Chương 78: Dệt và sự biến đổi của Ananke

Sunny suýt sặc trà. Cậu đã quen với sự giúp đỡ thoải mái từ Ananke, nên không ngờ bà lại đột nhiên trở nên triết lý. Tệ hơn nữa, vì Khiếm Khuyết của mình, cậu không có lựa chọn nào ngoài việc phải trả lời câu hỏi triết lý đó.

'Cuộc sống là gì?'

Cậu ho khan.

"Ừm thì, tôi không biết. Với tôi, cuộc sống là phải thật giàu có và thoải mái. Nếu có thêm chút xa hoa thì càng tuyệt vời! Nếu tôi có thể xây dựng một cuộc sống tốt đẹp cho bản thân, tôi sẽ vui vẻ không bao giờ phải phát triển hay tiến bộ gì... ngoại trừ việc béo lên..."

Bà lão bật cười.

"Đó là một giấc mơ đáng chú ý, thưa Ngài."

Nephis liếc nhìn cậu một cách gay gắt khi cậu nhắc đến sự xa hoa, rồi quay sang Ananke.

"Vậy còn bước tiếp theo? Làm sao để trở thành Đỉnh Cấp?"

Giọng cô căng thẳng.

Bà lão im lặng một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

"Điều đó, ta không biết... và cũng không còn ai để dạy ta nữa. Ta xin lỗi vì không thể giúp được thêm."

Sunny lắc đầu.

"Không, không... bà đã giúp rất nhiều rồi. Chúng tôi đã học được vô vàn điều từ bà."

Ananke mỉm cười.

"Dù sao đi nữa, cảm ơn vì bữa ăn, thưa Ngài, thưa Cô. Ta đã nhận được ân sủng của hai người. Hãy nghỉ ngơi thật tốt đêm nay."

Bà đứng dậy và nói thêm, giọng nói mang chút u buồn:

"...Ngày mai, chúng ta sẽ đi đến trung tâm thành phố."

Sau khi bà rời đi, Sunny và Nephis giữ im lặng một lúc, cả hai đều đang trầm tư, suy nghĩ về những sự thật đáng kinh ngạc về cách những con người cổ đại đã bước đi trên con đường Thần Thánh trước khi có Ma Pháp Ác Mộng.

Sau một lúc, Sunny thở dài.

"Có vẻ như quá trình Thức Tỉnh trước kia kéo dài hơn nhiều, nhưng nó cũng không chết chóc như khi có Ma Pháp Ác Mộng."

Nephis lặng lẽ gật đầu. Cậu gãi đầu và nói thêm:

"Nhưng tôi tò mò về một điều khác. Nếu có thể Thức Tỉnh mà không cần sự giúp đỡ của Ma Pháp, vậy tại sao không ai có thể làm được điều đó ở thế giới thức tỉnh? Tại sao không có Người Thức Tỉnh nào trong lịch sử của chúng ta?"

Cô cau mày.

"Có lẽ là vì thế giới thức tỉnh không hề liên quan gì đến Cõi Mộng, và nó vận hành... đã vận hành dựa trên một bộ quy luật hoàn toàn khác. Hoặc có lẽ đã từng có những Người Thức Tỉnh trong lịch sử của chúng ta, nhưng những câu chuyện về họ đã trở thành thần thoại."

Nephis lắc đầu và nói thêm, giọng điệu không chắc chắn:

"Cũng sẽ không có gì ngạc nhiên nếu khả năng đó tồn tại, nhưng chưa từng có ai nắm bắt được nó. Dù sao thì, tất cả các bước, trừ bước đầu tiên – có được khả năng cảm nhận tinh túy – đều yêu cầu một dạng kiến thức. Hình thành tâm, tôi luyện tinh túy, mở rộng linh hồn... người ta không thể làm những điều đó một cách mù quáng. Đối với những người cổ đại của Cõi Mộng, việc có được kiến thức đó không quá khó. Tất cả những gì họ phải làm là quan sát những sinh vật Thức Tỉnh hoặc học trực tiếp từ những tồn tại thần thánh."

Sunny gật đầu.

