Chương 4: Những Gương Mặt Quen Thuộc

Trời còn rất sớm, nên đường phố của Bastion hầu như vẫn còn vắng tanh. Thế nhưng, đã có khách ghé Cửa Hàng Toả Sáng.

Khi cánh cửa mở ra, một âm thanh du dương vang lên từ bên trong Mimic Kỳ Diệu. Một chiếc chuông bạc xinh xắn treo trên cánh cửa, tiếng ngân nga êm ái, dễ chịu của nó như lời chào mừng những vị khách ghé tiệm.

Chắc chắn rồi, đó là Chuông Bạc Vang Dội.

Sunny ngẩng đầu lên khỏi công việc đang làm dở, lau tay vào tạp dề rồi bước ra khỏi bếp. Có một người đàn ông đứng tuổi đang đứng ngay cửa, mặc một bộ áo choàng pháp sư chắp vá. Ông ta có mái tóc xám bù xù, ánh mắt lơ đãng và cặp lông mày rậm rạp như thể có sinh mệnh riêng.

Sunny cố nén một nụ cười.

"Người Thức Tỉnh Julius. Ông đến sớm thật."

Ông lão nhìn cậu và mỉm cười đáp lại một cách lịch sự.

"A, Bậc Thầy Sunless! À, ta vốn là một con cú đêm. Hơn nữa, cậu biết câu ngạn ngữ rồi đấy: Chim sớm bắt được sâu. Khoan đã... hình như ẩn dụ của ta hơi mâu thuẫn thì phải..."

Ông ta do dự một lát, rồi ho khan.

"Xin lỗi. Hình như ta nhớ cậu không thích chim lắm thì phải. Dù sao thì, rất vui được gặp cậu vào một buổi sáng tốt lành như thế này."

Sunny gật đầu.

"Tôi cũng vậy. Vẫn như mọi khi chứ?"

Trong lúc ông lão ngồi vào chỗ ngồi quen thuộc gần cửa sổ, Sunny quay vào bếp. Ở đó, cậu chuẩn bị cà phê cho người thầy cũ của mình, đồng thời chuẩn bị một bữa sáng nhẹ.

'Chúng ta đúng là sắp cạn hạt cà phê. Mình sẽ phải đến NQSC vào tuần này, phải không nhỉ?'

Mặc dù Cửa Hàng Toả Sáng không thể cạnh tranh với những nhà hàng sang trọng hơn trong Bastion, nhưng những thức uống nóng hổi như cà phê, trà và sô cô la nóng chính là điểm thu hút khách hàng của Sunny. Đó là bởi cậu chỉ dùng nước tinh khiết từ Suối Vô Tận để pha chế, khiến mỗi thức uống đều mang lại cảm giác sảng khoái đặc biệt cho người thưởng thức.

Cậu nghiền hạt cà phê, cho bột cà phê thơm lừng và một chút đường vào chiếc cezve đồng, truyền một tia tinh túy vào bếp rồi đặt cezve lên lửa. Cái bếp này do cậu tạo ra bằng cách ngược dòng pháp thuật từ một món bùa đã bị hủy hoại từ lâu của cậu, [Ký Ức Về Lửa], khiến cho việc bếp núc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi bột cà phê nóng dần lên, cậu lấy Suối Vô Tận từ trên giá, rót nước vào cezve rồi đặt lại lên bếp. Lý tưởng nhất là nên dùng chảo cát nóng thay vì đun trực tiếp bằng lửa, thế nhưng... Sunny vốn không quá cầu kỳ.

Trong lúc cà phê được pha, cậu thắp thêm một ngọn lửa thứ hai và đặt một chiếc chảo lên. Rồi, Sunny mở hộp giữ lạnh lấy ra vài quả trứng, bơ và một lọ sữa...

Chiếc hộp giữ lạnh này do cậu tự tay chế tạo và yểm phép, đây là nỗ lực tốt nhất của cậu để mô phỏng chiếc tủ lạnh xa hoa mà cậu từng vinh dự sở hữu trong quá khứ. Thật ra thì, nó giống một cái tủ lớn hơn là một chiếc hộp, được làm từ gỗ tự nhiên thay vì gỗ công nghiệp. Vậy nên, theo một cách nào đó, nó thậm chí còn xa hoa hơn.

Bên trong nó không hề có băng. Thay vào đó, là pháp thuật từ một món bùa khác mà cậu đã đánh mất, [Ký Ức Về Băng]. Ngoài ra còn có một pháp thuật phát sáng, được kích hoạt mỗi khi cửa mở. Pháp thuật thứ ba tạo ra một nguồn dự trữ tinh túy để cung cấp năng lượng cho hai pháp thuật kia, vì vậy Sunny chỉ cần khôi phục tinh túy cho nó vài tháng một lần.

Một tay đập trứng, tay còn lại cho bơ vào chảo, Sunny đánh trứng trong khi từ từ thêm sữa, rồi đổ hỗn hợp đó vào chảo bơ đã chảy.

Cậu đợi trứng omelet đông lại, rồi nhẹ nhàng tung chảo để lật và gập trứng, cuối cùng thêm một chút nấm, rau củ và thịt nguội. À thì... nói chính xác hơn là thịt nguội quái vật.

Nhanh chóng, món trứng omelet hoàn hảo và ly cà phê thơm lừng đã sẵn sàng. Đặt chúng lên khay, Sunny liếc nhìn Aiko, người vẫn đang vùi đầu vào sổ sách, rồi lại rời khỏi bếp.

