Vùng đất bóng tối và Kỵ sĩ mã não

Trong ngày hôm đó, họ đã đi được hầu hết quãng đường còn lại đến rìa đồng bằng xương ức. Dù Mộ Thần không bao giờ có đêm, nhưng ở những nơi khác, mặt trời đã bắt đầu lặn xuống chân trời.

Vùng đất kỳ lạ và khắc nghiệt này vốn không bao giờ chìm vào bóng tối. Bầu trời xám xịt phát ra ánh sáng tán xạ từ những đám mây, và những bộ xương trắng được điểm xuyết đây đó bởi những thảm cỏ chu sa rực rỡ...

Hay đúng hơn là, nó vốn dĩ không bao giờ tối.

Neph khiến thú cưỡi giảm tốc trong lúc nhìn về phía xa, một vẻ mặt phức tạp hiện lên trên khuôn mặt nàng.

'Đó là gì?'

Tít đằng xa, như thể có ai đó vừa đổ một thùng sơn đen khổng lồ xuống thế giới vậy.

Bóng tối, thứ vốn dĩ không nên tồn tại ở Mộ Thần, đã nuốt trọn đồng bằng, và ánh sáng tán xạ từ bầu trời mây bão cũng đành bất lực trước nó. Những mảng tối sâu thẳm vẫn sừng sững, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi ánh sáng ban ngày xung quanh.

'Làm sao có thể chứ?'

Nhanh chóng, họ tiếp cận bức tường hắc ám đó. Kỳ lạ là, số lượng quái vật ở khu vực này của bộ xương khổng lồ ít hơn hẳn, và ngay cả thảm thực vật đỏ cũng trở nên thưa thớt hơn...

Như thể ngay cả đám Sinh Vật Ác Mộng cũng ngại ngần vùng đất bóng tối này. Nephis hơi cau mày, nhưng không hề biểu lộ sự chần chừ trước những Người Giữ Lửa.

"Chậm rãi tiến lên."

Khi họ tiến sâu hơn, ánh sáng dần tối đi, và thảm cỏ đỏ càng lúc càng thưa thớt, cho đến khi chúng hoàn toàn biến mất. Không lâu sau đó, họ đã bị vây quanh bởi không gì ngoài bóng tối dày đặc không thể xuyên thủng, chỉ có đôi mắt Neph là lóe sáng như hai ngôi sao nhỏ.

"Ngừng lại."

Nàng im lặng một giây, lắng nghe sự tĩnh lặng, rồi nói với giọng điệu bình thản:

"Xuống."

Những Người Giữ Lửa nhảy khỏi Tiếng Vang của họ, khiến chúng tan biến thành những hạt sáng lấp lánh. Xung quanh họ bừng sáng trong vài khoảnh khắc, và khi những hạt sáng hoàn toàn tiêu tan, họ đã triệu hồi những chiếc lồng đèn ma thuật.

Một luồng ánh sáng trắng ồ ạt tràn vào vùng đất tăm tối. Nhưng có vẻ nó khá yếu ớt và không đủ sức, chỉ khiến những mảng tối sâu thẳm lùi lại đôi chút.

Dù vậy, Nephis đã nhìn thấy điều gì đó khi những Ký Ức phát sáng đẩy lùi hắc ám.

Cách họ vài mét, một cái xác khổng lồ đang nằm trên mặt đất, những khúc xương gớm ghiếc của nó dựng đứng như những tòa tháp trên đồng bằng. Sinh vật kia chắc chắn từng rất to lớn, nhưng giờ nó đã tan nát và đã chết.

Thứ gì đã giết nó? Nephis đi về phía cái xác và quan sát nó vài giây, dành thêm chút thời gian để nhìn vết cắt ngọt lịm nơi cái đầu con quái vật đã bị chém rời.

"Tiểu Thư Nephis... nàng nghĩ sao?"

Nàng suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu.

"Cái đầu bị cắt bởi một thanh kiếm, nhưng có thứ gì đó đã gặm nát những khúc xương này. Có vết răng ở khắp nơi, và nhìn có vẻ như thịt của sinh vật này đã bị thứ gì đó to lớn cắn nuốt. Quan trọng nhất là..."

Vẻ mặt nàng trở nên hơi nghiêm nghị.

"Với vị trí chúng ta đang đứng, cái xác này chắc chắn thuộc về một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại."

Nó đã bị Chúa Tể Bóng Tối giết chết? Nếu vậy, những lời đồn về sức mạnh của hắn có lẽ không phải là phóng đại chút nào. Nhiều vị Thánh có khả năng giết Quái Thú Vĩ Đại, nhưng rất ít người có thể dứt điểm một sinh vật hùng mạnh như vậy chỉ bằng một đòn duy nhất.

