Chương 96: Mắt Bão

Trôi nhẹ trên mặt nước hoàn toàn tĩnh lặng, con thuyền tồi tàn chầm chậm rời xa bức tường sương mù đen kịt phía sau. Những cơn gió giận dữ lắng xuống, rồi biến mất hoàn toàn. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm thế giới, tựa như họ đang bị mắc kẹt trong khoảng trống giữa hai khoảnh khắc.

Chỉ có những gợn sóng nhỏ tinh tế lan tỏa từ mũi thuyền trên mặt gương bất động của dòng sông cho thấy nơi yên bình ẩn giấu này không hoàn toàn bất biến.

Sunny ngả người ra sau, mệt mỏi dựa vào thành thuyền. Thở hổn hển, cậu nhìn Nephis, rồi lại nhìn Ananke. Sự yên lặng này quá đỗi ngọt ngào để bị phá vỡ bởi giọng nói của con người. Cậu cũng quá kiệt sức để thốt nên lời... Trong chốc lát, cả ba người họ bất động, cố gắng hồi phục sau cơn bão điên cuồng đầy giày vò.

'Rồi chúng ta sẽ lại phải lao vào cái địa ngục đó.'

Chỉ riêng ý nghĩ đó cũng khiến Sunny rùng mình. Không muốn nghĩ thêm, cậu nhắm mắt và gục xuống, chỉ muốn nghỉ ngơi vài phút.

Thế nhưng, cậu lại rơi vào giấc ngủ gần như ngay lập tức.

Có lẽ là do Ác Mộng, hoặc có lẽ ngay cả những Titan Ô Uế cũng không thể tiến sâu vào cơn bão thời gian, không có gì ghé thăm cậu trong mơ.

...Sunny giật mình tỉnh dậy khi một cái bóng phủ lên người cậu. Trong một tích tắc, cậu đã sợ rằng họ đã quay trở lại cái cối xay thịt tàn nhẫn mang tên thảm họa thời gian, nhưng đó chỉ là Nephis – nàng đã đi về phía mũi thuyền để nhìn ra phía trước, gương mặt tái nhợt và đôi mắt trũng sâu.

Cậu nhìn nàng chằm chằm vài giây, rồi thở dài và kéo mình ngồi dậy.

"Tôi đã ngủ bao lâu rồi?"

Nàng lưỡng lự một lúc.

"Không thể nói rõ được."

Sunny cau mày, bị câu trả lời kỳ lạ đó làm cho bối rối. Nhưng rồi, chính cậu cũng cảm nhận được điều đó... Nơi mà trước đây cậu từng cảm thấy sự khó chịu sâu sắc khi nhận ra bản chất tan vỡ của thời gian, giờ đây lại là một sự trống rỗng kỳ lạ. Thế nhưng, đó cũng không phải là sự thoải mái quen thuộc của dòng chảy thời gian tự nhiên như bình thường.

Thay vào đó, đó là một sự thiếu hụt tuyệt đối của thời gian.

Cậu cau mày, nhận ra mình hoàn toàn không thể cảm nhận được thời gian. Đó là một cảm giác thật sự kỳ quặc, không thể diễn tả bằng lời. Tim cậu đang đập, lồng ngực cậu đang phập phồng khi hô hấp – thế nhưng, cậu không biết mỗi nhịp tim kéo dài bao lâu, và khoảng thời gian giữa những hơi thở là bao lâu.

Nó có thể là một giây, một phút, hay một ngàn năm. Nó cũng có thể là vĩnh viễn.

Sunny nhăn nhó.

'Chết tiệt thật.'

Giờ thì chuyện gì đang xảy ra đây? Thật kỳ lạ là họ vẫn còn sống... ít nhất thì có vẻ là vậy. Cơ thể cậu đau nhức khắp nơi, vẫn chưa hồi phục sau áp lực khủng khiếp khi sống sót qua cơn bão. Sự đau đớn như vậy là thứ mà chỉ có sinh vật sống mới có thể cảm nhận được.

Sunny quay sang Ananke, muốn hỏi nữ tư tế vài câu, nhưng cuối cùng lại giữ im lặng.

Vẻ mặt cậu tối sầm lại.

