẹ nhàng đẩy bà tránh khỏi chiếc bàn nơi có đủ loại nguyên liệu đang chờ đợi để được chuẩn bị và nấu nướng.

"Đi nghỉ ngơi đi Ananke. Để tôi lo liệu mọi thứ."

Bà nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Nhưng, thưa Ngài..."

Sunny kiên quyết lắc đầu.

"Không nhưng nhị gì hết! Bà không cần nấu ăn. Hôm nay, ngài đây sẽ nấu cho bà thay vào đó."

Đánh giá các nguyên liệu bằng ánh mắt, cậu nhếch mép cười và nói thêm:

"Bà biết không? Tôi định sẽ làm giàu bằng cách mở một nhà hàng trong tương lai."

Rồi, cậu ngừng lại một giây, gãi đầu, rồi chỉ về phía Nephis... người đang nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.

Sunny mỉm cười rạng rỡ.

"Và kia... chính là đầu bếp ngôi sao của tôi. Mau lại đây giúp ông chủ nhà hàng nào, bếp trưởng! Cô không muốn bị sa thải ngay cả trước khi nhà hàng khai trương chứ, phải không?"