"Nhưng những tồn tại thần thánh đó đều đã chết từ lâu. Chỉ có nhân loại ở thế giới thức tỉnh, và do đó, họ không có ai để học hỏi và không ai chỉ cho họ biết điều họ cần học. Đúng vậy... đó là một giả thuyết không tồi. Giả thuyết rằng thế giới của chúng ta đơn giản là khác với Cõi Mộng cũng tốt. Cũng như giả thuyết thật ra đã có vài Người Thức Tỉnh trong lịch sử. Đó đều là những giả thuyết hay. Cô nghĩ cái nào là đúng?"

Nephis lưỡng lự trước khi trả lời. Sau một lúc, cô thở dài.

"Không có cách nào để biết được. Chúng ta vẫn biết quá ít về Cõi Mộng. Chúng ta cũng không biết Ma Pháp Ác Mộng đã lan truyền đến thế giới chúng ta bằng cách nào, và tại sao. Nhưng cá nhân tôi thì... tôi không tin rằng đã luôn có một mối liên kết giữa hai thế giới. Nếu vậy, tại sao thế giới thức tỉnh lại biệt lập, độc đáo... và duy nhất như vậy?"

Cô lắc đầu.

"Tại sao lại không có sự tương đồng về ngôn ngữ, truyền thuyết, hay truyền thống? Tại sao lại chưa từng có sinh vật Thức Tỉnh nào trên Trái Đất trước sự xuất hiện của Ma Pháp Ác Mộng? Không mảnh hồn, không pháp thuật, không Phân Loại, và không Khiếm Khuyết? Tại sao lại không có Tha Hóa?"

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ. Rồi, cậu dè chừng phỏng đoán:

"Có lẽ nó được tạo ra như một nơi yên bình... hay một con thuyền giữa trận đại hồng thủy. Nếu là vậy, thì có lẽ chính xác là vì không có Người Thức Tỉnh, không có mảnh hồn, không có pháp thuật, và không có Phân Loại... nên mới không có Tha Hóa."

Cậu nhún vai và thở dài.

"Còn về ngôn ngữ và truyền thuyết, tôi không biết. Thành thật mà nói, tôi không thực sự tin vào những thứ về nơi thánh địa gì đó. Tôi chỉ nói vì nó đột nhiên xuất hiện trong đầu. Cô nói đúng... thế giới của chúng ta là nơi duy nhất khác biệt rõ ràng với Cõi Mộng, trước khi Ma Pháp Ác Mộng lây nhiễm đến nó. Chúng ta không biết gì cả, nên làm sao có thể biết được tại sao chứ?"

Sunny lắc đầu và đứng dậy rửa chén.

"Dù sao đi nữa, tôi mệt rồi, và đã đến lúc nghỉ ngơi. Cô định ngủ ở đâu?"

Nephis nhìn cậu một ánh mắt dài.

"...Cậu hỏi vậy có nguyên nhân cụ thể gì không?"

Nghe vậy, cậu suýt làm rơi những chiếc đĩa bẩn.

"Gì chứ... tôi chỉ muốn biết cô chọn phòng nào để tôi chọn phòng khác!"

Cậu hậm hực, liếc nhìn cô, rồi nhếch mép cười.

"Mặc dù..."

Nhưng Nephis đã đứng dậy.

"Chúc ngủ ngon!"

Vài giây sau đó, cô đã biến mất.

Sunny đứng đó một lúc, còn lại một mình trong căn phòng trống rỗng.

Sau một lúc, cậu thở dài.

"...Sao lúc nào cũng chỉ có mình mình rửa chén vậy chứ?"

"Nhìn kìa!"

Con thuyền nhỏ hai cánh buồm lướt trên mặt nước, cánh buồm căng gió. Sunny đang đứng ở mũi thuyền, tò mò nhìn chăm chú về phía xa. Nephis ở sau cậu vài bước, ngồi trên boong thuyền với đôi mắt nhắm lại.

Nghe thấy giọng nói của cậu, cô mở mắt và nhìn về phía trước.

Ở đó, một thành phố trôi nổi đang chậm rãi hiện ra ở phía đường chân trời.

Dệt.

Nó lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của Sunny, với vô số hòn đảo nhân tạo liên kết với nhau tạo thành một thể thống nhất. Có một hệ thống kênh giữa các khu quận, đóng vai trò như những con đường, và một rừng những tòa tháp hẹp vươn cao lên bầu trời. Đa số là những cối xay gió, giống như tòa tháp ở Nhà Chia Tay – vài cánh quạt vẫn còn quay, vài cái bị hư hỏng và đứng yên.

