Chương 76: Con Đường Thức Tỉnh Cổ Xưa

Sunny không thực sự có thể chiêu đãi Ananke những món ăn của thế giới Thức Tỉnh, bởi cậu thiếu nguyên liệu. Cậu thậm chí không thể nấu vài món kinh điển của quân đội, những món chủ yếu dựa vào khẩu phần thức ăn tổng hợp dạng sệt được chế biến sáng tạo.

Thế nhưng, cậu và Nephis vẫn có thể tạo ra một bữa ăn ngon lành – dù sao thì, họ là Thức Tỉnh Giả, và Thức Tỉnh Giả là những bậc thầy trong việc biến thịt quái vật thành vô vàn món ngon hấp dẫn.

Trên thực tế, ẩm thực Thức Tỉnh đa dạng không kém gì sự hạn chế của nguyên liệu cơ bản. Có vài kỹ năng nền tảng mà ai cũng học, nhưng mỗi Thành Trì và vùng đất trong Cõi Mộng đều thêm vào hương vị riêng của mình. Vì vậy, mỗi đầu bếp Thức Tỉnh, theo một cách nào đó, đều là độc nhất.

Lấy Sunny làm ví dụ... những kỹ năng cơ bản của cậu được thầy Julius dạy. Vì thầy Julius từng sống ở Bastion, nên phong cách nấu nướng của Sunny mang một chút truyền thống của Bastion. Sau đó, nó bị ảnh hưởng bởi những hương vị mà gia tộc Bất Diệt Hỏa truyền lại cho Nephis, rồi thêm vào những thói quen ứng biến của những Kẻ Ngủ ở Hắc Ám Thành.

Sau đó, cậu đã tiếp thu những truyền thống địa phương ở Đảo Xiềng Xích, cũng như học hỏi đôi điều từ những Thức Tỉnh Giả của chính phủ tại Nam Cực. Vì không có Thức Tỉnh Giả nào khác có tay nghề nấu nướng với sự kết hợp chính xác này, hương vị của những món ăn mà Sunny nấu cũng là độc nhất vô nhị.

...Không lâu sau đó, căn phòng tràn ngập mùi thơm ngào ngạt. Bữa ăn mà họ chuẩn bị không phải là thứ bắt mắt nhất, nhưng hương thơm của nó thì quả thực mời gọi. Thịt có lớp cháy xém vừa đủ bên ngoài, còn bên trong vẫn mọng nước, mềm mại. Nó đã hấp thụ gia vị và nhiệt độ từ than củi, trở nên đủ mềm để tan chảy trong miệng.

Dù vậy, nó không trông quá đẹp mắt... Thức Tỉnh Giả không thực sự quan tâm đến việc trình bày, vì những bữa ăn của họ thường là vội vàng trong lúc phải đề phòng những sinh vật có thể ẩn nấp gần đó.

Ít nhất thì lần này cũng có vài món ăn phụ.

Ananke nếm món ăn mà họ đưa cho bà với vẻ thận trọng được che giấu khéo léo, nhưng rồi, mắt bà mở to. Liếc nhanh về phía Sunny và Nephis, bà chần chừ vài giây, rồi ngấu nghiến thức ăn như một con sói đói.

Sunny mỉm cười.

'Vậy mới phải chứ...'

Điều này khác hẳn so với lúc họ mới bắt đầu hành trình cùng nhau, khi cậu gần như phải ép bà ta ăn một chiếc bánh nhỏ bé. Khẩu vị của bà lão không còn khiến cậu bận tâm nữa.

'Nói vậy... tại sao bà ta lại bất ngờ đến vậy chứ? Hừ? Mình trông không giống một người có thể nấu ăn hay sao?'

Sunny nhăn nhó.

Ừ thì... có lẽ là vì cậu đã khoe khoang rằng mình đã không ăn gì ngoài thịt thối rữa suốt cả tháng trời. Cũng phải thôi nếu người ta nghi ngờ vị giác của cậu sau khi nghe những điều như vậy. Dù sao thì...

'Mình tốt hơn nên nhờ Aiko làm công tác truyền thông khi mình mở nhà hàng. Và, ờ... có lẽ là viết một danh sách những điều nên và không nên nói...'

Cậu có thể có cửa hàng và nhà hàng tại cùng một địa điểm. Khách hàng sẽ đến mua sắm Ký Ức, rồi ăn một bữa để ăn mừng cho món đồ vừa mua được. Và cậu sẽ nhận được tiền từ cả hai!