Nephis đang định nói thêm điều gì đó, nhưng vào lúc đó, một tiếng rống khủng khiếp xé toang sự tĩnh lặng. Có thứ gì đó lao về phía họ từ trong hắc ám.

Những Người Giữ Lửa ngay lập tức thiết lập đội hình chiến đấu. Shim và Sid di chuyển ra trước, giơ cao khiên của mình, Gantry và Gorn lùi lại một bước, đứng sau và bên cạnh họ, còn Shakti và Erlas thì nấp sau các chiến binh cận chiến trong lúc triệu hồi những mũi tên của mình. Cuối cùng, Kaor di chuyển đến phía sau tổ đội, chuẩn bị bảo vệ đồng đội nếu có bất kỳ đòn đột kích nào.

Nephis đứng yên tại chỗ, bình tĩnh nhìn vào bóng tối. Mũi giáo hiệp sĩ của nàng đã biến đổi lần nữa, quay trở lại hình dạng một thanh kiếm dài.

"Chuẩn bị."

Họ nghe thấy âm thanh những móng vuốt to lớn cào xé trên xương trong lúc Sinh Vật Ác Mộng kia lao đến gần với tốc độ cực nhanh. Dựa trên tốc độ đó, sinh vật đó hẳn là rất mạnh mẽ.

Nó sẽ tiếp cận những Người Giữ Lửa chỉ trong vài giây nữa.

...Nhưng mà, trước khi nó kịp làm vậy, có gì đó xé toạc không khí, và họ nghe thấy âm thanh quen thuộc, ghê rợn của da thịt bị xé toạc bởi thép sắc bén. Có thứ gì đó nặng nề đổ sầm xuống đất, và một giây sau đó, một cái đầu quái vật lăn vào ánh sáng, một dòng máu đỏ tươi tuôn trào từ cái cổ bị cắt của nó.

'Một đòn'

Nephis nhìn cái đầu bị cắt rời của con vật kia chỉ trong tích tắc, rồi lại quay sang đối mặt với hắc ám.

Ở đó, hai ngọn lửa đỏ sẫm bùng lên, nhìn chằm chằm vào nàng.

Rồi, có thứ gì đó bước ra từ hắc ám và dừng lại ở rìa vùng sáng, khiến những Người Giữ Lửa run rẩy.

'Cái gì thế này...'

Sinh vật duyên dáng đó trông như một bức tượng mã não xinh đẹp đã sống dậy.

Bộ giáp đen đáng sợ đó có vẻ như được tạc từ đá bóng loáng, và được tạo tác theo một thiết kế tinh tế, tao nhã. Thanh kiếm hắc ám cô ta cầm dính máu, tỏa ra một cảm giác ớn lạnh và sát khí chết chóc không thể che giấu.

Bức tượng ác ma đó đứng sừng sững trên Nephis và những Người Giữ Lửa, cao hơn cả Effie, và đang quan sát họ với vẻ lạnh lùng thờ ơ. Không có sự thù hằn nào trong ánh mắt đó, nhưng cũng không hề có sự nhân từ nào.

Cô ta rõ ràng không phải nhân loại.

Nhưng mà, bức tượng sống đó cũng không giống một Sinh Vật Ác Mộng. Nàng ta giống như...một Tiếng Vang Siêu Việt? Một Thánh?

Tuy nhiên, Nephis chưa từng gặp một Tiếng Vang... hay thậm chí một vị Thánh... mà tỏa ra nhiều áp lực đến vậy đối với nàng. Cơ thể mã não của vị kỵ sĩ duyên dáng tỏa ra một lực lượng bao la, đáng sợ, và hai ngọn lửa đỏ sẫm ghê rợn nhảy múa trong đôi mắt rubi ánh lên ý chí kỳ lạ, phi nhân loại.

Cô ta mạnh.

Thật ra, nếu Nephis không có ở đây và sinh vật kỳ lạ đó quyết định tấn công Người Giữ Lửa, thì khả năng cao nhất là tất cả họ sẽ mất mạng dưới lưỡi kiếm của nàng ta.

Câu hỏi là...liệu bức tượng sống có tấn công họ, hay không?

Trong lúc Nephis bình tĩnh nhìn vị kỵ sĩ ác ma đó, sẵn sàng ứng phó với cả hai kết quả...

Bức tượng mã não xinh đẹp hạ thấp kiếm, quay người đi, rồi ra hiệu cho họ đi theo với vẻ duyên dáng nhưng thờ ơ.