Ngày tro tàn

Quân Đội Kiếm tiến vào Mộ Thần gần như không gặp trở ngại đáng kể. Một ngày đầy căng thẳng và nghiêm trang. Các chiến binh Thức Tỉnh mặt tái nhợt vì sợ hãi khi họ xuyên qua khu rừng đỏ thẫm, bước qua các xương cánh tay của vị thần đã nằm xuống để tới mặt phẳng rộng của xương đòn.

Rốt cuộc, họ đang ở trong một Vùng Chết.

Dù vậy, quân đội hầu như không tổn thất. Ngôi Sao Thay Đổi và các Người Giữ Lửa đã thu hút sự chú ý của Sinh Vật Ác Mộng tại vùng này, tạo một đầu cầu trên cánh đồng xương đòn. Quan trọng hơn, họ mang quyền uy của nhà vua vào địa ngục này – được khích lệ và tiếp sức bởi sự hiện diện của ông, quân đội tiếp tục tiến lên.

Màn mây vẫn chưa tan, do thủy triều bầu trời từ gia tộc Lông Vũ Trắng duy trì. Các chiến binh Siêu Việt và Thăng Hoa đẩy lùi những đợt tấn công rời rạc của quái vật còn lại không quá khó khăn. Rồi Vua Kiếm đáp xuống chiến trường, lấy Đảo Ngà làm điểm neo.

Khi cơn bão kiếm cuốn qua khu rừng, trận đánh gần như kết thúc.

Đội quân mở đường qua khu rừng ăn thịt, dùng bóng dáng thanh thoát của Tháp Ngà dẫn lối. Khi họ tới hiện trường tàn sát, không còn đoạn binh nào để đối mặt nữa. Trên bầu trời chỉ còn vô số xác chết và tiếng xào xạc của lưỡi kiếm xoay vòng.

Thay vào đó, nhiệm vụ hiện tại mang tính hàng ngày hơn. Họ phải dựng trại và củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên mặt xương cổ xưa. Pháo đài ấy sẽ là căn cứ cho phần còn lại của chiến dịch ở Mộ Thần.

...Tuy nhiên, Quân Đội Song lại gặp vận hạn đen hơn nhiều.

Rain nhìn xuống mặt đất với ánh mắt mệt mỏi. Phía dưới, gió đang chơi đùa với những mảnh tro tàn.

Cô đứng bất động, bởi những mảnh tro ấy hóa ra là một con người không lâu trước đó. Trên cao, một khoảng trắng sáng rực từ bầu trời lộ qua lớp mây bị xé, chói đến mức gần như đau mắt.

Ngày đầu tiên ở Mộ Thần như một cơn ác mộng kéo dài và đắng cay.

Trận chiến đầu tiên của Quân Đội Song là một cú tỉnh giấc. Dưới quyền chỉ huy của bảy công chúa, các Thánh và chiến binh Thăng Hoa của Lĩnh Địa Song va chạm với đoàn Sinh Vật Ác Mộng và đẩy lùi chúng. Sức mạnh kinh hoàng giải phóng trong trận đánh khiến đất trời rung chuyển – nhưng điều tồi tệ hơn, một phần sức mạnh ấy lan vào hàng ngũ các chiến binh Thức Tỉnh.

Tổn thất không đến mức không đếm được, nhưng cũng không thể xem nhẹ. Có lẽ vì lần đầu đối mặt với quái vật của Mộ Thần, nên chiến lược của hoàng tộc để lấp khoảng cách Cấp Bậc giữa họ và kẻ thù chưa kịp triển khai, hoặc không thể triển khai.

Điều đó có thể cải thiện khi quân đội tích lũy kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã mất.

Rain không trực tiếp tham gia cuộc thảm sát, vì Quân Đoàn Thứ Bảy đóng quân hàng thứ hai trong đội hình, nơi trận chiến chưa tới. Dù vậy, cô vẫn nghe thấy và cảm nhận được sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh phía trước.

