Chương 89: Nhà Tuổi Trẻ

Sáng hôm sau, họ cập bến hòn đảo nổi xa xôi đầu tiên mà Ananke đã nhắc đến. Nó chậm rãi hiện ra từ đường chân trời, rực rỡ dưới ánh nắng ban mai như mộng.

Nơi đây khác biệt so với Nhà Chia Tay. Hòn đảo nhân tạo này lớn hơn nhiều, và thay vì chỉ có một tòa nhà trang nghiêm duy nhất, nó bao gồm cả một khu phố rộng lớn. Với vô số ngôi nhà, khu vườn và những công trình thủy cảnh, tất cả đều rực rỡ và đa sắc màu. Mặc dù cũng hoang tàn như Dệt, nhưng nơi này lại mang một vẻ sống động kỳ lạ.

Thật dễ để hình dung nơi này từng tràn đầy sức sống đến nhường nào.

Ánh mắt Ananke lấp lánh vẻ hoài niệm. Nàng dịu dàng mỉm cười, giọng nói du dương:

"Đây... chính là Nhà Tuổi Trẻ."

Sunny và Nephis nhìn hòn đảo nổi tươi sáng, tự hỏi mục đích của nó là gì. Cảnh tượng ấy vừa mang chút khích lệ, vừa đượm buồn. Sự trống rỗng tương phản với bầu không khí xinh đẹp càng trở nên sâu sắc hơn.

Nữ tư tế trẻ tuổi thở dài.

"Đây là một trong Bảy Nhà mà những Người Sông sinh sống từ khi còn nhỏ cho đến lúc trưởng thành."

Nàng im lặng một lát rồi giải thích:

"Như hai người có thể hình dung, trẻ em ở Dòng Sông Vĩ Đại lớn lên theo một cách khác thường. Ngay từ khi sinh ra, cơ thể chúng đã bị ràng buộc bởi dòng chảy thời gian của dòng sông. Nếu được đưa lên thượng nguồn, chúng sẽ nhanh chóng đạt đến tuổi trưởng thành... đồng thời, cha mẹ chúng sẽ phải già đi nếu muốn ở cùng con cái mình. Chỉ trong vài thế hệ, gia đình sẽ bị chia cắt, và thành phố sẽ tan rã thành từng mảnh."

Ananke lắc đầu.

"Đương nhiên, việc ép một đứa trẻ trưởng thành khi tâm trí chúng vẫn còn non nớt là một điều tàn nhẫn. Vì vậy, Bảy Nhà mới tồn tại. Thật ra thì... hơi kỳ lạ khi ta phải giải thích những điều này, bởi đó chỉ đơn giản là cuộc sống trong Lăng Mộ Ariel. Đối với ta, cách Người Ngoài lớn lên mới là điều kỳ lạ."

Nàng cười.

"Ta đã không thể tin nổi khi mẹ ta nói rằng những đứa trẻ ở bên ngoài lớn lên là điều không thể tránh khỏi, trong khi lại ở yên một chỗ cố định, và không có lựa chọn về thời điểm chúng có thể trở thành người lớn. Thật đáng sợ! Hai người có thể tưởng tượng được không chứ?"

Sunny và Nephis nhìn nhau, vẻ mặt bối rối. Sau một lúc, cậu hắng giọng.

"Ừm, tôi thì có thể dễ dàng hình dung. Nhưng, chờ một chút... chính xác thì công dụng của Bảy Nhà này là gì?"

Thất Sủng rất có thể cũng được xây dựng theo cách tương tự, nên biết trước cũng là một điều tốt. Hơn nữa, cậu đơn thuần là tò mò.

Nữ tư tế trẻ tuổi mỉm cười:

"Thật ra thì cũng đơn giản thôi. Khi hai người nam nữ quyết định muốn có con, họ sẽ di chuyển xuôi dòng, đến Nhà Ra Đời. Đó là nơi trẻ sơ sinh chào đời và sống những tháng đầu tiên của cuộc đời."

Nàng nhìn về dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại và nói thêm, giọng nói trầm tư:

"Trong lúc tâm trí của đứa bé dần trưởng thành hơn, chúng và cha mẹ sẽ đi ngược dòng đến Nhà tiếp theo, nơi đứa bé trở thành một đứa trẻ con. Sau một hoặc hai năm, gia đình sẽ di chuyển đến Nhà thứ ba, và cứ thế tiếp diễn. Bằng cách này, những đứa trẻ có cơ hội có một tuổi thơ đàng hoàng. Đó là một khoảng thời gian vui vẻ đối với các gia đình, và việc di chuyển đến Nhà kế tiếp là một sự kiện trọng đại đối với những đứa trẻ, giống như Nghi Thức Sinh Nhật mà Người Ngoài thường có vậy."

Sunny ngập ngừng vài giây rồi gật đầu. Những Người Sông không có cùng khái niệm thời gian với phần còn lại của nhân loại. Họ vẫn đếm thời gian theo tháng và năm, nhưng những thước đo này đơn giản là truyền thống được mang đến Lăng Mộ Ariel bởi những người đến từ bên ngoài.

Mặc dù có những thứ tương tự như sự thay đổi của mùa trong Lăng Mộ Ariel, nhưng ý tưởng về một năm ở đây lại vô nghĩa. Vì vậy, những đứa trẻ lớn lên trên Dòng Sông Vĩ Đại sẽ coi trọng việc di chuyển ngược dòng và có một cơ thể trưởng thành hơn là một khái niệm trống rỗng như 'già thêm một năm' theo cách tưởng tượng.