Những mảnh vải đỏ rách bay phất phới trong gió.

Kiến trúc của Dệt đa dạng, thông thoáng và xinh đẹp. Vài tòa nhà được xây bằng đá, vài thứ có vẻ được khắc từ ngà voi, vài mái hiên được làm từ lụa trắng xóa. Có những khu dân cư với những ngôi nhà ẩn mình trong những khu rừng cây ăn trái, và thậm chí có những con thuyền thành phố hoàn toàn bị chiếm giữ bởi một cung điện thanh lịch hay một đền thờ trang nghiêm.

Cách các khu dân cư một đoạn, tách biệt bởi một dải nước dài, là những cánh đồng và khu vườn trôi nổi.

Đắm mình trong ánh nắng từ bảy mặt trời, thành phố trôi nổi này thật kỳ lạ và diệu kỳ.

Nhưng cả Sunny lẫn Nephis đều không bị mê hoặc bởi vẻ đẹp như mơ này. Bởi vì, trên hết, Dệt có vẻ... ghê rợn và vắng lặng.

Những cối xay gió đứng yên và hư hại. Những con kênh trống rỗng, không một bóng người. Những khu rừng mọc um tùm và hoang dã, còn những cánh đồng thì hoang tàn và trống trải. Vài con thuyền thành phố trôi dạt ra xa, kết cấu của chúng bị hư hại, còn vài chiếc khác thì nghiêng ngả và nửa chìm trong nước.

Đó là một thị trấn ma.

Nhưng kỳ lạ thay, mặc dù vài tòa nhà mang nhiều vết sẹo hay đã sụp đổ, phần lớn vẫn nguyên vẹn. Đây không phải là một khung cảnh của sự hủy diệt và tàn phá mà họ đã tưởng tượng.

"Chào mừng đến Dệt, thưa Ngài, thưa Cô."

Giọng nói của Ananke nghe hơi thương tiếc.

...Nó cũng nghe rất khác so với trước đó. Đã từng có lúc giọng nói của bà yếu ớt và rạn nứt, như gỗ khô. Bây giờ, nó sống động và du dương như một dòng nước trong veo.

'Đúng vậy.'

Sunny vẫn thấy khá kỳ lạ khi nói chuyện với Ananke.

Nữ tư tế già... không, cậu thậm chí không thể gọi bà ta như vậy nữa, bởi vì Ananke không còn già.

Quay người lại, cậu nhìn người nữ trẻ tuổi đang lái thuyền. Cô chỉ có vẻ lớn hơn Sunny và Nephis vài tuổi, nếu có...

Hơn thế nữa, cô xinh đẹp tuyệt vời. Với vóc dáng nhỏ nhắn và mái tóc đen bóng, làn da ngăm cùng đôi mắt lam xuyên thấu, Ananke trông như một linh hồn sông quyến rũ. Gương mặt đáng yêu của cô sống động và thu hút, nụ cười thân thiện đó đủ để thắp sáng cả thế giới.

'...Kỳ lạ! Quá kỳ lạ!'

Sunny vô cùng không thoải mái trong vài ngày qua vì Ananke đã trở nên trẻ đến mức nào. Thêm vào đó nữa... bất chấp tuổi tác gấp mười lần họ, cô có vẻ quá chân thành và thậm chí hơi ngây thơ.

Đó là người mà cậu đã gọi là Bà đó! Thở dài, Sunny cố rũ bỏ cảm giác khó hiểu đó và hỏi bằng giọng kỳ lạ:

"Cô đã nói với chúng tôi là Dệt đã bị phá hủy phải không, Ananke? Nó... trông không quá tồi tệ."

Nữ tư tế trẻ tuổi im lặng một lúc, rồi trả lời với một nụ cười buồn bã:

"Có nhiều hơn một cách để hủy diệt một thành phố, thưa Ngài."

Dứt lời, cô di chuyển mái chèo và cho con thuyền lướt về phía quận trung tâm của thành phố Dệt rùng rợn, nơi chỉ có gió quấy nhiễu sự im lặng và trống rỗng ám ảnh lan tỏa trong những con đường hoang vắng.