Chương 95

Sunny đã quên mất thời gian từ rất lâu rồi... nếu như khái niệm thời gian còn tồn tại ở nơi biển sâu đầy giận dữ này. Tiếng gió rít gào và sấm sét gầm thét hòa quyện thành một bản giao hưởng chói tai, khiến tai cậu ù đi. Thị giác của cậu trở nên vô dụng bởi màn sương mù xoáy lượn và những dòng nước bắn tung tóe. Phổi cậu như bốc cháy, và cơ bắp thì đau nhức như muốn xé toạc.

Để một Thăng Hoa Giả rơi vào tình trạng thảm hại như thế này chỉ bằng áp lực thể chất là điều không hề dễ dàng. Thế nhưng, giờ đây cậu thực sự cảm thấy mình đang cận kề cái chết. Mỗi giờ trôi qua... hay có lẽ là mỗi phút... Sunny lại càng phải dùng nhiều Tinh túy hơn để duy trì sức lực đang dần cạn kiệt.

Con thuyền vẫn bị dòng chảy hỗn loạn cuốn đi, chao đảo giữa những con sóng cao như ngọn tháp. Thế giới bị bao phủ bởi sương mù và bóng tối dày đặc. Cậu vẫn miệt mài tát nước, giờ đây nước đã ngập đến mắt cá chân. Cái gáo gỗ Ananke đưa cho cậu đã hỏng từ lúc nào, và thay vào đó là một cái tô sắt.

'Còn...bao...lâu...nữa?'

Sunny không chắc mình đang tự hỏi điều gì. Liệu còn bao lâu nữa thì họ mới thoát khỏi cơn bão, hay là trước khi họ chìm xuống đáy biển? Dù sao đi nữa, cậu khao khát một thứ gì đó vững chãi, không còn chao đảo dưới chân... và một giấc nghỉ ngơi. Kể cả nếu sự nghỉ ngơi đó có thể là vĩnh viễn.

Con thuyền đột ngột nhấc bổng lên, khiến cậu ngã dúi dụi, đầu va vào sàn thuyền. Trong một khoảnh khắc, Sunny thấy sao bay đầy đầu. Nhưng ngay cả những ngôi sao đó cũng đang nhảy múa điên cuồng, bị cơn bão chết tiệt kia quăng quật.

Không có câu trả lời. Cậu đã cố gắng đo thời gian bằng tốc độ Tinh túy hồi phục, hy vọng Vương Miện Chạng Vạng có thể cho cậu biết khi nào bình minh và hoàng hôn đến. Thế nhưng, ngay cả Ký Ức Vĩ Đại cũng không thoát khỏi sự tan vỡ của thời gian. Nó kích hoạt rồi lại im bặt một cách vô lý, hành xử kỳ lạ và hỗn loạn như chính cơn bão chết chóc đang vây quanh họ.

Sunny chỉ biết rằng ít nhất đã trôi qua một ngày... có lẽ là hai?... kể từ khi họ tiến vào bức tường bóng tối. Mặc dù cảm giác như đã là vĩnh cửu.

Biện pháp duy nhất Sunny và Nephis có để đo lường thời gian là thông qua Ananke. Mặc dù... bản thân điều đó cũng là một trong những điều đáng sợ nhất.

Nữ tư tế trẻ tuổi vẫn đang điều khiển con thuyền, nhưng giờ đây cô đã suy sụp, chỉ còn đủ sức nắm lấy mái chèo. Hơn nữa, diện mạo của cô đã thay đổi. Nếu trước đó cô trông như một thiếu nữ gần hai mươi, thì bây giờ, cô lại giống một đứa trẻ hơn, không hơn một cô bé mười hai tuổi.

Ananke vốn đã luôn có dáng người nhỏ nhắn, nhưng lúc này, cơ thể cô lại càng teo nhỏ hơn nữa. Chiếc áo choàng đen mà cô đang mặc trở nên rộng thùng thình đến buồn cười trên thân hình bé nhỏ của cô, trông như thể cô đang chìm trong những nếp gấp của nó.

Mặc dù vậy, cô vẫn không hề buông bỏ nhiệm vụ của mình, giữ cho con thuyền nhỏ bé nổi lên bất chấp cơn thịnh nộ khủng khiếp của Dòng Sông Vĩ Đại.

...Kể cả khi biết nữ tư tế đã vài trăm tuổi, Sunny vẫn không kìm được mà cảm thấy tim mình thắt lại khi nhìn thấy một đứa trẻ đang chật vật chống chọi với cùng địa ngục mà cậu và Nephis đang phải chịu đựng.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Gượng dậy, Sunny nghiến răng và tiếp tục tát nước. Cậu càng chậm, con thuyền sẽ càng nặng... và nó càng nặng thì họ sẽ càng gặp nhiều nguy hiểm.

Việc con thuyền cũ kỹ này có thể tiếp tục chịu đựng sự tàn bạo của cơn bão đã là một phép màu.

Nó sẽ không thể trụ vững lâu hơn nữa.

Không chỉ vì thân thuyền gỗ có thể nứt ra bất cứ lúc nào, mà còn vì bản chất hỗn loạn của cơn bão thời gian đang ngày càng ghê rợn và bạo lực hơn quanh họ.

