Thử Thách Cuối Cùng

Khi Nephis điều khiển con thuyền hướng về phía bức tường đen kịt, Sunny có chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho những thử thách đang chờ đợi họ. Cậu cũng nhân cơ hội quan sát Ananke kỹ lưỡng hơn.

Điều cậu thấy... không phải là một điềm tốt.

Mặc dù là một người trưởng thành – thậm chí đã sống vài trăm năm – nữ tư tế giờ đây đã trở lại hình hài một đứa trẻ. Nhìn vẻ ngoài thơ ngây của cô, thật khó để nhớ rằng cô từng già nua, yếu ớt đến mức nào khi họ gặp cô ở tương lai xa xăm.

Nhưng sự thay đổi này không hẳn là một điều tốt. Mặc dù tràn đầy sức sống, Ananke rõ ràng đã trở nên yếu hơn rõ rệt. Cơ thể trẻ con của cô không còn mạnh mẽ như trước... nhưng tệ hơn cả, sự thay đổi không chỉ dừng lại ở đó.

Khi Sunny quan sát nữ tư tế trẻ con, cậu dần nhận ra tâm trí cô cũng đã bị ảnh hưởng bởi sự biến đổi này. Dường như trí óc cô không thể dung nạp những kiến thức của một người trưởng thành giàu kinh nghiệm nữa. Và trái tim cô cũng không thể chịu đựng những cảm xúc mạnh mẽ như một người trưởng thành điềm tĩnh trước kia.

Ananke không trở nên chậm chạp hay kém cỏi, nhưng... trong lời nói và hành động của cô lúc này lại có sự ngây thơ, thẳng thắn của trẻ con. Đôi mắt cô, vốn luôn ánh lên vẻ thông tuệ, giờ đây lại phảng phất sự ngây thơ.

Tâm trí cô đang dần thoái hóa.

Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo bóp chặt trái tim.

'Khốn kiếp...'

Cậu nghiến răng, cúi đầu rồi lại buộc bản thân đứng thẳng dậy.

'Ổn cả. Cô ấy đã chăm sóc chúng ta đủ rồi... giờ đến lượt chúng ta chăm sóc cho cô ấy.'

Đương nhiên, họ vẫn cần nữ tư tế trẻ con bảo vệ con thuyền khỏi sự tàn phá của dòng thời gian tan vỡ. Sunny hy vọng cô có thể duy trì vùng ổn định xung quanh con thuyền – vì hai người họ, và cũng vì chính cô nữa.

Một khi họ thoát khỏi cơn bão, họ sẽ tìm cách giúp cô trở lại Dệt, kể cả nếu điều đó có nghĩa là phải quay đầu và đi ngược dòng.

Những suy nghĩ nặng nề của cậu bị ngắt đứt bởi làn gió bất chợt thổi vài giọt nước nhỏ vào mặt. Sunny ngước lên, cảm nhận những cái bóng xung quanh họ đang biến đổi.

'Đến rồi...'

Bức tường đen kịt đã đến gần hơn.

"Nhanh lên!"

Nephis giải tán ngọn gió cô vừa triệu hồi và vội vã chạy ra giữa thuyền. Cùng nhau, họ nhanh chóng hạ buồm và tháo cột buồm, lặp lại hành động mà họ đã thực hiện trước khi tiến vào cơn bão lần đầu tiên.

Đến khi xong việc, mặt nước xung quanh họ đã không còn tĩnh lặng. Dù vẫn còn yếu ớt, đã có dấu hiệu của một dòng chảy ngầm, kéo họ về phía bức tường sương mù đen kịt đang cuộn trào kia.

Ánh sáng từ bảy mặt trời dần mờ đi, và gió trở nên dữ dội hơn. Sunny nhăn mặt, cảm nhận một sự chuyển đổi kỳ lạ từ thời gian tĩnh lặng sang sự hỗn loạn bất an của dòng thời gian đổ vỡ và bất ổn.

'Cố lên, Ananke...'

Bất chấp những lo lắng của cậu, nữ tư tế trẻ con đã thực hiện công việc của mình một cách hoàn hảo như trước kia. Dưới sự kiểm soát của ý chí cô, cảm giác thời gian bị xé nát đã giảm đi đáng kể, cho phép cậu dễ dàng hít thở.

Cảm giác bệnh hoạn về sự sai lệch cơ bản trong thế giới này vẫn còn đó, nhưng đã trở nên dễ chịu hơn. Sunny lặng lẽ chửi thề.

