Chương 79 - Hoàng Tử Điên Rồ

Không lâu sau đó, họ giảm tốc độ và tiến vào một con kênh. Ananke thì thầm vài lời, cánh buồm liền tự động hạ xuống. Cô triệu hồi ngọn giáo dài của mình, đứng dậy và dùng nó làm sào đẩy thuyền tiến lên. Khi con thuyền di chuyển sâu hơn vào lòng thành phố, Sunny và Nephis im lặng quan sát những khu vực lướt qua hai bên. Quả thực, không có sinh vật nào ở đây cả — ít nhất là không có thứ gì họ có thể nhìn thấy.

Nephis hơi cựa mình.

"Cô đã nói Dệt bị hủy diệt bởi một Ô Uế. Kẻ Ô Uế đó vẫn còn ở đây sao?"

Ananke chậm rãi lắc đầu.

"Không. Nhưng mà... ta đã không ở đây một thời gian dài rồi. Một hoặc hai sinh vật có thể đã bò ra từ Sông để làm tổ trong đống đổ nát này. Tốt hơn hết là nên cẩn thận."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau rồi lặng lẽ triệu hồi vũ khí của mình.

'Chuyện quái quỷ gì... đã xảy ra ở đây?'

Sau một lúc, con thuyền đến một ngã ba giữa hai con kênh rộng. Ananke để nó trôi khoảng chục mét, rồi dừng lại tại một bến nhỏ. Có những bậc đá dẫn từ bến lên một trong những khu trung tâm của thành phố, và sau khi buộc thuyền vào một cột đá, cô nhẹ nhàng nhảy khỏi nó.

Cả ba cùng nhau bước lên bậc thang và tiến vào một quảng trường rộng lớn. Nơi đây hoang vắng và nửa chìm trong nước, với những vết sẹo trên các tòa nhà đổ nát cho thấy đã từng có một trận chiến khốc liệt diễn ra ở đây từ rất lâu trước đó.

Ananke, người mà trước đó đã tỏ ra miễn cưỡng lạ thường khi trả lời câu hỏi của họ, cuối cùng thở dài và quay sang đối mặt với họ.

"Kẻ Ô Uế đã hủy diệt Dệt... đã đến nơi này của chúng ta nửa thế kỷ trước. Nhưng mà, thành phố lại không bị phá hủy cho đến vài thập kỷ sau đó."

Cả Sunny và Nephis đều mơ hồ nhìn cô. Làm sao một thành phố có thể bị phá hủy vài thập kỷ sau khi bị tấn công?

Nữ tư tế trẻ tuổi giữ im lặng một lúc, rồi chỉ về phía quảng trường chìm trong nước.

"Đây là nơi trận chiến kết thúc, và cuộc tàn sát bắt đầu. Ta đã nói hai người biết rằng những Người Ngoài vô cùng quan trọng đối với sự tồn tại của Người Sông. Họ là những người lớn tuổi nhất và hùng mạnh nhất trong số chúng ta. Họ cũng là những người duy nhất có thể di chuyển tự do trên Sông. Không có họ, những thành phố sẽ trở nên hoàn toàn biệt lập khỏi nhau... ừ thì, điều đó không thực sự áp dụng đối với thành phố của những người lưu đày này, vì chúng ta vốn dĩ luôn biệt lập."

Cô cúi đầu.

"Nhưng mà vì Dệt nằm gần tương lai hoang tàn, chúng ta đã phải liên tục bảo vệ bản thân khỏi những Tha Hóa mạnh mẽ. Những tiền bối là những người duy nhất có thể đuổi theo và hủy diệt chúng — nếu không thì, những sinh vật ghê gớm kia có thể đến và đi tùy ý, rút lui khi bị thương để rồi lại tấn công... hết lần này đến lần khác. Vậy nên, đó là cách Kẻ Ô Uế đã hủy diệt thành phố chúng ta."

Ananke nhìn về phía quảng trường chìm trong nước với vẻ mặt nghiệt ngã.

"Hắn đơn giản là đã giết mọi Người Ngoài ở Dệt. Sau khi những tiền bối không còn, những người còn lại trong số chúng ta dần bị đẩy đến cái chết. Vài người mất mạng trong lúc chiến đấu với Tha Hóa, vài người không chịu nổi sự khổ sở và tuyệt vọng. Càng có ít người, thì càng khó để giữ cho những người đó sống sót. Hết đòn này đến đòn khác... hết thảm họa này đến thảm họa khác... cuối cùng, bất chấp mọi nỗ lực của ta, Dệt đã không còn."

