Mộ Thần

Một đồng bằng trắng bao la rực sáng dưới ánh mặt trời chói chang. Nó trải dài tưởng chừng vô tận, hoàn toàn trống rỗng, không một chi tiết nào. Không một sinh vật nào dám đặt chân lên, cũng chẳng có thứ gì dám di chuyển trên đó.

Ngôi Sao Thay Đổi của Gia Tộc Bất Diệt Hỏa, Kiếm của Valor, đang quỳ trên đồng bằng ấy. Nàng đã quỳ ở nơi này ba ngày mà không hề nhúc nhích một cơ bắp, ngay cả cánh tay phải của nàng cũng đứng yên bất động giữa không trung, nắm chặt chuôi một thanh kiếm bạc. Lưỡi kiếm sáng như gương, phản chiếu sự trống rỗng trắng xóa bất tận kia.

Gương mặt vô cảm của nàng thoáng hiện vết tích mệt mỏi, nhưng đôi mắt xám xinh đẹp lại lạnh lùng, sắc bén, chất chứa một ý chí kiên định không thể lay chuyển, thậm chí có phần ám ảnh.

Mái tóc bạc phơ khẽ lay động trong gió.

"Tiểu Thư Nephis... gió thổi..."

Đứng yên như tượng, nàng nói mà không quay đầu lại:

"Ta biết. Hãy kiên cường."

Có vài giây im lặng, rồi một giọng nói khác vang lên:

"Tôi... tôi không biết bản thân còn có thể chịu đựng thêm bao lâu nữa."

Nephis đáp lại bằng phẳng, những tia sáng trắng lóe lên sâu trong đôi mắt tĩnh lặng của nàng:

"Ngừng nói chuyện trừ khi ngươi muốn chết."

Đó không phải lời đe dọa, mà chỉ là một sự thật hiển nhiên. Đáp lại lời nàng là sự im lặng tuyệt đối.

Gió thổi qua đồng bằng trắng, táp vào nàng với một lực dữ dội. Vài tiếng kêu khẽ vang lên phía sau Nephis, nhưng không một thành viên nào trong đoàn tùy tùng của nàng dám để cơn cuồng phong làm lay chuyển.

Thứ duy nhất di chuyển là tấm màn mây xám xịt, đầy điềm gở, bị xé toạc. Nó cuộn xoáy, trôi dạt, từ từ che khuất bầu trời khắc nghiệt... mà Nephis cũng không thể nhìn thấy nó, trong tư thế bất động hiện tại. Nàng chỉ có thể nhìn thấy cái bóng đang dần lan tỏa khắp đồng bằng trắng tinh khôi ấy.

Nơi cái bóng của đám mây chiếu xuống, bề mặt trắng mất đi vẻ chói lòa, trở nên dễ nhìn hơn. Trong lúc Nephis quan sát ánh sáng đó giảm đi, gương mặt nàng vẫn bất động... nhưng trái tim nàng lại bắt đầu đập nhanh hơn.

Cuối cùng, màn mây giông đã tự khép lại, và bầu trời hoàn toàn bị nó che phủ. Lưỡi kiếm của Neph không còn chói lòa, chỉ phản chiếu một màn mây xám xịt. Những đám mây phát ra thứ ánh sáng mờ ảo, tán xạ.

Nàng khẽ thở dài.

Đằng sau nàng, những thân người đổ rạp xuống với tiếng kim loại va chạm, và những tiếng rên đau đớn phá vỡ sự tĩnh lặng. Nephis bất động thêm vài giây, rồi hạ kiếm và chậm rãi đứng lên.

'Lần này thật lâu.'

Quay người lại, nàng nhìn sáu Bậc Thầy nằm lăn ra trên đất, thở dốc trong lúc cố gắng khôi phục từ sự bất động tra tấn suốt ba ngày qua. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry và Erlas... họ là những Người Giữ Lửa đã theo nàng vào Vùng Chết trong nhiệm vụ này. Những người còn lại thì đang ở những vùng kém nguy hiểm hơn của Cõi Mộng, tìm kiếm những Người Ngủ trẻ tuổi.

