Chương 93 - Giữa lòng bão thời gian

Trong lúc gió trở nên dữ dội và mặt Sông Vĩ Đại nổi sóng cuồn cuộn, Ananke đưa ra vài chỉ dẫn đơn giản. Thực ra chẳng có nhiều điều cần nói – cô sẽ phụ trách điều khiển con thuyền, bảo vệ nó khỏi sự tàn phá của dòng thời gian hỗn loạn, và ngăn không cho thuyền bị lật. Còn họ thì phải tát nước bắn vào khoang thuyền.

Ba người họ cũng dùng những sợi dây chắc chắn để buộc chặt mình vào thuyền. Nếu thuyền lật... thì hy vọng họ sẽ không bị kéo xuống biển sâu ngay lập tức.

Sunny không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu Ananke không thể giữ con thuyền trên làn sóng, nhưng cậu không mong đó là một điều tốt lành.

“Chuẩn bị tinh thần.”

Giọng nói của nữ tư tế nghiêm nghị, tạo ra một sự tương phản kỳ lạ với vẻ ngoài non nớt của cô.

“Một khi chúng ta đi vào tâm bão, chúng ta sẽ kẹt lại trong đó vài ngày. Sẽ khó để chịu đựng sự khắc nghiệt này, ngay cả với những Người Thăng Hoa như hai vị, thưa Ngài và thưa Cô. Hãy tiết kiệm thể lực. Và cả tinh túy nữa.”

Cô im lặng vài giây, rồi khẽ nói thêm:

“Mọi chuyện đều có thể xảy ra... nhưng định mệnh sẽ dẫn dắt chúng ta. Hãy tin tưởng!”

Sunny nghiến răng.

Nếu có một thứ mà cậu chưa từng có, và chưa từng muốn có, thì đó chính là sự tin tưởng. Thứ duy nhất mà cậu tin vào là sức mạnh của hai tay mình và sự bền bỉ của tinh thần mình. Nhưng Ananke thì khác. Nếu như tin tưởng vào Weaver có thể giúp cô chống chọi với sự thật tàn nhẫn của thế giới... thì cậu không nhẫn tâm hạ thấp niềm tin đó bằng lời nói của mình.

Vậy nên, cậu giữ im lặng.

'Sống sót thôi.'

Nhìn chiếc gáo gỗ vừa được đưa cho, Sunny thở dài.

Ai biết được có ngày cậu sẽ nhớ cái cảm giác được di chuyển bên trong một cỗ quan tài kim loại khổng lồ của Nhà Đêm chứ? Cùng lúc đó, bức tường hắc ám đang đến gần.

Gió ngày càng dữ dội, tiếng gầm rú của chúng nuốt chửng mọi âm thanh khác. Dòng chảy của Sông Vĩ Đại trở nên nhanh và hỗn loạn, mang con thuyền nhỏ về phía trước với tốc độ đáng sợ. Những làn sóng cao dâng lên và ngã xuống, và con thuyền gỗ cũng lên xuống cùng chúng, những chấn động mạnh mẽ vang thấu xương cốt cậu.

'Phải chịu đựng thế này trong vài ngày sao?'

Sunny cuối cùng hiểu được tại sao Ananke lại nói rằng chịu đựng cơn bão sẽ không dễ ngay cả với những Người Thăng Hoa mạnh mẽ và bền bỉ siêu phàm như cậu và Nephis.

Hơn nữa... đây cũng không phải một cơn bão bình thường.

Sau một lúc, con thuyền xuyên qua một màn sương dày đặc. Vài giây trước khi đó, ánh sáng từ bảy mặt trời đột nhiên trở nên kỳ lạ và méo mó, như thể có ai đó đã che đi bầu trời với một lớp thủy tinh mờ đục.

Lông tóc Sunny dựng đứng. Cậu trải nghiệm một cảm giác rất rợn người và khó chịu... một cảm giác như thể những quy luật của thế giới đang tan vỡ xung quanh cậu. Thời gian, thứ mà luôn là một hằng số, đột nhiên không còn cảm thấy chắc chắn và đáng tin cậy nữa.

Thay vào đó, nó hoang dã và hỗn loạn, trêu đùa kỳ lạ với các giác quan của cậu. Kể cả những cái bóng quanh cậu cũng rời rạc và méo mó, kéo dài vô tận hoặc di chuyển theo những cách không thể.

Nó khá là... khiến người ta phát điên. Cậu cảm thấy bệnh hoạn.

Và ngoài cảm giác sai trái kỳ lạ đó, con thuyền cũng đang bị những con sóng quăng quật như một món đồ chơi. Cơ thể cậu bị giật mạnh qua lại, lên xuống, xen lẫn những khoảnh khắc không trọng lượng và những cú va chạm mạnh. Gió đang tấn công, quăng những dòng nước vào mặt cậu.