Nữ tư tế trông thậm chí còn trẻ hơn lần cuối cậu nhìn thấy nàng. Bây giờ, nàng trông không quá mười tuổi. Mái tóc đen ngắn và rối bời, gương mặt đáng yêu đã trở nên tròn trịa và non nớt, với đôi mắt trong xanh và đôi má vẫn chưa mất đi vẻ mềm mại của trẻ con.

Ananke đang ngồi trên ghế của người lái thuyền, chân nàng không chạm tới boong thuyền. Phát hiện ánh mắt của cậu, nàng nhặt những nếp gấp của bộ áo choàng quá khổ đến buồn cười và nhảy xuống.

"Xin chào, thưa Ngài."

Giọng nói dễ chịu của nàng đã trở nên non nớt và ngượng nghịu.

Sunny chần chừ, nhìn chăm chú cô bé. Nàng trông quả thật vô cùng dễ thương... thế nhưng, cảnh tượng dễ thương đó không khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn chút nào. Thay vào đó, tim cậu nặng nề như một ngọn núi.

Nếu... khi họ thoát khỏi cơn bão, liệu Ananke có còn có thể tự mình quay trở lại Dệt?

Cậu liếc sang Nephis, người đang đứng quay lưng về phía cậu, rồi thở dài.

'Chúng ta sẽ nghĩ ra cách nào đó.'

Rồi, Sunny quay sang nữ tư tế trẻ con và hỏi:

"Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Nàng mỉm cười ngọt ngào, đôi mắt xanh lam lấp lánh, hai lúm đồng tiền hiện lên trên đôi má phúng phính.

"Chúng ta đang ở tâm bão, thưa Ngài. Thời gian ở đây đông cứng. Nó không nguy hiểm... chắc vậy. Chỉ là..."

Cậu thoáng bị phân tâm khỏi lời nói của nàng bởi một chuyển động tinh xảo trong nước. Thế nhưng điều kỳ lạ là... cậu lại không hề cảm nhận được bất cứ cái bóng nào di chuyển cả.

Quay đầu, Sunny liếc nhìn ra khỏi con thuyền. Bề mặt Dòng Sông Vĩ Đại vẫn hoàn toàn trong trẻo và phẳng lặng, biến thành một mặt gương khổng lồ. Bầu trời xanh lam phản chiếu vào đó một cách hoàn hảo, thấm đẫm ánh nắng mặt trời. Như thể cả thế giới đang tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ đó vậy.

Cảnh tượng đó tựa như bước ra từ một giấc mơ. Tuy nhiên...

Có điều gì đó bên dưới ánh sáng đó.

Sunny nghe phần cuối câu nói của Ananke trong lúc cậu nhìn xuyên qua ánh sáng:

"...chúng ta không nên nhìn vào nước."

Lời cảnh báo của nàng đến trễ một tích tắc.

Tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng khi cậu nhìn thấy...

Một hình dạng trắng bệch di chuyển xuyên qua mặt nước với sát ý kinh khủng, bao phủ trong vô số lớp hắc ám phẫn nộ. Sự hắc ám gợn sóng đó là vô tận và không thể hình dung, chứa đựng bên trong nó vô vàn những lựa chọn. Những đường nét của hình dạng khủng khiếp kia mơ hồ và bị che mờ, và cậu chỉ có thể nhìn thấy...

Một cặp cánh khủng khiếp, với lông đen như lông quạ. Chúng xòe rộng, đủ lớn để nuốt chửng bầu trời, và nhấn chìm thế giới trong sương mù gào rú.

...Loạng choạng lùi lại, Sunny ngã khuỵu xuống và nôn ra máu. Hai dòng máu chảy xuống từ mũi cậu nữa. Dệt Máu, thứ thường ngăn ngừa những việc như này, đang lờ đờ yên lặng, và cậu cũng vậy. Tựa như tâm trí cậu đã chịu một cú sốc khổng lồ từ việc chứng kiến hình dạng hắc ám kia... và cảm nhận được độ sâu khủng khiếp của sát ý hủy diệt từ nó.

Đau đớn và rối loạn, Sunny lau máu khỏi mặt và phun ra.

"Cái... cái quái gì vậy?!"

Ananke im lặng một lúc, vẻ mặt nghiêm trọng một cách bất thường.

Rồi, nàng nói bằng giọng trầm thấp:

"Đó... là những phản chiếu của các vị thần, thưa Ngài. Và của những daemon đã chém giết họ..."