Ở xa.

Đã từng có lúc mà Bastion, nằm ở vùng đất trung tâm của Cõi Mộng, bị tách khỏi Ravenheart bởi một khoảng cách không thể đo lường được. Dù sao thì, Ravenheart nằm ở phía tây bắc xa xôi, gần rìa Dãy Núi Rỗng.

Nhưng mà Người Thức Tỉnh đã chinh phục rất nhiều lãnh địa trong vài thập kỷ qua. Dẫn dắt bởi những Đại Gia Tộc, nhân loại đã mở rộng đáng kể tầm ảnh hưởng của họ trong Cõi Mộng. Hai vương quốc kia đã nuốt chửng nhiều vùng... vậy mà, chúng vẫn không có chung một biên giới.

Ở phía nam, cả Lĩnh Địa Kiếm lẫn Lĩnh Địa Song đều giáp với Biển Bão, nơi do Nhà Đêm cai trị. Ở phía bắc, Dãy Núi Rỗng đứng sừng sững như một bức tường thành không thể xuyên phá, ngăn cản con đường mở rộng của nhân loại.

Hai Lĩnh Địa được ngăn cách bởi một Vùng Chết – hay nói đúng hơn là vài vùng, kéo dài từ Dãy Núi Rỗng đến tận Biển Bão. Vùng đất chết chóc này mở rộng ra ở phía nam, nhưng lại tương đối hẹp ở phía bắc. Điều đó có nghĩa là nếu như hai bên muốn được liên kết bởi đất liền, thì phần hẹp nhất và ở phía bắc nhất giữa họ phải được chinh phục.

Và đó là nơi mà Nephis và những Người Giữ Lửa đã được cử đến... đến Vùng Chết ở phía bắc. Nơi này, nơi đã cướp đi sinh mạng của nhiều Người Thức Tỉnh mạnh mẽ, không có cái tên chính thức. Nhưng mà, người ta thường gọi nó là Mộ Thần.

Nguyên nhân cho cái tên đó khá là đơn giản.

Hơi quay đầu, Nephis nhìn về phía bắc. Ở ngoài kia, cách xa, một cái đầu lâu khổng lồ nằm vắt vẻo trên sườn dốc đầy sương mù của Dãy Núi Rỗng, nhìn chằm chằm về phía nàng bằng hốc mắt khổng lồ, trống rỗng. Bên trong hốc mắt khổng lồ ấy, bóng tối sâu thẳm trú ngụ, tĩnh mịch và đầy điềm gở.

Hốc mắt còn lại, cũng như trán và cả bên trái của cái đầu lâu khổng lồ, đã hoàn toàn bị phá nát bởi một cú va chạm không thể tưởng tượng nổi nào đó. Xương vỡ vụn, rơi xuống như mưa hàng ngàn năm trước, bản thân những mảnh vỡ ấy đã tạo nên những đỉnh núi riêng.

Đầu lâu được liên kết với một cột sống trắng muốt, thứ kéo dài về phía nam từ Dãy Núi Rỗng. Thật ra thì, nó liên kết với cả một bộ xương với kích thước khó có thể tưởng tượng. Từ đỉnh đầu lâu đến đầu gối phải, điểm cực nam còn nguyên vẹn của bộ xương, có chiều dài ít nhất 5000 kilomet.

Bộ xương và vùng đất bên dưới nó... là Vùng Chết. Nó được gọi là Mộ Thần bởi vì những Người Thức Tỉnh, kinh hoàng và khiếp sợ trước kích thước khổng lồ của bộ hài cốt cổ đại, đã suy đoán rằng đó là xác của một vị thần.

Đương nhiên, Nephis không nghĩ như vậy.

