Chương 5 - Những Nhà Kiến Tạo

Vị khách mới bước vào là một cô gái, trang phục công sở lịch sự, toát lên vẻ sắc sảo nhưng lại hơi nhăn nhúm. Chiếc áo sơ mi trắng được cài kín cổ bất chấp tiết trời ấm áp, mái tóc đen búi gọn gàng. Dưới đôi mắt thông tuệ nhưng lộ rõ vẻ mệt mỏi là những quầng thâm.

Không như thầy Julius, người đến Bastion trong giấc ngủ, cô là một cư dân bình thường, định cư tại nơi này. Có vẻ cô cũng vừa ghé Cửa Hàng Tỏa Sáng sau một đêm làm việc quên ăn quên ngủ, chứ không phải vừa thức dậy để đến đây.

Cô gái liếc nhìn Sunny, khẽ nhíu mày, rồi lịch sự gật đầu chào cậu.

"Bậc Thầy Sunless."

Cậu nở một nụ cười lịch sự.

"Cô Beth."

"A, Tổ Trưởng Beth! Cô đến rồi!"

Quên bẵng sự hiện diện của Sunny, Beth quay sang chỗ Julius đang ngồi và mỉm cười rạng rỡ.

"Giáo sư Julius! Đương nhiên là tôi sẽ đến!"

Sunny để cô tự gọi món rồi lui vào bếp. Trong lúc chuẩn bị một ly sô cô la nóng cho vị nhà khoa học dường như không biết mệt mỏi kia, cậu thở dài lắc đầu.

"Cô ta vẫn không thay đổi..."

Aiko, vừa tính toán xong trên chiếc bàn tính gỗ, nhìn cậu với ánh mắt tò mò:

"Ồ? Ông chủ, cậu biết Tổ Trưởng Bethany sao?"

Cậu im lặng vài giây, rồi cứng nhắc nhún vai.

"Chúng tôi gặp vài lần ở Nam Cực. Nhưng tôi không cho rằng cô ấy sẽ nhớ."

Rồi, cậu nhìn quanh và nói thêm:

"Làm ơn đưa lọ muối cho tôi được không?"

Aiko tiếp tục gõ bàn tính, nhưng lọ rắc muối đã lơ lửng bay từ trên kệ vào tay Sunny. Đó là Khả Năng Ngủ Yên của cô - một dạng ngoại cảm yếu.

...Điều này thật sự khiến người ta phải nghi ngờ sự chính trực của cô, nhất là khi nhớ đến việc cô từng điều hành một sòng bạc trong Lâu Đài Tươi Sáng.

Nhưng Sunny thì là ai mà có quyền phán xét người khác chứ? Lắc đầu, cậu hoàn thành ly sô cô la nóng, cẩn thận rót vào một chiếc ly sứ, rồi bước ra khỏi bếp.

Khi cậu đặt ly xuống bàn, cậu nghe được một phần cuộc trò chuyện giữa thầy Julius và Beth. Ông lão hỏi:

"Vậy, cô và đội của cô dạo này thế nào rồi?"

Beth thở dài, cầm ly sô cô la nóng lên, hơ tay cho ấm.

"Ôi, chúng tôi đang ngập đầu trong công việc. Có tin đồn rằng các đồng nghiệp của chúng ta ở Ravenheart gần đây đã đạt được đột phá, nên ông biết rồi đấy... cả hai bên đang giữ kín thông tin thay vì chia sẻ. Bên Valor cũng đang thắt chặt an ninh, cứ như thể đề phòng có điệp viên vậy. Thật điên rồ, đơn giản là điên rồ! Họ hiểu rằng chúng ta có thể đạt được kết quả nhanh gấp đôi nếu có ít rào cản hơn, để hai bên có thể phối hợp đàng hoàng, đúng không?"

Cô nhăn nhó và lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, phát triển cơ sở hạ tầng cho Bastion đã là một dự án khổng lồ. Hàng ngàn kỹ sư đã dốc hết sức mình, nhưng với sự kỳ lạ của Cõi Mộng, vô số thách thức đã nảy sinh. Đó là lúc chúng ta, những nhà khoa học, phải đứng lên."

Một vẻ mặt xa xăm thoáng hiện trên gương mặt Beth. Cô uống một ngụm sô cô la và nhấm nháp một chút.

Ánh mắt cô trở nên hơi minh mẫn hơn.

"Nhưng ngay cả với toàn bộ dữ liệu chúng ta thu thập được trong Chuỗi Ác Mộng, công nghệ chắn vẫn đơn giản là không hiệu quả. Thực ra, cách tiếp cận đó vốn đã sai lầm, nhưng đám tai to mặt lớn lại quá thiển cận để nhận ra rằng chúng ta đáng lẽ không nên tập trung vào việc phát triển những thứ cách điện, cách nhiệt tốt hơn. Thế nên... đó là lý do tại sao tôi đã tự biến mình thành một kẻ tai to mặt lớn. Ít nhất thì, bây giờ chúng tôi đã đi đúng hướng."

