Chương 21 - Ngôi Đền Vô Danh

Nephis và những Người Giữ Lửa theo sau nữ ác quỷ mã não đó qua vùng đất tối tăm. Người dẫn đường trầm mặc ấy cứ thế bước đi, không hề ngoái đầu lại; bộ giáp tuyệt đẹp của nàng lấp lánh phản chiếu ánh sáng trắng từ những chiếc lồng đèn của họ. Từng bước chân của bức tượng sống ấy không nhanh không chậm, nhịp đi đều đặn, toát lên vẻ tự tin đến lạnh lùng.

Cứ như thể nàng chẳng hề e sợ những sinh vật đang ẩn mình trong màn đêm.

Nephis đã mong đợi bước chân của một sinh vật nặng nề như vậy sẽ vang dội như sấm trong sự tĩnh lặng chết chóc này, nhưng chúng lại hoàn toàn im bặt. Nàng chăm chú nhìn bóng lưng của nữ hiệp sĩ đá bí ẩn kia, ngọn lửa trắng vẫn nhảy múa trong đôi mắt nàng.

Những Người Giữ Lửa căng thẳng và im lặng, nhìn vào bóng tối ghê rợn với ánh mắt đầy cảnh giác.

'Chuyện gì đang diễn ra vậy?'

Nephis không lo lắng, nhưng nàng thực sự có chút tò mò. Một vùng đất rộng lớn bao phủ bởi hắc ám khó hiểu, một sinh vật đáng sợ được cử đến đón họ... tất cả đều nằm ngoài mọi lời giải thích, và nàng hiếm khi gặp phải những điều khó lý giải đến thế.

[Cassie?]

Có vài giây im lặng, rồi giọng nói quen thuộc vang lên từ trong bóng tối, đáp lại câu hỏi nàng chưa kịp cất lời:

[Thật là... kỳ lạ.]

Nephis liếc nhìn nữ ác quỷ đá tuyệt đẹp kia và chờ đợi. Cassie nói tiếp sau một thoáng im lặng ngắn ngủi:

[Nàng ta là một Ác Quỷ Siêu Việt. Linh hồn nàng ta là một sự kết hợp không tưởng giữa bóng tối, hắc ám và lửa thần thánh. Những năng lực của nàng ta thuộc về một kiếm thánh... nhưng nàng ta không phải là một Tiếng Vang đơn thuần. Mình... mình không biết nàng ta là gì.]

Nephis bình tĩnh gật đầu.

[Không sao. Ta hiểu.]

Quả thật, sẽ khá kỳ lạ nếu nàng không nhận ra bộ giáp đá đáng sợ, sự hiện diện lạnh lẽo đến thấu xương, và đôi mắt tựa ngọc quý kia.

Dù sao thì, nữ ác quỷ mã não đó là một trong những đứa con của Nether. Chúng là thứ mà nàng từng phải ngước nhìn lên từ sâu thẳm trong Ác Mộng Thứ Hai, chìm trong tuyệt vọng khi hắc ám Địa Ngục siết chặt, khiến nàng nghẹt thở. Những tồn tại kiêu hãnh thống trị các hang động vĩ đại của Dãy Núi Rỗng, trong khi nàng chật vật tìm cách sống sót thật xa bên dưới, nơi mép vực thẳm.

Thực ra, cơ thể mà nàng từng nhập vào trong Ác Mộng đó là một trong vô số vật chứa khiếm khuyết mà Nether đã nhẫn tâm vứt bỏ trước khi thành công tạo ra những Thánh Đá đầu tiên của mình.

Nên... theo một cách nghĩ, nữ ác quỷ mã não này là một phiên bản hoàn hảo hơn của những gì Nephis từng là.

Nhưng nàng ta làm gì ở đây? Liệu có phải vài đứa con của Nether đã bị Tha Hóa và sống sót đến tận ngày nay? Hay Chúa Tể Bóng Tối đã tiêu diệt một trong số chúng? Nephis khẽ nghiêng đầu.

Những Thánh Đá đã được biết đến là có khả năng điều khiển hắc ám thực sự, mỗi người đều thừa hưởng một tia lửa thần thánh từ đấng tạo hóa của chúng. Nhưng tại sao kẻ trước mắt này lại có thêm thuộc tính bóng tối? Đó không phải bản chất của chúng.

Điều này có liên quan gì đến Phân Loại của Chúa Tể Bóng Tối không?

Và khu vực rộng lớn không ánh sáng xung quanh họ... Hắn ta cũng bằng cách nào đó tạo ra nó ư?

Liệu đó là thứ mà chỉ một kẻ Siêu Việt có thể làm? Sự tò mò của nàng càng tăng thêm.

Trong lúc đó, nữ ác quỷ mã não tuyệt đẹp đã dẫn họ tiến sâu hơn vào trong hắc ám. Xét việc khó khăn đến thế nào để xua tan ánh mặt trời chết chóc của Mộ Thần, Nephis đã không ngờ khu vực bóng tối này lại rộng lớn đến vậy. Nhưng điều khiến nàng bất ngờ là vùng đất tối tăm này trải dài hàng cây số về mọi hướng, không hề có dấu hiệu kết thúc.

