Hội đồng chiến tranh

Trại Quân Đội Kiếm hiện lên như một thành phố kiên cố được xây dựng trên tấm xương cổ đại trắng ngà, mang những mảng màu sẫm như vết nhơ và được điểm tô bởi những lá cờ đỏ thẫm. Khu rừng hiểm ác đã bị dập tắt vài ngày trước bây giờ chỉ còn âm ỉ những đốm lửa len qua các vết nứt trên bề mặt xương đòn đồ sộ.

Trên nền xương phảng phất rêu đỏ như những vết gỉ trên đồng bằng, bầu trời cao vời đen mờ nhưng lại phát ra ánh sáng chói lọi kì lạ.

Những bức tường cao bao quanh các tuyến đường rộng lớn của trại, được củng cố bởi các rào chắn kiên cố; doanh trại và lều trại chen chúc nhau trong không gian eo hẹp. Trại gắn kết và nhộn nhịp, hàng ngàn chiến binh vận hành trong không khí căng thẳng.

Nhìn pháo đài của Quân Đội Kiếm, ai cũng khó tin là nó chỉ mới được dựng lên cách đây một tuần. Song sự thật là cả thành phố được hoàn thành chỉ trong vài ngày, chứ không phải từ vài thập niên hay thế kỷ.

Đó là sức mạnh mà hàng trăm nghìn chiến binh Thức Tỉnh tạo nên khi cùng hướng về một mục tiêu chung.

Trong số đó có nhiều người sở hữu những Phân Loại hữu ích đầy mạnh mẽ, còn những người khác có thể dồn năng lượng thể chất và Khả Năng đặc biệt để đẩy nhanh việc xây dựng. Vì thế, thành phố trỗi dậy từ mặt đất nhanh như việc khu rừng đỏ thẫm mọc lên sau khi bị thiêu rụi thành tro.

Pháo đài rộng lớn có hai cột mốc nổi bật. Một là Đảo Ngà lơ lửng trên không vài thước, giữ chặt bằng bảy sợi xích khổng lồ để đứng yên; ngôi chùa trắng tinh khôi dựng cao như ngọn hải đăng hy vọng, mỗi lần chiến binh Quân Đội Kiếm nhìn thấy đều được nâng tinh thần.

Cột mốc thứ hai là khe rách đen tối của Cổng Mộng Ảo xé toạc lớp thực tại ngay gần đó. Vua Kiếm đã kéo nó từ Bastion đến Mộ Thần, gửi thông điệp rõ ràng cho thế giới rằng ông đã quyết tâm khiến những kẻ cai trị Lĩnh Địa Song phải trả giá vì tội ác của mình.

Lúc này, nguồn tiếp tế mới đang đổ về trại từ thế giới thức tỉnh.

Sunny nhìn nhịp sống nhộn nhịp với vẻ cau có. Việc sở hữu đường tiếp tế trực tiếp từ thế giới thức tỉnh ngay tại Mộ Thần thật sự thuận tiện. Quân Đội Song lại chưa có ưu thế đó, nên họ phải tìm lương thực trong rừng hoặc chờ những đoàn xe nghiêm ngặt hộ tống từ Đồng Bằng Sông Trăng xuyên cánh tay trái của vị thần đã chết.

Đường do Rain mở ra rút ngắn thời gian mỗi đoàn xe, điều đó đúng, nhưng nó vẫn là điểm yếu... điểm yếu mà họ sẽ khai thác sớm bằng cách tổ chức các cuộc đột kích nhằm phá vỡ chuỗi cung ứng của Quân Đội Song. Đó là một trong các nhiệm vụ mà Chúa Tể Bóng Tối đã đồng ý đảm nhiệm, dù sao đi nữa.

Dẫu vậy, cậu vẫn không ưa Cổng Mộng Ảo xuất hiện tại Mộ Thần. Không phải vì nó đáng sợ, mà bởi vì đó là điểm yếu—điểm yếu nằm ở thế giới thức tỉnh, không phải Cõi Mộng.

Quân Đội Nữ Hoàng không thể vượt qua cánh đồng xương đòn rộng lớn quanh vị thần đã chết để vây pháo đài của Đức Vua hay cắt đứt nguồn tiếp tế qua Cổng Mộng Ảo. Song họ có thể dễ dàng tấn công và gây tàn phá các trung tâm phân phối của Valor ở thế giới thức tỉnh mà không lo ngại thiệt hại đến thân thể vật lý.

Giữa hai phe tồn tại thỏa thuận giữ sự đổ máu chỉ xảy ra trong Cõi Mộng. Không ai muốn binh sĩ phải lo sợ thân xác thực bị hủy hoại trong lúc giao chiến. Không ai muốn gia quyến bị cuốn vào nguy hiểm khi họ còn đang bên trận địa.

