Hòn đảo chìm

Sunny và Nephis đã có chút kinh nghiệm điều khiển thuyền trên Dòng Sông Vĩ Đại vô tận này, nhưng họ vẫn không nắm rõ khoảng cách giữa Bảy ngôi nhà. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra điều bất thường qua vẻ mặt của Ananke.

Nữ tư tế trẻ tuổi thường xuyên giữ vẻ mặt bình tĩnh hoặc mỉm cười. Nhưng giờ đây, cặp lông mày cô đã nhíu chặt trên gương mặt non nớt, mềm mại, và một bóng tối u ám bao phủ đôi mắt lam sống động của nàng.

Sunny là người đầu tiên nhận ra. Cậu quan sát thiếu nữ trước mặt rồi hỏi:

"Có chuyện gì không ổn à?"

Ananke chần chừ một vài giây.

"Chúng ta đáng lẽ đã đến Nhà Thứ Ba rồi, thưa Ngài."

Có bảy hòn đảo nhân tạo nơi những đứa trẻ Dệt trải qua tuổi thơ và tuổi trẻ. Mặc dù con thuyền lẽ ra đã phải đến hòn đảo thứ năm, nhưng chúng lại được đánh số ngược – bắt đầu từ Nhà Ra Đời ở xa nhất và kết thúc tại Nhà Tuổi Trẻ. Vì vậy, Nhà Thứ Ba sẽ là ngôi nhà thứ năm họ sẽ nhìn thấy. Nhưng... nó dường như đã biến mất.

Nữ tư tế trẻ tuổi quan sát Dòng Sông Vĩ Đại mênh mông, rồi lẩm bẩm không chắc chắn:

"Chắc là... cơ cấu của hòn đảo có thể đã hư hỏng, khiến nó trôi dạt. Ta đã không đến nơi này một thời gian dài rồi. Dù vậy, sự hư hại không nên đến mức độ này..."

Sunny và Nephis đánh mắt nhìn nhau. Nephis đứng dậy, hướng mắt về phía bắc.

"Liệu nó có thể đã bị hủy diệt bởi một sinh vật nào đó không?"

Ananke im lặng một lúc. Cuối cùng, nàng thở dài.

"Khả năng không cao, nhưng cũng không phải là không thể. Có lẽ đó đúng là điều đã xảy ra."

Con thuyền nhỏ hai cánh buồm tiếp tục lướt xuôi dòng, nhưng tâm trạng của ba người trên thuyền đã thay đổi. Không chỉ có mối đe dọa từ một Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh có khả năng đang rình rập gần vùng nước này, mà việc một hòn đảo biến mất cũng đồng nghĩa với việc những hòn đảo khác cũng có thể đã biến mất.

'Chết tiệt thật...'

Sunny không thực sự quan tâm đến hai ngôi nhà còn lại trong Bảy Nhà, nhưng cậu đang lo lắng về Nhà Chia Tay Thấp Hơn – nơi Ananke đáng lẽ sẽ từ biệt họ.

Nữ tư tế trẻ tuổi đã định tặng họ chiếc thuyền này, nên nàng cần một chiếc thuyền khác để quay trở lại Dệt. Đáng lẽ phải có những con thuyền khác neo đậu ở Nhà Chia Tay, nhưng nếu hòn đảo đã bị hủy diệt... thì họ sẽ gặp rắc rối lớn.

'Không phải quá tệ...'

Hòn đảo thuyền xa nhất của Dệt có lẽ vẫn chưa bị hủy diệt. Kể cả nếu có... thì Sunny vẫn có thể biến thành dạng rắn sông một lần nữa, tiếp tục di chuyển xuôi dòng mà không cần thuyền. Với Vương Miện Chạng Vạng, cậu sẽ có thể duy trì hình dạng đó lâu hơn nữa.

Nhưng không đủ lâu để đến Thất Sủng. Tuy nhiên, trong quá khứ sẽ có ít sinh vật hùng mạnh hơn... có lẽ cậu và Nephis sẽ có thể nghĩ ra một biện pháp giữ an toàn trong lúc cậu khôi phục tinh túy.

Hiện tại cũng chẳng thể làm gì khác. Đầu tiên, họ cần phải đến Nhà Chia Tay và xem liệu nó còn nguyên vẹn hay không đã.

Họ tiếp tục đi thuyền xuôi dòng trong sự im lặng nặng nề. Bảy mặt trời đã lặn xuống Dòng Sông Vĩ Đại, nhuộm nó bằng ánh sáng dịu nhẹ, khi Sunny đột nhiên cựa mình và nhìn về phía xa.

Vài giây sau đó, cậu chỉ tay về phía trước và nói với giọng trầm thấp:

"Tôi thấy gì đó. Ở đằng kia."

Ananke lặng lẽ điều khiển mái chèo, hướng con thuyền về phía ngón tay cậu đang chỉ.

