Chương 18

18 - Vùng Chết

Nephis quan sát đồng bằng xương trắng xóa trước mặt vài giây, rồi quay lại nhìn những Người Giữ Lửa. Họ đang nằm vật vã trên mặt đất, với những biểu hiện đau đớn. Kể cả với những cơ thể Thăng Hoa mạnh mẽ, họ cũng khó lòng đứng yên hoàn toàn trong suốt ba ngày dài.

Nếu có một điểm an ủi, thì đó là đám Sinh Vật Ác Mộng mà họ vốn đang chiến đấu khi bầu trời tàn nhẫn lộ diện giờ đây chỉ còn là tro tàn. Còn những Người Giữ Lửa thì đều đã sống sót.

Việc cô chọn tổ đội này để theo mình đến Mộ Thần là có lý do.

Người Giữ Lửa là một lực lượng đáng gờm ngay cả vào thời điểm hiện tại, khi số lượng Thức Tỉnh giả, Bậc Thầy và Thánh đã gia tăng đáng kể. Đó là bởi vì mỗi người trong số họ đều đã Thăng Hoa, và một tổ đội chiến đấu phối hợp ăn ý gồm gần năm mươi Bậc Thầy giàu kinh nghiệm là điều không ai có thể xem nhẹ.

Chưa kể, Người Giữ Lửa là những người sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên, và vì vậy, họ có thể dễ dàng được xem là những chiến binh Thức Tỉnh tài năng nhất của thế hệ mình... thậm chí có lẽ là của tất cả các thế hệ.

Những chiến binh này là quân đội riêng của cô, và dưới sự dẫn dắt của cô, sự huy hoàng và danh tiếng của họ đã bùng nổ trong bốn năm qua. Tháp Ngà, Phá Xích, những chiếc lông vũ trên mũ giáp của Người Giữ Lửa, cùng với tên của chính cô, Ngôi Sao Thay Đổi, đã trở thành biểu tượng cho phẩm chất cao quý, lòng quả cảm và sự xuất sắc không ai sánh bằng.

Tên tuổi của họ vang xa, tất cả đều nằm trong ý đồ và mục đích của cô.

Người Giữ Lửa là những sứ giả và đại diện của cô, nhưng mỗi người trong số họ đều là một hình tượng anh hùng của riêng mình... tuy nhiên, một vài người trong số họ nổi bật hơn hẳn. Bảy Bậc Thầy trước mặt cô từng là tổ đội của chính Cassie, và vì vậy, họ thuộc vào hàng ngũ tinh anh nhất của Người Giữ Lửa.

Nhưng đó không phải là nguyên nhân khiến Nephis lựa chọn họ cho nhiệm vụ này. Nguyên nhân thực sự là một trong những thành viên của tổ đội, Erlas, sở hữu một Phân Loại có khả năng tăng cường sức chịu đựng và thể lực cho đồng minh. Biết rõ những gì đang chờ đợi họ ở Mộ Thần, cô muốn có năng lực của hắn khi mảnh hư vô trắng xóa của bầu trời lộ ra trên xác cổ đại này.

Và sự thật đã chứng minh, tính toán của cô không hề vô ích. Nếu không nhờ sự hỗ trợ của hắn, thì ba ngày qua đã trở nên tra tấn hơn rất nhiều, và rất có thể gây tử vong cho vài thành viên trong đoàn tùy tùng.

Thậm chí ngay cả Nephis cũng cảm thấy mệt mỏi. Dù vậy, không có thời gian để lãng phí. Nhìn những Người Giữ Lửa, cô nói với giọng điềm tĩnh:

"Chúng ta có năm phút để hồi phục. Thêm năm phút để ăn uống. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển về phía nam."

Một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy không đủ để cơ thể mệt mỏi của họ nghỉ ngơi, nhưng giải tỏa cơn mệt trong lúc di chuyển vẫn tốt hơn. Dù sao thì, bầu trời không phải mối nguy hiểm duy nhất trên đống xương hoang tàn này.

"Vâng, thưa Tiểu Thư Nephis."

Những Người Giữ Lửa khó nhọc cựa quậy. Ký Ức trữ vật được triệu hồi, nước và lương thực nhanh chóng được họ dùng bữa. Shim, thủ lĩnh của tổ đội, dùng năng lực chữa trị để giúp những thành viên có sức bền kém hơn hồi phục nhanh hơn. Họ là những người giàu kinh nghiệm và không cần cô phải chỉ bảo nên làm gì.