Một nụ cười tinh tế hiện lên trên gương mặt cô.

"Thực ra, đã có tiến triển! Chúng tôi đã tiến rất gần đến việc tạo ra một mô hình hoạt động của một trạm năng lượng. Không có lý do gì để năng lượng điện không hoạt động trong Cõi Mộng? Vậy mà, nó lại không... ít nhất là hiện tại. Hãy nhớ lời tôi nói, tôi sẽ khiến những con đường của Bastion được thắp sáng bằng đèn điện trước cuối năm nay. Và từ đó, rất nhiều thứ khác sẽ trở nên khả thi."

Thầy Julius giơ hai tay lên và khẽ vỗ tay cho cô.

"Điện ư? Tuyệt vời, đơn giản là tuyệt vời! Cô dùng gì để tạo ra dòng điện? Ta đoán là Hồn Tinh?"

Beth nhún vai.

"Thật ra thì, nó không quá phức tạp. Phần lớn điện năng ở thế giới thức tỉnh vẫn được tạo ra bởi động cơ hơi nước. Chỉ có biện pháp tạo ra nhiệt năng, và từ đó là hơi nước, là khác mà thôi. Thế nên, chúng tôi dùng nhiệt năng. Mặc dù phải công nhận, tìm một biện pháp tạo ra nhiệt năng từ Hồn Tinh là mục tiêu cuối cùng. Một nguồn năng lượng thật sự bền vững..."

Sau đó, lời giải thích của Beth trở nên quá chuyên sâu khiến Sunny không thể hiểu nổi. Cậu đương nhiên đã lui về bàn tiếp tân từ lâu, nhưng thính giác của cậu vượt xa người thường – dù sao thì, cậu là một vị Thánh. Nếu Sunny muốn, cậu có thể nghe lén những cuộc đối thoại từ những người ở nhà xung quanh, chứ đừng nói đến những vị khách ngay trong tiệm của mình.

Mà cậu cũng không có thói quen làm vậy.

Dù sao đi nữa, có vẻ như những gì Beth đang nói cũng hơi vượt quá tầm hiểu biết của thầy Julius. Sau một lúc, ông ngượng ngùng ho khan và nói bằng giọng chần chừ:

"Ừ thì... hệ thống cống nước mà mọi người xây dựng đã đủ đáng nể rồi. Ta nói thật lòng, thật sự! Một thứ như vậy có thể là sự khác biệt giữa một thành phố thành công và thất bại..."

Beth trợn mắt.

"Ôi trời đất. Đừng nhắc lại chuyện đó với tôi. Đất ở nơi này đầy rẫy những rễ cây do con titan kia để lại... bất kỳ công trình nào dưới lòng đất cũng đều là một cơn ác mộng..."

Sunny thở dài và quay đi. Ghế Bóng Tối, đặt sau bàn tiếp tân, khẽ cót két khi cậu chuyển trọng tâm.

'Cô ấy... ít nhất là đang sống tốt.'

Khi hàng trăm triệu người tiến vào Cõi Mộng, đương nhiên đã có một cuộc khủng hoảng tức thì liên quan đến cách thức và nơi ăn chốn ở cho họ. Nhưng cuộc khủng hoảng đó lại không quá tệ, bởi vì các Đại Gia Tộc vốn đã bí mật chuẩn bị cho sự kiện như vậy từ lâu rồi.

Kết quả là, nhiều chuyên gia hàng đầu về mọi lĩnh vực liên quan đến việc xây dựng hệ thống cơ sở hạ tầng hoặc đã nằm trong số người tị nạn, hoặc đã được chiêu mộ từ thế giới thức tỉnh. Thành phố ngày càng phát triển xung quanh Bastion đã không tự nhiên mà có – vô số kỹ sư, kiến trúc sư, nhà khoa học, thợ thủ công và đủ loại chuyên gia đã làm việc cực kỳ chăm chỉ để biến nó thành hiện thực, bao gồm cả Người Thức Tỉnh lẫn người thường.

Beth là một trong những người đi đầu đó, và còn là một người có cấp bậc cao nữa.

Đương nhiên, gây dựng một nền văn minh trong một nơi ma thuật hoang dã và thù địch không hề dễ dàng. Đặc biệt là khi Cõi Mộng vận hành theo những luật lệ hơi khác so với thế giới thức tỉnh, khiến phần lớn công nghệ hiện đại ở đây trở nên vô dụng. Nhưng trí tuệ nhân loại đã chiến thắng.

'Điện trước cuối năm nay sao?'

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tưởng tượng Bastion và những thành phố khác trong Cõi Mộng sẽ trông như thế nào nếu điều đó thực sự xảy ra.

Chúng sẽ trông như thế nào trong mười năm tới? Cậu không chắc mình có thể đoán được. Thì ra, nếu có ai có thể thực hiện lời hứa như vậy, thì đó chính là Beth. Đệ tử cuối cùng của Giáo sư Obel...