Cười thầm, Sunny tập trung vào phần đồ ăn của mình.

Nhanh chóng, họ ăn xong bữa ăn đêm và chuẩn bị nghỉ ngơi. Nhà Chia Tay bao gồm sảnh nghi lễ chính, cùng với vài sảnh nhỏ hơn, và vài phòng cho những người sắp ra đi và người thân của họ nghỉ ngơi trước khi nói lời từ biệt cuối cùng.

Vì vậy, Sunny và Nephis đang tận hưởng giấc ngủ trên những chiếc giường tử tế đêm nay, lần đầu tiên kể từ khi họ rời khỏi thủ đô đang bị bao vây để tham gia trận chiến Đầu Lâu Đen.

Nhưng trước đó, cả ba người họ vẫn ở lại quanh bàn ăn, uống trà và thưởng thức sự ấm áp khoan khoái của nó.

Bất chấp sự trang nghiêm của nơi này, không khí lại có vẻ nhẹ nhàng và vui vẻ. Thật khó để không tận hưởng những điều giản dị như thế này sau nhiều tháng sống nơi hoang dã.

Có lẽ tâm trạng thoải mái này là điều đã khiến Sunny hỏi một câu hỏi mà cậu đã chần chừ bấy lâu nay. Đặt cốc trà xuống, cậu liếc nhìn về phía bà lão và hỏi:

"Ananke... tôi có thể hỏi Cấp Bậc của bà là gì không ạ?"

Bà liếc nhìn cậu đầy tò mò.

"Cấp Bậc của ta? Đương nhiên rồi... ta đã Siêu Việt không lâu trước đây, thưa Ngài."

Sunny chậm rãi gật đầu. Cậu vốn có nghi ngờ rằng Ananke là một tồn tại với sức mạnh phi thường hơn nữa, nhưng sau khi biết về bà nhiều hơn và nghe nói về định mệnh của Dệt, ấn tượng của cậu đã thay đổi.

Cảm giác hơi kỳ lạ khi gặp một Thức Tỉnh Giả hai trăm tuổi nhưng lại chỉ mạnh ngang Thánh Tyris... chưa kể đến những Xích Lãnh Chúa bất tử. Phép Thuật mới giáng lâm thế giới Thức Tỉnh chỉ nửa thế kỷ mà thôi, nhưng họ đã có những Thánh Giả và cả Bá Chủ.

Nhưng mà, điều đó cũng hợp lý... những cư dân nguyên thủy của Đại Vực đã không bị nguyền rủa bởi một người thầy tàn nhẫn như Phép Thuật Ác Mộng. Họ cũng không được hưởng lợi từ sự dẫn dắt khắc nghiệt và nhu cầu sinh tử phải thăng hoa hoặc chết.

Ngay cả Ananke, người là một nữ tư tế của Phép Thuật và được ban cho vài năng lực của nó, cũng không hề hay biết gì về những Ác Mộng.

Không có Ác Mộng... làm sao những người cổ đại có thể Thức Tỉnh được chứ? Đó là điều mà Sunny đã tò mò từ lâu. Thực ra, cậu biết rất ít về cách những Thức Tỉnh Giả làm bất cứ điều gì mà không có Phép Thuật.

Cậu hơi nghiêng người về trước và hỏi, giọng nói đầy tò mò:

"Làm sao người ta có thể Siêu Việt?"

Ananke ngạc nhiên nhìn cậu.

"Ngài không biết sao?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi đương nhiên biết cách người ta Siêu Việt – trong tương lai, khi Phép Thuật Ác Mộng chi phối tất cả những vấn đề đó. Nhưng tôi không biết cách mà người ta đạt tới sức mạnh vĩ đại hơn trước khi có nó."

Nephis cũng chăm chú lắng nghe.

Bà lão mỉm cười, im lặng một chút, rồi suy tư nói:

"...Mặc dù kiến thức của ta có hạn, ta sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể. Để xem nào... bước đầu tiên, đương nhiên, là Thức Tỉnh. Để Thức Tỉnh, một người cần phải có được khả năng điều khiển linh hồn tinh túy của mình, và dùng khả năng đó để hình thành linh hồn cốt lõi."

Sunny chớp mắt.

"...Theo đúng thứ tự đó sao?"

Ananke có vẻ không hiểu câu hỏi.