Nephis cũng tận dụng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi để giải tỏa cơn khát.

Đến khi mười phút mà cô đưa ra kết thúc, đồng bằng xương đã bắt đầu có động tĩnh.

"Chuẩn bị vũ khí! Tiến lên!"

Khi cô bắt đầu bước đi, những Người Giữ Lửa theo sau.

Đống xương trắng xóa dưới ánh mặt trời này, vốn là di hài của một vị thần đã chết – hay bất cứ thứ cổ xưa nào khác mà bộ xương này từng thuộc về – tưởng chừng là một mặt phẳng rắn chắc trải dài vô tận. Nhưng thực tế, chúng lại đầy rẫy những vết nứt. Những vết nứt sâu nhất dẫn đến những khoảng rỗng khổng lồ bên trong đống xương, và địa ngục ẩn chứa trong lòng khối xương khổng lồ, đáng sợ đó.

Chỉ mười phút sau khi màn mây được hàn gắn lại, những vết nứt đó bùng nổ với sự sống. Những xúc tu rêu đỏ rực và cỏ màu chu sa bắt đầu mọc ra từ chúng, bao trùm lên bề mặt trắng tinh của đống xương cổ đại. Những bầy Sinh Vật Ác Mộng bé xíu ngay lập tức xuất hiện, chúng săn giết lẫn nhau khi di chuyển giữa những cọng cỏ.

Đó chỉ là khởi đầu mà thôi.

Bởi vì mọi thứ di chuyển dưới ánh mắt tàn nhẫn của bầu trời trắng sẽ ngay lập tức bị thiêu rụi, những sinh vật ghê tởm ở Godgrave đã thích nghi với sự khó chịu thất thường của nó. Không có cách nào để đoán được khi nào màn mây sẽ bị xé toạc, và sẽ mất bao lâu để màn mây bão tự lành lại để che chắn nó. Vì vậy, mọi thứ ở đây sinh trưởng với tốc độ phi thường.

Rêu đỏ, cỏ chu sa, Sinh Vật Ác Mộng bé xíu, và những sinh vật ghê tởm lớn hơn mà vẫn chưa kịp xuất hiện... tất cả đều vội vàng sinh sôi, trưởng thành, cắn nuốt và sinh sản trước khi bị biến thành tro tàn. Đồng bằng trắng mới vài phút trước còn trống rỗng và không có gì đặc biệt, nhưng chỉ trong một hai giờ nữa, nó sẽ đầy nhóc những sinh vật ghê tởm.

Nếu màn mây không bị phá vỡ trong vài ngày tới, Mộ Thần sẽ trông như thể khu rừng ngầm địa ngục bên trong vùng xương rỗng khổng lồ đã tràn ra ngoài. Đến lúc đó, những kẻ đáng sợ nhất trong số các thợ săn trên bề mặt sẽ đã được sinh ra và đạt đến trạng thái trưởng thành, khiến bề mặt xương cũng trở nên nguy hiểm không kém gì bên trong nó.

Nhưng ngay cả hiện tại, Nephis và những Người Giữ Lửa cũng đã gặp nguy hiểm.

Thảm thực vật săn mồi và bầy côn trùng bé xíu kia đủ sức bao vây và nuốt chửng một quân đoàn Bậc Thầy.

Đây... là Vùng Chết.

Nhìn biển đỏ đang từ từ bao vây họ, mỗi giây một gần hơn, Nephis yên lặng giơ kiếm lên.

"Chuẩn bị."

Khi cô vung thanh kiếm bạc, một luồng sáng bùng nổ từ nơi mũi kiếm chạm vào bề mặt xương trắng.

Một giây sau đó, mỗi tia sáng nổ tung kèm theo tiếng sấm rền, và một dòng lũ lửa trắng được giải phóng ra thế giới. Làn sóng lửa lan về phía trước, nuốt chửng một phần lớn thảm cỏ đỏ, thiêu rụi vô số sinh vật bé xíu ngay lập tức.

Nhưng nó không dừng lại ở đó.

Theo ý chí của Nephis, ngọn lửa di chuyển, tạo thành một vòng tròn rộng lớn bao quanh Người Giữ Lửa. Sau đó, nó lan tỏa ra mọi phía như một trận cháy rừng, khiến không khí tràn ngập hơi nóng và tro tàn.

Nhanh chóng, đồng bằng xương bao la đã biến thành một hỏa ngục trắng xóa khủng khiếp.