Đặc biệt là bởi vì cuộc đời của họ không bị giới hạn bởi số năm tháng hữu hạn mà họ có trước khi già nua và chết đi.

Ananke phát hiện vẻ mặt suy tư của cậu và nói thêm:

"Nhà cuối cùng này, Nhà Tuổi Trẻ, là nơi cơ thể chúng đạt đến giai đoạn ngay trước tuổi trưởng thành. Cha mẹ thường sẽ rời đến thành phố chính và để con cái của mình lại với những người trẻ khác. Nhưng những đứa trẻ đạt đến độ trưởng thành về tâm trí ở tốc độ khác nhau. Vài người chỉ ở đây vài năm trước khi rời đi để đoàn tụ với gia đình mình. Vài người ở lại lâu hơn. Vài đứa nhóc lười biếng thậm chí còn không chịu trở thành người lớn trong nhiều thập kỷ."

Má nàng hơi ửng đỏ.

"Ừm... ta có thể đã là một trong những đứa nhóc nghịch ngợm đó..."

Sunny mỉm cười, hình dung bà lão thông thái và đáng kính mà cậu biết đã né tránh trách nhiệm của việc trưởng thành lâu nhất có thể, quậy phá đủ kiểu với những Người Sông trẻ tuổi khác.

Ananke từng là một kẻ phá phách khó trị ư? Cậu lắc đầu.

"Nhưng chờ đã. Nếu là như vậy, thì làm sao những người trẻ tuổi có thể có gia đình của họ? Họ sẽ biến thành một đứa bé nếu như di chuyển trở lại Nhà Ra Đời, phải không?"

Ananke gật đầu.

"Đúng là vậy. Đó là lý do tại sao cả thành phố qua mỗi thế hệ sẽ di chuyển lên thượng nguồn một đoạn. Điều đó sẽ cho những người trẻ cơ hội có con cái của riêng mình. Đương nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cha mẹ họ sẽ già hơn một chút với mỗi lần di chuyển. Nhưng tuổi thọ của chúng ta dài... tương lai thì khoan dung hơn quá khứ. Những người lớn tuổi nhất cũng đảm nhận vai trò dẫn dắt trong Bảy Nhà."

Nàng im lặng vài giây.

"Dù vậy, một thành phố có thể đến thời điểm mà những người già hơn trong dân số không thể di chuyển được nữa. Điều đó chưa từng xảy ra với Dệt, vì nhiều người đã chết trong những trận chiến với những Tha Hóa, và những người sống sót quá lâu thường chọn rời đi từ Nhà Chia Tay. Lịch sử của chúng ta không dài đến mức ấy. Nhưng ở hạ nguồn, nơi mà những thành phố vĩ đại của các nữ tiên tri từng ở, đó là cách mà những khu định cư mới được tạo ra. Những người trẻ tuổi tách ra và bắt đầu một cuộc sống mới."

Sunny và Nephis giữ im lặng, suy nghĩ về sự kỳ lạ của nền văn minh trên Dòng Sông Vĩ Đại. Cách sống của những Người Sông quả thực hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài. Ngay cả những điều đơn giản như việc nuôi dưỡng con cái, tuổi thơ và sự trưởng thành cũng hoàn toàn khác với những gì họ biết.

'Sự sống luôn tìm ra giải pháp...'

Đó là lý do vì sao càng buồn hơn khi chứng kiến nó bị hủy diệt, khi thấy Dệt rơi vào cảnh ngộ này.

Ananke thở dài.

"Kể từ khi ta rời khỏi Nhà Tuổi Trẻ, chỉ có duy nhất một lần di chuyển. Vì vậy, ta sẽ có thể dẫn hai người đi qua cả Bảy Nhà, đến Nhà Chia Tay ở phía xa. Chúng ta sẽ không mất quá vài ngày."

Nói xong, nàng quay sang Nephis và mỉm cười.

"Trong lúc đó, thưa Cô, ta sẽ giúp cô làm quen với việc điều khiển con thuyền."

Trong lúc nàng và Neph trò chuyện, Sunny nhìn về phía những tòa nhà tươi sáng của Nhà Tuổi Trẻ, chúng đang đến gần hơn... rồi lại chậm rãi trôi qua.

Cậu đang suy nghĩ về tuổi thơ của Ananke, và cũng nghĩ về tuổi thơ ảm đạm, lạnh lẽo của bản thân.

Chẳng phải thật buồn cười sao? Nữ tư tế trẻ tuổi, người được sinh ra trong một ngôi mộ được xây dựng bởi Ác Ma Sợ Hãi từ cái xác của một Titan Báng Bổ, đã quyết liệt bám víu vào tuổi thơ của mình, không muốn trưởng thành. Trong khi cậu, người được sinh ra ở thế giới thức tỉnh, lại không thể chờ đợi để bỏ lại khoảng thời gian cay đắng đó trong đời mình.

...Và đến cuối cùng, họ đã đến cùng nhau trên con thuyền này.

Sunny thở dài.

'Sẽ thật tốt nếu những đứa trẻ của tương lai... tương lai của thế giới thức tỉnh... có thể sống như cô ấy, chứ không phải như mình.'

Đó quả thực là một suy nghĩ kỳ lạ.