'Chết tiệt. Mình không hề nhớ cảm giác này chút nào...'

Dòng nước chảy càng lúc càng nhanh, bề mặt tĩnh lặng của nước trở nên bất ổn. Cuối cùng, những con sóng bắt đầu xuất hiện, ban đầu nhỏ yếu, rồi dần trở nên dữ dội và mạnh mẽ.

Đứng ở đuôi thuyền, Nephis điều khiển nó bằng một ý chí sắt đá. Những tia lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt cô, không chịu khuất phục trước bóng tối đang đến gần.

'Bắt đầu thôi...'

Bóng tối lại một lần nữa bao trùm thế giới. Sự tĩnh lặng yên bình bị xé toạc, thay thế bởi tiếng gào thét giận dữ của gió. Con thuyền chao đảo, trồi lên những con sóng cao. Một tiếng sấm vang dội khiến thế giới rung chuyển.

'Chính là nó. Thử thách cuối cùng!'

Nhìn về phía cơn bão ác mộng kia, Sunny vươn tay nắm lấy vai Ananke và kéo cô lại gần hơn, để cô không bị những con sóng hung dữ hất văng khỏi thuyền.

Cúi xuống, cậu chần chừ vài giây rồi mỉm cười.

"Đừng lo lắng. Sẽ ổn thôi... tôi đã từng cưỡi một vị Thánh vào biển sâu để chiến đấu với một Khủng Bố Đồi Bại, cô biết không? Lúc đó đáng sợ hơn thế này nhiều."

Ananke nhìn cậu chằm chằm bằng đôi mắt xanh lam to tròn rồi gật đầu.

"Đúng vậy, thưa Ngài!"

Sunny nhếch mép cười, rồi nhặt chiếc gáo sắt lên và chuẩn bị tát nước nhanh nhất có thể.

'Dù phải nói... mình sống sót sau trận chiến với Nữ Tiên Tri Của Thất Sủng chỉ nhờ may mắn. Và giờ mình cần sống sót qua cơn bão này, bằng cách nào đó, để gặp lại cô. Đúng là một sự trớ trêu làm sao...'

Quả thật rất nực cười.

Nhưng Sunny lại không muốn cười.

Cơn bão nuốt chửng họ như một con quái thú khổng lồ. Con thuyền chao liệng trên dòng chảy dữ dội, trông nhỏ bé giữa những con sóng khổng lồ. Làn sương mù cuộn xoáy bao phủ thế giới, như thể không còn gì ngoài thảm họa kinh hoàng này tồn tại trong Lăng Mộ Ariel.

Sự yên bình quỷ dị của tâm bão dường như chưa từng tồn tại. Họ đã rời khỏi nơi trú ẩn đó, cũng như rời khỏi những phản chiếu của thần linh và ác quỷ.

Sunny có chút tiếc nuối khi bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu những bí mật thần thánh, nhưng cậu không có thời gian để nghĩ về những điều đó.

Cúi xuống, cậu múc gáo nước đầu tiên và hất trở lại màn sương.

Cơ thể cậu không đau đớn... vào lúc này.

Tinh túy dự trữ của cậu không trống rỗng, vào lúc này.

Tâm trí cậu không bị tê dại bởi cảm giác bệnh hoạn từ thời gian đổ vỡ, vào lúc này.

Toàn bộ những sự tra tấn đó sẽ sớm đến mà thôi.

Và rồi, hy vọng rằng, cậu cũng sẽ bỏ lại chúng ở phía sau. Chắc chắn là để nhường chỗ cho những nỗi kinh hoàng mới. Nhưng một ngày nào đó, ở cuối cùng của tất cả mọi thứ...

Một tương lai tươi sáng sẽ chờ đợi cậu. Có lẽ vậy.

Nhưng hiện tại, thứ đang ở phía trước là quá khứ. Sunny phải tiến thật sâu vào quá khứ, để gặp Dusk của Thất Sủng, tìm những thành viên trong đội, và chinh phục Ác Mộng chết tiệt này.

Che mặt khỏi cơn gió gào thét, cậu nghiến răng.

'À, thật sự thì...'

Họ đang chống chọi với một cơn bão thời gian đổ vỡ cùng với một cô bé hai trăm tuổi, là nữ tư tế của Ma Pháp Ác Mộng.

Sunny bật cười.

'...Nói ra cũng không ai tin chuyện hoang đường như này đâu!'