Nữ tư tế trẻ tuổi hít sâu rồi quay về phía họ với một nụ cười buồn bã.

"Những con thuyền và những tòa nhà vẫn còn đó, nhưng không có con người, chúng chỉ là một lớp vỏ trống rỗng."

Cô hít một hơi thật sâu.

"Thưa Ngài, thưa Cô. Ta đã nói rằng chúng ta phải đến đây để lấy vật tiếp tế, nhưng đó không phải toàn bộ sự thật. Nói thật lòng... ta chỉ muốn hai người thấy Dệt, ít nhất một lần. Để có ai đó nhớ nó — nhớ chúng ta — ngay cả khi những con thuyền và những tòa nhà này cũng không còn nữa."

Sunny cảm thấy ngực mình trở nên nặng nề, nhưng Nephis có vẻ bị ảnh hưởng nhiều hơn. Gương mặt cô vẫn bất động như thường lệ, nhưng có một tia hắc ám trong mắt cô. Tiến lên một bước, cô đặt bàn tay lên vai Ananke và nhẹ nhàng siết lấy nó.

Cô chắc chắn đã nhìn thấy bản thân mình trong nữ tư tế trẻ tuổi.

Nữ Tư Tế của Ma Pháp Ác Mộng... trong một thành phố được xây dựng bởi những người tôn thờ Weaver, danh hiệu đó chắc chắn mang theo một gánh nặng phi thường. Rất có khả năng là Ananke đã đột nhiên trở thành người cai trị một Dệt bị tàn phá sau khi toàn bộ những tiền bối của cô bị tàn sát bởi Kẻ Ô Uế kia.

Chỉ để nhìn thấy nó úa tàn và chết đi, cho dù cô đã chiến đấu khổ sở thế nào để cứu lấy nó... cũng như Nephis đã nhìn ngôi làng mình xây dựng bị nuốt chửng bởi hắc ám trong Ác Mộng Thứ Hai. Cho đến khi cô là người duy nhất còn sống, giống hệt như Nephis đã là người duy nhất còn sống.

Ananke vỗ tay Nephis và mỉm cười.

"Không sao cả, thưa Cô. A... dù sao thì, chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi."

Khóe miệng Sunny giật giật. Cậu hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Kẻ Ô Uế đó... hắn ta chắc chắn rất mạnh. Nếu những Người Ngoài mạnh mẽ nhất trong số mọi người, thì không phải sinh vật nào cũng có thể giết toàn bộ họ. Dù vậy... chỉ phòng khi tôi có cơ hội gặp hắn ta vào một ngày nào đó... có biện pháp nào để tôi nhận ra hắn ta không?"

'Mình sẽ giết tên khốn đó.'

Cô gái im lặng một chút, rồi thở dài.

"Đúng vậy, thưa Ngài. Hắn ta không chỉ là một Kẻ Ô Uế bình thường. Kẻ đã đến Dệt nổi tiếng đến mức ngay cả chúng ta cũng từng nghe nói về hắn. Đó là Hoàng Tử Điên Rồ."

Cậu cau mày.

"Hoàng Tử Điên Rồ?"

Ananke gật đầu.

"Hắn ta được gọi là Hoàng Tử Điên Rồ, hay Hoàng Tử Của Sự Điên Rồ. Con quỷ dữ đó là một trong Sáu Tai Ương."

Cô rùng mình và nhìn đi chỗ khác, như thể đột nhiên không dễ chịu.

"Sáu Tai Ương không phải những kẻ mạnh mẽ nhất trong số những Kẻ Ô Uế, và cũng không phải cổ đại nhất. Nhưng, chúng lại là những kẻ bị sợ hãi và căm ghét nhất. Hoàng Tử Điên Rồ, Kẻ Cướp Hồn, Tàn Sát Bất Tử, Thống Khổ, Quái Thú Cắn Nuốt, và đáng sợ nhất cả... Chúa Tể Sợ Hãi. Mọi người trên Dòng Sông Vĩ Đại đều nghe đến những cái tên của chúng. Chúng đôi lúc còn được gọi là Sứ Giả Của Cửa Sông."

Nữ tư tế trẻ tuổi cau mày.