"Đương nhiên rồi. Làm sao người ta có thể hình thành linh hồn cốt lõi mà không có khả năng điều khiển linh hồn tinh túy? Nó giống như cố gắng xây nhà mà không có gạch vậy. Đúng là có vài sinh vật hùng mạnh sinh ra đã có linh hồn cốt lõi được hình thành sẵn, và phải học cách vận dụng tinh túy trong quá trình trưởng thành. Nhưng phần lớn sinh vật khi sinh ra là Kẻ Ngủ Yên, giống như nhân loại chúng ta vậy."

Bà ngừng lại một giây.

"Học cách điều khiển tinh túy là khó khăn nhất. Hình thành linh hồn cốt lõi cần thời gian và nỗ lực, nhưng miễn sao người ta có kiến thức, thì việc thành công về cơ bản là được đảm bảo. Ừ thì... đương nhiên là vài người vẫn thất bại, và chết sau khi linh hồn họ tan vỡ."

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau.

Vậy là... những Thức Tỉnh Giả cổ đại Thức Tỉnh theo thứ tự ngược lại so với những người hiện đại, những người thời đại cậu hình thành linh hồn cốt lõi sau Ác Mộng Đầu Tiên và có được khả năng điều khiển linh hồn tinh túy sau khi sống sót chuyến hành trình đầu tiên đến Cõi Mộng. Đó là cách mà Phép Thuật đã sắp đặt mọi thứ.

'Thú vị.'

Nephis nhấp một ngụm trà và hỏi, giọng nói mang chút tò mò:

"Vậy thì làm sao người ta có thể học cách điều khiển tinh túy?"

Thức Tỉnh Giả của thế giới Thức Tỉnh nhận được khả năng cảm nhận linh hồn tinh túy từ Phép Thuật. Kiến thức tự nhiên về cách điều khiển nó cũng được ban tặng cho họ... chỉ mất thời gian và rèn luyện để biến khả năng điều khiển đó thành một kỹ năng thực thụ.

Đa số nhận được những món quà đó sau khi Thức Tỉnh, còn Nephis thì đã phải tự mình học hỏi sau khi trở thành một Bậc Thầy.

Ananke suy nghĩ vài giây.

"Đó... không có một biện pháp duy nhất nào để có được khả năng điều khiển linh hồn tinh túy cả. Thực ra thì, đó là một trải nghiệm độc đáo đối với nhiều người. Vài người dùng nhiều năm dài ngồi thiền và tôi luyện linh hồn mình đến mức hoàn mỹ, cuối cùng đạt được trạng thái hòa hợp giữa tâm trí và linh hồn. Vài người đắm mình vào thế giới, thu thập hiểu biết về bản chất của vạn vật, du hành từ cõi này sang cõi khác. Vài người noi theo lời dạy của những chiến binh vĩ đại, rèn luyện thân thể, thử thách bản thân qua gian khó và chiến đấu. Vài người thậm chí còn nhận được sự khai sáng đột ngột trong khoảnh khắc khủng hoảng tột độ mà không hề có chút chuẩn bị nào."

Bà chần chừ một chút.

"Nhưng mà, có một con đường mà bất cứ ai cũng có thể đi – vừa đơn giản nhất, vừa nguy hiểm nhất, lại cũng tà ác nhất."

Sunny nhướng mày.

"Và con đường đó là?"

Ananke thở dài.

"...Đó là hấp thụ linh hồn tinh túy đã Thức Tỉnh. Thông qua việc giết những người đã Thức Tỉnh, và cướp đoạt mảnh hồn của họ."

Vẻ mặt bà trở nên u ám.

"Linh hồn tinh túy đã Thức Tỉnh vốn đã được điều khiển, nên khi nó hòa vào linh hồn tinh túy của một Kẻ Ngủ Yên, nó sẽ thay đổi linh hồn tinh túy đó... một cách nhỏ nhặt. Hấp thụ đủ, linh hồn tinh túy của người đó cũng sẽ Thức Tỉnh. Những điều như vậy là đơn giản vào Thời Đại Anh Hùng, khi có vô số Kẻ Biến Dị ẩn nấp khắp các cõi, và nhân loại phải chiến đấu với chúng để sinh tồn. Nhưng khi thời đại thay đổi và quái vật trở nên khan hiếm hơn... một số nhân loại và sinh vật cao quý đã quay sang tàn sát lẫn nhau."