Đặt đĩa thức ăn và ly cà phê trước mặt thầy Julius, cậu tò mò nhìn cuốn sách mà ông lão đang đọc. Tựa đề của nó bị che bởi lớp bọc da, nhưng chỉ liếc qua, cậu cũng có thể nhận ra.

Đó là Báo Cáo Thám Hiểm về Lăng Mộ Ariel, bởi: Không Ai Cả.

Sunny đương nhiên chính là kẻ không để lại tên đó.

Mặc dù cậu đã mất đi những thành tựu cho các bài viết học thuật trước đây, nhưng có vẻ rất đáng tiếc nếu để toàn bộ kiến thức cậu tích lũy được từ Ác Mộng Thứ Ba bị lãng phí. Vì thế, dù biết sẽ gây ra vài rắc rối, cậu vẫn nặc danh xuất bản một bản nghiên cứu.

Cậu giữ bí mật sự tồn tại của những Tai Ương và mọi thứ mà cậu đã biết được trong Cửa Sông, chỉ tập trung vào văn hóa độc đáo của Nền Văn Minh Trên Sông, và đặc biệt là những câu chuyện về Dệt mà cậu đã nghe từ Ananke.

Không chỉ vì có những điều tốt hơn là không nên nói ra, mà còn vì một số kiến thức đơn giản là quá nguy hiểm để có thể chia sẻ ra bên ngoài. Có rất ít người trên thế giới này có thể chịu nổi dù chỉ một lời nhắc thoáng qua về Vị Thần Bị Lãng Quên, và nhiều người khác có thể bị tổn hại nếu gặp phải nó.

Thế nhưng, ngay cả với những phần đã được lược bỏ đó, thì báo cáo của cậu đã gây ra một làn sóng chấn động trong giới học thuật.

...Nó cũng đã gây xôn xao trong một số giới khác nữa.

Cụ thể là, trong các Đại Gia Tộc.

Dù sao thì, đáng lẽ chỉ có sáu người tiến vào Ác Mộng Lăng Mộ Ariel. Và vì không ai trong số họ là tác giả của bài báo cáo đó... vậy thì kẻ đó là ai chứ? Và làm sao mà người đó lại biết nhiều về Dòng Sông Vĩ Đại đến thế? Không cần phải nói, sự tồn tại của Báo Cáo Thám Hiểm, được viết bởi một kẻ vô danh, chịu rất nhiều sự soi mói. Đó là tại sao ngay cả một giáo sư đáng kính như thầy Julius cũng phải chọn cách che giấu nó dưới một tấm bọc da và đọc nó trong Cõi Mộng, chứ không phải trên thiết bị liên lạc của ông ở thế giới thực.

Khi ông lão ngửi thấy hương cà phê, ông bị phân tâm khỏi cuốn sách và ngẩng đầu lên.

"Cái mùi này! A, ta đã mong đợi nó cả tuần rồi."

Sunny mỉm cười và chỉ vào cuốn Báo Cáo Thám Hiểm.

"Ông lại đọc báo cáo đó sao, Người Thức Tỉnh Julius?"

Ông lão nhìn quanh và đặt một ngón tay lên môi mình ra hiệu im lặng.

"Đúng vậy! Nhưng mà suỵt! Cậu biết đấy, tác phẩm tuyệt vời này đáng lẽ đã bị cấm rồi, Bậc Thầy Sunless."

Ông ta nhặt chiếc nĩa lên và thở dài một cách chán nản.

"Đúng là đáng tiếc. Độ sâu kiến thức và trí tuệ của tác giả bản báo cáo đáng nể này thực sự đáng kinh ngạc. Những phát hiện và thông tin của họ đã thực sự đảo lộn toàn bộ hiểu biết của chúng ta về lịch sử Cõi Mộng, đặc biệt là những giai đoạn sau này. Chưa kể đến những tiết lộ phi thường về nguồn gốc của Ma Pháp Ác Mộng mà họ đã ghi lại! Một người như vậy nên được tung hô và ca ngợi, chứ không phải bị săn lùng. Đám Truyền Nhân kia lần này thực sự đã đi quá xa."

Sunny mỉm cười lịch sự.

"Ông nghĩ tác giả là ai?"

Thầy Julius trông đăm chiêu một lát.

"Một người có đầu óc thiên tài và sự chính trực, không nghi ngờ gì nữa! À thì...họ có lẽ là một khối hóa thạch cũ kỹ như ta, khả năng cao là vậy. Có lẽ là một trong những vị Thánh thế hệ đầu tiên? Nếu không thì, ta không thể nào hiểu được làm sao họ có thể sống sót qua nỗi kinh hoàng sâu thẳm của Dòng Sông Vĩ Đại, chưa kể việc không bị tìm đến bởi... những kẻ đang cố tìm họ."

Ông thở dài.

"À thì, người trẻ tuổi như cậu sẽ không hiểu đâu, Bậc Thầy Sunless. Làm một nhà thám hiểm là một nghề nghiệp cao quý, cậu thấy đấy. Ờ... ý ta là, làm một công việc lương thiện kiếm sống như cậu cũng không có gì sai. Trời đất biết ta sẽ lạc lối đến mức nào nếu không có tài nấu ăn xuất sắc của cậu! Làm ơn thứ lỗi cho sự bộc phát của ta. Ông già này đang trở nên thiếu lịch sự rồi."

Sunny bật cười.

"Không, không... ông nói đúng. Xin ông hãy tận hưởng bữa sáng."

Nói đoạn, cậu hơi cúi người và lùi lại một bước. Chuông Bạc lại vang lên, báo hiệu sự xuất hiện của vị khách tiếp theo...