"Vài người thậm chí còn nói rằng Chúa Tể Sợ Hãi là chủ nhân thật sự của Bờ Vực, và toàn bộ Kẻ Ô Uế đều do hắn chỉ huy. Nếu vậy... có lẽ hắn là kẻ đã cử Hoàng Tử Điên Rồ đến Dệt. Nhưng ta không nghĩ vậy. Ta không chắc là thứ đó có thể bị điều khiển bởi bất cứ ai, nên hắn chắc chắn là đã tự mình đến đây."

Nephis, người đã im lặng lắng nghe một lúc, đột nhiên hỏi với giọng từ tốn:

"Kẻ... Chúa Tể Sợ Hãi là kẻ thống trị Kẻ Ô Uế? Vậy còn Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên? Năng lực mà hắn và năm Tai Ương còn lại sở hữu là gì? Cấp Bậc và Lớp của chúng là gì?"

Ananke mỉm cười bất lực.

"Ta xin lỗi, thưa Cô. Dệt cách xa những thành phố nhân loại khác, nên bất cứ tin tức gì từng đến được chúng ta đều mơ hồ và rời rạc. Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên... đã không ai nhìn thấy hắn từ rất, rất lâu rồi. Vài người nói rằng hắn đã biến thành một đống thịt thối rữa vô tri bởi Kẻ Ô Uế. Vài người nói rằng hắn bị thương nghiêm trọng bởi Vua Rắn và vẫn chưa hồi phục. Vài người nói rằng Chúa Tể Sợ Hãi đã khuất phục và cầm tù ông ta."

Cô dừng lại một chút.

"Còn về Sáu Tai Ương, chúng ta biết rất ít về chúng. Kẻ Cướp Hồn nghe nói sở hữu khả năng mặc bộ da của thứ mà hắn giết. Quái Thú Cắn Nuốt cực kỳ hung hăng và ăn thịt người. Thống Khổ nghe nói khiến nạn nhân của cô ta phải chịu những dày vò ghê gớm nhất. Tàn Sát Bất Tử thì vĩnh viễn bị nuốt chửng bởi một cơn khát máu không thể giải tỏa. Chúa Tể Sợ Hãi... không ai sống sót sau khi gặp gỡ hắn, nên sức mạnh của hắn là không rõ."

Nữ tư tế trẻ tuổi mỉm cười cay đắng.

"Nhưng ta có thể nói hai người biết về Hoàng Tử Điên Rồ. Hắn ta là một tên thần kinh có vẻ thích giết chóc không kém gì việc bị tra tấn bởi chính sự điên khùng của mình. Hắn trông giống nhân loại, ít nhất là về hình dạng. Quần áo rách rưới, gương mặt đầy sẹo, trông như bị gây ra bởi móng tay của chính hắn. Nghe nói hắn mang một cái vương miện hoen ố, nhưng ta đã không tự mình nhìn thấy nó. Nhìn sơ qua, hắn trông khá đáng thương hại... nhưng, bên dưới bề mặt rách rưới đó ẩn giấu một con quái vật tà ác và căm ghét."

Cô nghiến răng và nhìn về phía những tòa nhà đầy sẹo xung quanh quảng trường.

"Sức mạnh của hắn... là sức mạnh của một kiếm thánh. Nhưng kiếm thuật của hắn cũng điên khùng không kém gì hắn cả. Nó bạo lực và hoàn toàn hỗn loạn, nhưng vẫn tàn nhẫn và trí mạng dã man. Hắn tìm thấy sự vui vẻ trong lúc tra tấn nạn nhân của mình, rồi trở nên hờ hững với cơn đau của họ ngay giây kế tiếp. Nhưng thứ đáng sợ nhất về hắn là, sự điên rồ của hắn lan tỏa như một dịch bệnh. Ngoài đó ra... có lẽ ta thậm chí còn chưa nhìn thấy năng lực thật sự của hắn. Hắn đã xé xác những tiền bối chỉ với thanh kiếm, như thể họ là đám trẻ con yếu ớt."

Nephis liếc nhìn thanh kiếm của chính mình, rồi u ám hỏi:

"Vậy còn Cấp Bậc và Lớp của hắn?"

Ananke cúi thấp đầu.

"Đó... khó nói. Hắn có Cấp Bậc Đồi Bại, hình như vậy. Còn về Lớp... tôi gần như chắc chắn hắn là một Titan."