'Kỳ lạ.'

Họ càng tiến sâu, khung cảnh xung quanh càng trở nên rùng rợn. Bởi vì ánh mặt trời không bao giờ rọi tới nơi này, chẳng có gì để thiêu rụi những xương cốt của đám Sinh Vật Ác Mộng đã bị chém giết. Vì thế, thi thể của những sinh vật hùng mạnh thỉnh thoảng lại xuất hiện, tất cả đều chỉ còn trơ lại xương trắng.

Ban đầu, chỉ có lác đác vài bộ xương, nhưng càng tiến sâu vào vùng đất tối tăm, những Người Giữ Lửa càng thấy nhiều hài cốt quái vật.

Vài sinh vật bị chém giết bởi thép sắc bén, vài con bị đập nát bởi sức mạnh khủng bố, vài con bị giết bởi những biện pháp kỳ lạ mà nàng thậm chí không thể đoán ra.

Cuối cùng, cứ như thể họ đang đi qua một chiến trường kinh hoàng vậy. Quy mô của cảnh tàn sát đã diễn ra ở nơi bất lành này thực sự khiến người ta rợn tóc gáy. Ngay cả khi toàn bộ những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh này không bị tiêu diệt cùng lúc... thì loại người nào có thể hủy diệt nhiều sinh vật đáng sợ đến vậy sâu trong một Vùng Chết?

Dường như những lời đồn đại rùng rợn về sức mạnh khủng khiếp của Chúa Tể Bóng Tối có chút sự thật.

Cuối cùng, phải mất gần nửa ngày để nữ ác quỷ mã não dẫn họ đến đích. Những cảnh tượng về các trận chiến mãnh liệt đã diễn ra bên dưới màn hắc ám càng trở nên rõ ràng hơn.

'...Gần năm mươi cây số để đến trung tâm địa bàn của hắn.'

Ngoài kia, ngay trước mặt Nephis, phần xương ức đột ngột kết thúc, biến thành một bờ vực. Nếu nàng có thể nhìn xuyên qua màn hắc ám này, nàng sẽ thấy được cột sống của bộ xương khổng lồ nằm xa bên dưới. Bên trái và phải nàng, ở phía xa, những xương sườn của nó chắc chắn đang nhô lên như những ngọn núi.

Nhưng ngay trước mặt thì...

Dưới ánh sáng từ những chiếc lồng đèn của họ, một ngôi đền tráng lệ sừng sững ngay trước vực thẳm. Những cột và tường khổng lồ của nó được chạm khắc từ đá cẩm thạch đen tuyền, với những chạm khắc tinh xảo trang trí mái hình tam giác và trụ ngạch rộng ngay bên dưới. Tráng lệ và uy nghi, nó trông như cung điện của một vị thần hắc ám.

Ngay trước cung điện, mặt đất rải đầy vô số xương cốt.

Phần lớn kiến trúc cổ kính này bị hắc ám che khuất, nhưng Nephis vẫn cảm thấy bị đè nén bởi vẻ đẹp trang nghiêm của nó. Nàng khẽ nhíu mày, cảm nhận một sự hiện diện vô hình đang dõi theo mình từ phía sau những trụ cẩm thạch, và theo bản năng nắm chặt chuôi kiếm.

"Đây là... một Thành Trì ư?"

Một trong những Người Giữ Lửa cất tiếng hỏi với giọng mệt mỏi và khó hiểu. Một người khác thận trọng đáp lại:

"Chắc là vậy. Ai có thể xây một ngôi đền ở nơi này chứ?"

Nephis vẫn giữ im lặng, quan sát ngôi đền hắc ám với vẻ nghiêm nghị.

Nàng không sợ Chúa Tể Bóng Tối, nữ ác quỷ mã não của hắn, hay những bí mật khác mà vị Thánh bí ẩn kia có thể che giấu. Nhưng nếu việc đàm phán không suôn sẻ... thì việc chiến đấu với một kẻ địch hùng mạnh bên trong những bức tường Thành Trì của hắn chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Ít nhất thì sẽ rất đáng tiếc nếu Thành Trì bị hủy diệt trong cuộc chiến.

Liếc nhìn người dẫn đường là nữ ác quỷ xinh đẹp của họ, Nephis khẽ mỉm cười và gật đầu.

"Dẫn đường đi."

Bức tượng sống dừng lại một thoáng, rồi bắt đầu bước lên những bậc thang của ngôi đền. Nephis và những Người Giữ Lửa theo sau.

Họ nhanh chóng vượt qua những hàng trụ đá đen cao lớn và đến một đại sảnh tráng lệ.

Không gian rộng lớn và tối tăm của nó chìm trong những bóng tối không thể xuyên phá.