Dù sao đi nữa, tay phải của bộ xương nằm trong Lĩnh Địa Song, còn tay trái thì nằm trong Lĩnh Địa Kiếm. Bằng cách leo lên xương cánh tay này, người ta có thể di chuyển dọc theo những khúc xương của bộ hài cốt khổng lồ.

Tất nhiên, đó là nếu họ có thể sống sót qua hành trình ấy, điều mà rất ít người làm được.

Đồng bằng trắng tưởng chừng vô tận mà Nephis đang đứng trên thật ra là xương ức của bộ hài cốt. Nàng đã dẫn những Người Giữ Lửa đến đây, leo lên cánh tay trái tan nát của bộ hài cốt cổ đại, chiến đấu vượt qua xương đòn rộng lớn, và di chuyển về phía nam trong suốt hai tuần qua.

Tiến độ của họ chậm chạp vì họ không thể sử dụng Phá Xích để bay ở nơi đây. Quá nguy hiểm.

Có ba cách để di chuyển trong Mộ Thần, từ nguy hiểm đến cực kỳ nguy hiểm. Cách dành cho những kẻ muốn tự sát nhất là di chuyển trên mặt đất, thứ chìm trong màn chạng vạng và được phủ một lớp tro dày đặc. Những Vùng Chết là những vùng trong Cõi Mộng mà có những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, Nguyền Rủa, Báng Bổ sinh sống... và trong Vùng Chết này, thì những thứ chết chóc nhất đang ẩn mình dưới lớp tro ấy. Bất cứ ai đặt chân lên đó đều gần như đã định trước số phận bị nuốt chửng.

Cách thứ hai không tốt hơn là bao. Đó là đi bên trong những khúc xương rỗng khổng lồ, ẩn mình khỏi bầu trời. Những phần rỗng là nơi an toàn nhất trong Mộ Thần... và cũng vì lý do đó, chúng là nơi trú ngụ của cả một hệ sinh thái gồm những Sinh Vật Ác Mộng khủng khiếp và thực vật ô uế, tất cả đều đói khát mùi vị linh hồn nhân loại. Chiến đấu xuyên qua khu rừng quái vật bên trong bộ xương khó tưởng này cũng chẳng khác gì tự sát.

Cách cuối cùng là đi trên bề mặt của bộ xương cổ đại. Ở đây, có ít sinh vật đáng sợ hơn, và những thứ rình rập trên bề mặt thì quả thực kém hùng mạnh hơn một chút. Nhưng mà cũng có nguyên nhân cho việc đó.

Nguyên nhân là Mộ Thần có một bản chất kỳ lạ. Nơi đây không có đêm, và bầu trời luôn bị một màn mây che phủ. Nhưng nếu như màn mây đó bị phá vỡ, thì bầu trời trắng rực rỡ sẽ hé lộ...

Bất cứ thứ gì di chuyển dưới bầu trời quang đãng đó sẽ ngay lập tức bị xóa sổ, hóa thành tro bụi rải rác khắp nơi. Không có ngoại lệ nào cho luật lệ này, và không có sự cứu rỗi nào thoát khỏi ánh mắt của thiên đường.

Nên, đó là tại sao Nephis và những Người Giữ Lửa đã ở đây ba ngày mà không dám di chuyển dù chỉ một cơ bắp. Họ đã chờ đợi đám mây bị xé toạc một lần nữa che phủ bầu trời.

Và giờ khi màn mây xám đã được cơn gió khép lại, họ có thể tiếp tục nhiệm vụ của mình...

Nhiệm vụ của họ là đi tìm vị Thánh bí ẩn mà nghe đồn là đã biến nơi tận cùng của xương ức khổng lồ này thành nơi trú ngụ của hắn, ngay trước một vực thẳm dẫn đến cột sống của bộ xương.

Người được biết đến với cái tên là Chúa Tể Bóng Tối.