Mặc dù có bong bóng ổn định mà Ananke đã tạo ra quanh con thuyền, họ vẫn có thể cảm nhận được sự bất thường. Sunny cho rằng cậu nhìn thấy những hình dạng kỳ lạ trong sương mù. Đôi khi, cậu cảm giác cơ thể và tâm trí mình thay đổi trong tích tắc trước khi trở lại trạng thái ban đầu.

Nephis cũng đang trải qua điều tương tự. Cậu không chắc mình có đang ảo tưởng hay không, nhưng gương mặt và dáng người của cô đôi lúc cũng có vẻ thay đổi. Mái tóc bạc của cô luôn có vẻ dài ngắn khác nhau. Gương mặt xinh đẹp của cô một giây trước còn trông bình thường...

Rồi, trong tích tắc, nó có thể biến thành gương mặt tái nhợt của một xác chết đuối, hoặc cháy đen đến mức không thể nhận ra.

Ngay khi cậu chớp mắt, sự thay đổi đó sẽ biến mất, và Nephis sẽ trở lại bình thường.

Rùng mình, Sunny tự hỏi cô đang nhìn thấy điều gì khi nhìn về phía cậu.

Liệu cô có thấy gương mặt cậu trở nên đầy những vết sẹo, biến thành một mặt nạ thịt tan nát? Mắt cậu có thay đổi để chứa đựng một sự điên rồ bất tận? Nhưng ngay cả đó cũng không phải là phần đáng sợ nhất của cơn bão thời gian.

Phần đáng sợ nhất... là Sunny có thể nghe thấy những tiếng vang thì thầm mơ hồ từ một giọng nói quen thuộc, như thể Ma Pháp đang trò chuyện với cậu.

Mặc dù chúng nghe không có ý nghĩa gì, bị vặn vẹo, tan vỡ đến mức không thể nhận ra, như thể ngay cả Ma Pháp Ác Mộng cũng không thoát khỏi ảnh hưởng của thảm họa khủng khiếp này.

Cậu đã từng thấy nó trở nên vô dụng một lần trước đây... trong Đấu Trường Đỏ, thứ phép thuật được tạo ra bởi Hope. Theo lời Ananke, cơn bão thời gian này là sự vang vọng từ trận chiến cuối cùng giữa các daemon và những vị thần. Vậy nên, có gì đáng ngạc nhiên khi quyền năng của Ma Pháp Ác Mộng cũng bị chúng ảnh hưởng?

Dù sao thì, cậu đã biết sức mạnh của nó không phải là tuyệt đối.

Gắng gượng đẩy cơ thể kiệt sức để chống chọi với đợt oanh tạc không ngừng nghỉ của thảm họa đáng sợ này, Sunny chịu đựng một cơn gió mạnh mẽ và tát thêm một phần nước nữa ra khỏi thuyền.

'Tuyệt đối...'

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu cậu ngay giữa cơn bão địa ngục này. Cậu cứng người trong một giây, cố gắng hít thở.

'...Liệu Ma Pháp Ác Mộng có phải là nỗ lực của Weaver nhằm tạo ra một quy luật tuyệt đối cho riêng mình không?'

Ý tưởng đó khiến cậu choáng váng đến mức ngay cả cơn bão cũng dường như biến mất trong một giây. Giống như toàn bộ gió gầm rú đã im lặng, và sự ồn ào xung quanh không còn nữa.

Không...

'Cái gì cơ?'

Nó thực sự đã xảy ra như vậy.

Ánh sáng chói lòa đột nhiên chiếu vào mắt Sunny, cậu rít lên, và dùng một tay che mắt lại.

Sự rung lắc dữ dội của con thuyền cũng giảm đi.

'Chúng ta... chúng ta thoát rồi ư?!'

Sunny hạ tay xuống và nhìn về phía đường chân trời.

Rồi, cậu mệt mỏi ngã khuỵu xuống boong thuyền.

Trước mặt họ là một vùng nước bao la hoàn toàn tĩnh lặng. Nó không chỉ yên bình... mà thực ra là hoàn toàn không hề chuyển động.

Lần đầu tiên kể từ khi họ tiến vào Ác Mộng Thứ Ba, Dòng Sông Vĩ Đại đứng yên bất động.

Ánh mặt trời chói lòa đổ xuống từ bầu trời trong xanh, thắp sáng cảnh tượng như mơ này. Đằng sau họ, cơn bão thời gian dâng lên như một bức tường bóng tối khổng lồ. Trước mặt họ, ở phía xa... là một tấm màn bóng tối tương tự. Nó bị bao quanh bởi một vòng tròn nước tĩnh lặng rộng lớn như một rào cản rùng rợn, sôi sục với cơn giận dữ.

Còn bản thân vòng tròn nước tĩnh lặng kia thì như một mặt gương hoàn mỹ. Nó phản chiếu ánh mặt trời, khiến cảnh tượng trông như thể họ đang trôi dạt trên bề mặt của một ngôi sao sáng.

Sunny nhắm mắt lại, rồi dùng cả hai tay che mặt.

'Không. Không, chúng ta chưa thoát khỏi gì cả.'

Thay vào đó, họ chỉ vừa đến được mắt bão.