Chính phủ được cho là sẽ đảm bảo không phe nào phá vỡ thỏa thuận này.

Tuy nhiên...

Sunny không chắc thỏa thuận đó còn kéo dài được bao lâu. Cậu còn nghi ngờ liệu chính phủ có khả năng hành động khi hỗn loạn của Chiến Tranh Lĩnh Địa tràn sang thế giới thức tỉnh hay không.

Nếu tình huống đó xảy ra, có lẽ chẳng thể tránh nổi.

Lắc đầu, cậu quay lưng lại Cổng Mộng Ảo và bước nhanh hơn. Dù sao đi nữa, hôm nay cậu không thể để mình đến muộn.

Chuyện này... chẳng thấy có gì kì quặc cả.

Khi khoác lên người áo choàng đỏ thẫm của một Hiệp Sĩ Valor, cậu theo chân Nephis và Cassie tiến vào trung tâm trại. Một vài Người Giữ Lửa cũng đã có mặt, khoác áo giáp. Mỗi người họ đi ngang qua đều chào với ánh mắt ngưỡng vọng và kính trọng.

Cùng lúc, Sunny khác đi từ phía ngoài trại tiến vào, thân hình được bao bọc trong bộ giáp kim loại như đá của Áo Choàng Mã Não, khuôn mặt che sau mặt nạ đáng sợ của Mặt Nạ Weaver. Thánh theo sau với ngọn lửa đỏ mờ ảo bùng bên trong kính mũ bảo hiểm.

Ánh mắt mọi người hướng về phía họ đầy sợ hãi và e dè.

Hôm nay, Sunny dự định tham dự hội đồng chiến tranh để quyết định bước đi tiếp theo của Quân Đội Kiếm.

...Trong hai hình dạng khác nhau của cậu, không ít hơn thế.

Viễn cảnh này khiến tâm trí cậu quay cuồng.

Chúa Tể Bóng Tối là lựa chọn đương nhiên để ngồi vào bàn họp như vậy. Sức mạnh và địa vị đã đủ để cậu có chỗ trong hội đồng. Nhưng Bậc Thầy Sunless lại được mời dự họp cũng hoàn toàn do ngẫu nhiên.

Đơn giản vì chức danh Hiệp Sĩ Chỉ Huy của cậu, dù có phần tượng trưng, nhưng vẫn hiện hữu. Do đó cậu đã khá bất ngờ khi nhận được lệnh tham gia cuộc họp chiến lược cùng các sĩ quan quan trọng của Quân Đội Kiếm.

Việc này vừa buồn cười lại vừa đáng lo.

Với tình hình hiện tại, hoàn toàn có khả năng cậu thực sự chỉ huy chiến binh Valor trong trận đánh. Khả năng đó quá nhỏ, nhưng không phải không thể xảy ra.

Hy vọng điều đó không xảy ra. Cậu thực sự không muốn trở thành anh hùng của Quân Đội Kiếm chỉ vì một hiểu lầm ngớ ngẩn nào đó...

Đúng lúc đó, họ đã đến pháo đài đá ở trung tâm trại, cao hơn tất cả công trình khác ngoại trừ Tháp Ngà và Cổng Mộng Ảo, trông giống một lâu đài đồ sộ. Đây là nơi Anvil của Valor, Vua Kiếm, nắm quyền điều hành.

Người ta có thể nghĩ ông sẽ sống trong sự tiện nghi của Thành Trì duy nhất Lĩnh Địa Kiếm có ở Mộ Thần, và Nephis đã chuẩn bị để nhường nơi ở trên đỉnh Tháp Ngà cho cha nuôi mình. Nhưng Anvil lại chọn trú ngụ trong chiếc lều đơn sơ khi trại đang dựng, rồi mới chuyển về pháo đài đá này.

Sunny không có gì để phàn nàn.

Sẽ kì lạ nếu cha ruột của Nephis—dù là giả—sống chung với họ, nhất là khi họ thường xuyên...

Suy nghĩ cậu bị gián đoạn khi phiên bản khác của mình xuất hiện trước pháo đài.

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng dáng áo giáp mã não bí ẩn, mang khí chất lạnh lùng và kiêu ngạo toả ra xung quanh.

Cùng lúc, cậu cũng thấy một thanh niên trẻ mặc áo choàng đỏ thẫm khoác ngoài áo đen trang nhã, gương mặt điển trai toát lên vẻ mềm yếu và thiếu sức mạnh.

Cả hai đứng yên vài giây rồi cùng nghĩ thầm:

Đồ kiêu ngạo.

Kẻ ngớ ngẩn tự phụ...