Mười phút sau đó, một hình thù đen tối hiện ra trong ánh sáng lấp lánh của dòng nước. Nó to lớn và có hình dạng kỳ lạ, nhô lên khỏi mặt sông như một ngọn núi.

Không cần nói thêm lời nào, Nephis và Sunny triệu hồi vũ khí. Ananke cũng triệu hồi mũi lao móc của nàng.

Nhưng họ không gặp nguy hiểm.

Khi con thuyền đến gần hình thù mờ ảo kia, họ nhận ra đó là gì.

Đó là một nền đá tan nát được xây trên xương của một con thủy quái nào đó, đang nhô ra khỏi mặt nước, nghiêng hẳn sang một bên và chìm một nửa. Đầu tiên, họ nhìn thấy một mặt của nó, bám đầy rong biển và hàu. Sunny mất một lúc để nhận ra mình đang nhìn vào đáy của một hòn đảo thuyền.

Không lâu sau đó, một bánh xe nước khổng lồ, bất động và vỡ nát, treo lơ lửng giữa không trung. Cuối cùng, họ đi vòng quanh rìa hòn đảo chìm và nhìn thấy mặt đáng lẽ là bề mặt của nó.

Những tòa nhà rực rỡ, những phần vẫn còn trên mặt nước, chủ yếu đã sụp đổ thành những đống đổ nát. Những khu vườn đã bị phá hủy, và những con đường ngăn nắp đã biến thành một mê cung đổ nát. Những cánh quạt vốn dùng để đón gió ở phía trên cao đã tan nát, nhô ra khỏi sông như những cánh buồm rách rưới.

Đó chính là tàn tích của Nhà Thứ Ba.

Nhìn cảnh tượng tàn phá kinh hoàng này, Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh buốt sống lưng.

"...Thứ gì có thể hủy diệt nó đến mức độ này chứ?"

Trông như thể một con Titan điên cuồng đã được thả xuống hòn đảo nổi này.

Nephis nắm chặt chuôi kiếm của mình hơn. Gương mặt nàng bất động, nhưng những tia sáng trắng đang nhảy múa trong đôi mắt nàng.

Ananke vẫn giữ im lặng, quan sát đống đổ nát với vẻ mặt u ám. Sau một lúc, nàng lắc đầu.

"Ta không biết, thưa Cô. Chúng ta hãy rời khỏi nơi này nhanh nhất có thể."

Bất chấp tuổi thật và diện mạo trẻ trung, nữ tư tế là một người nói dối rất kém. Sunny có thể thấy rõ nàng đang có nghi ngờ gì đó mà không nói ra... nhưng vì Ananke không muốn nói, cậu cũng quyết định không gượng ép hỏi vào lúc này.

Cậu ít nhất là tin tưởng nàng đến vậy.

Nữ tư tế trẻ tuổi để Nephis cầm lấy mái chèo và đi đến mũi thuyền, vẫn còn nắm chặt mũi lao của nàng. Con thuyền nhỏ vượt qua đống đổ nát của Ngôi Nhà, cho họ cơ hội nhìn thấy mức độ hủy diệt kỹ càng đến nhường nào. Không ai trong số họ nói gì cả, nhưng cả ba đều trông u ám và bất an.

Cuối cùng, họ bỏ lại hòn đảo đang chìm phía sau và tiếp tục di chuyển theo dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại. Một giờ trôi qua trong sự yên lặng căng thẳng, rồi một giờ nữa lại trôi qua. Bất chấp những nỗi sợ hãi của Sunny, không có quái vật sống dưới nước sâu nào tấn công con thuyền nhỏ của họ cả.

Sau một thời gian, mặt trời đầu tiên hiện lên từ bên dưới nước. Bóng tối dày đặc không thể xuyên phá đã buông tha quyền thống trị bầu trời, và một ngày mới đã đến, sáng sủa và tươi đẹp như bao ngày khác.

Tuy nhiên, có một điều khác lạ về ngày này.

Khi bảy mặt trời nhô lên khỏi mặt nước, Sunny phát hiện ra rằng ở rất xa phía trước, bóng tối vẫn còn bao phủ. Nó phủ kín đường chân trời phía bắc như một bức tường, nối liền mặt Dòng Sông Vĩ Đại với bầu trời.

Ananke cũng đang chăm chú nhìn bức tường bóng tối ở xa kia, gương mặt trẻ trung của nàng tái nhợt đi.

Cậu cau mày.

"Có chuyện gì? Một sinh vật cổ đại nào đó đang vận dụng năng lực? Một Ô Uế?"

Nữ tư tế trẻ tuổi mím môi, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, thưa Ngài. Tệ hơn nhiều. Đó là... một cơn bão."

Giọng nói du dương của nàng nghe nghiêm nghị.

"Một cơn bão thời gian..."