Tiếng gầm rú của cơn bão điếc tai.

Bị che mắt bởi màn sương dày đặc xoáy cuộn và những giọt nước bay vào mắt mình, Sunny ngay lập tức cảm thấy khổ sở.

Và sợ hãi.

Con người ta luôn sợ hãi trước cơn thịnh nộ của thiên nhiên. Nhưng ở nơi này, nó thậm chí còn không phải tự nhiên – thay vào đó, cơn bão vây quanh họ là hoàn toàn trái với lẽ tự nhiên.

Nhưng nó cũng khủng khiếp không kém.

...Và nó chỉ đang ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Họ chỉ đang ở vùng rìa của thảm họa phi tự nhiên này mà thôi.

Trong lúc Sunny tự hỏi làm sao họ có thể sống sót qua vài ngày tra tấn này – đó là nếu con thuyền nhỏ của họ không bị hủy diệt trước lúc đó – cậu nghe thấy Ananke xuyên qua tiếng ồn ào của cơn bão. Những cái Tên mà cô nói ra là không quen thuộc, và đánh giá qua sự gắng gượng trong giọng nói của cô, chúng không phải thứ mà nữ tư tế trẻ tuổi có thể dễ dàng hay thường xuyên sử dụng.

Mặc dù vậy, sau khi cô nói lên những Từ đó, sự méo mó bệnh hoạn của cơn bão thời gian có vẻ đã giảm đi một chút. Con thuyền vẫn leo lên những con sóng cao chót vót rồi lại lao xuống từ chúng, và những cơn gió thì vẫn dữ dội như một giây trước đó... nhưng sự khổ sở về thể chất mà họ phải chịu đựng từ đợt oanh tạc tàn nhẫn ít nhất đã trở nên chịu đựng được.

Như thể có một bong bóng vô hình của thời gian ổn định đã xuất hiện quanh con thuyền nhỏ, giữ cho phần tồi tệ nhất của sự hỗn loạn tránh xa.

Sunny quay đầu và nhìn nữ tư tế.

Ananke đang nắm chặt mái chèo bằng cả hai tay, nhìn chằm chằm vào màn sương với vẻ mặt tập trung. Gương mặt trẻ tuổi của cô tái nhợt, nhưng đôi mắt lam thì đầy sự quyết tâm kiên định. Cô điều khiển con thuyền với kỹ năng của hàng trăm năm sống trên Sông Vĩ Đại, bằng cách nào đó dẫn dắt nó vượt qua những con sóng cao như tòa tháp và dòng chảy hỗn loạn.

Rồi, cậu liếc nhìn Nephis.

Đôi mắt cô cháy lên ngọn lửa trắng, tấm vải mỏng manh của bộ tunic phấp phới trong gió.

Cuối cùng, Sunny cúi xuống và thở ra một hơi nặng nề.

Cúi người xuống, cậu múc một gáo nước đầu tiên và hất ra phía màn sương.

Tay cậu run rẩy trong chốc lát.

Liệu họ thật sự có thể sống sót qua chuyện này không?

Sunny đã sống sót rất nhiều thứ, nhiều điều mà không ai đáng phải trải qua. Cậu cũng thường xuyên tưởng tượng về cái chết của mình.

Trong tưởng tượng của cậu, cái chết đó luôn đến bởi tay của một Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh... hoặc là một kẻ thù con người cũng hùng mạnh tương tự. Đôi lúc, cậu tưởng tượng chết vì tuổi già trên một chiếc giường êm ái.

Một thứ mà Sunny rất hiếm khi tưởng tượng, nếu có, là bị giết bởi lực lượng ngu xuẩn, vô tri của thiên nhiên. Có lẽ đó là khờ khạo, khi xét đến đủ loại môi trường mà cậu thường xuyên phải đối mặt... nhưng dù vậy, cậu vẫn không thể chấp nhận thất bại bởi một thứ vô nghĩa như vậy.

'Mình đã sống sót một trận chiến với một con Quái Thú Vĩ Đại, chết tiệt...'

Cậu sẽ chết vì một cơn bão kỳ lạ sao?

'Không đời nào.'

Chưa kể, cậu còn cần phải nghĩ đến tính mạng của Nephis và Ananke nữa.

...Tự nhủ như vậy, Sunny chịu đựng thêm một cơn sóng khác và múc thêm một gáo nước nữa ra khỏi khoang thuyền.

Màn sương xoáy cuộn và sôi sục quanh họ, và con thuyền nhỏ đang bị kéo ngày càng sâu vào trong cơn bão.