Cuối cùng, trận đánh kết thúc. Đội tiên phong hủy diệt đoàn quái vật. Những kẻ vượt qua bị ghim chặt rồi bị chiến binh Thức Tỉnh hạ gục. Sau khi thu hoạch mảnh hồn từ xác những sinh vật bị đẩy sang một bên, quân đội nhuộm máu tiếp tục leo lên cánh tay của vị thần nằm xuống.

Không lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Riêng khu rừng đã là một cú sốc với người xâm lược, không kém gì đoàn quái vật. Mọi thứ ở đây không như vẻ ngoài, nhưng đều quỷ quyệt, háu ăn và chết chóc đáng sợ. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối... tất cả đều muốn họ chết.

Những chiến binh dày dạn kinh nghiệm ở Cõi Mộng không quá nao núng, xem nỗi kinh hoàng của khu rừng đỏ thẫm là chuyện thường. Nhưng những người trẻ thiếu kinh nghiệm như thành viên đội Tamar thì bị chấn động. Sức chịu đựng tinh thần của họ bị thử thách dữ dội, đặc biệt sau cú sốc trước đoàn quái vật khổng lồ.

Nếu có điểm sáng, thì thảm thực vật kinh dị của Mộ Thần không dễ tổn thương như Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại, và các chiến binh Thức Tỉnh có thể kháng lại vô số hiểm nguy chết người. Điều đó khiến họ không cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Dù vậy, nhiều người vẫn chết.

Một số gục giữa tiếng thét sau khi hít phải phấn hoa lơ lửng. Họ ngã xuống đất, cơ thể rung lên và co giật khi nấm mầm bắt đầu nảy từ lớp da thương tích.

Một số khác gục vì côn trùng nhỏ chui vào trong giáp. Chất độc làm tê liệt tác dụng ngay, khiến nạn nhân ngã xuống không tiếng động... không rõ họ có còn tỉnh táo để cảm nhận nỗi đau cực độ khi trứng côn trùng nở ra vài giây sau đó không.

Một số bị dây leo có gai siết chặt và hút cạn máu. Một vài bị cỏ đỏ tưởng vô hại kéo xuống vực sâu.

Tất cả giống như một cơn ác mộng ghê tởm. Rain tưởng mình đang quấy rầy địa ngục trần gian... nếu không phải vì Cõi Mộng còn đáng sợ hơn bất cứ địa ngục nào trí tưởng tượng con người có thể vẽ ra.

May mắn thay, cô không có thời gian chìm trong nỗi sợ.

Quân đội hành quân theo đội hình chiến đấu rộng lớn. Hàng xe vận chuyển đặt ở trung tâm và được các trung đoàn, quân đoàn bảo vệ, các đơn vị thay nhau trấn giữ vành ngoài. Toàn bộ đội hình được dẫn đầu bởi kẻ bị Bậc Thầy Muông Thú điều khiển, đối mặt nguy hiểm lớn nhất và chịu tổn thất nặng nhất.

Ở hai bên cánh, các chiến binh cấp cao lại gánh phần lớn hiểm nguy. Nhưng chiến binh Thức Tỉnh như Rain vẫn phải đối mặt thử thách cả khi hành quân trên vành ngoài lẫn nghỉ ngơi gần trung tâm.

Cô đã bắn hạ rất nhiều sinh vật nhỏ với mũi tên của mình, không chỉ cứu mạng bản thân mà còn cứu đồng đội. Những mũi tên của cô như không lệch mục tiêu, đánh hạ cả sinh vật nhỏ nhất trước khi chúng kịp cắn hoặc đâm trúng da thịt.

Thực ra, cô an toàn hơn một chút so với hầu hết chiến binh Thức Tỉnh khác nhờ khả năng cảm nhận chuyển động của bóng tối, phát hiện nguy hiểm dù tầm nhìn bị che khuất.

Dù vậy, Rain nhanh chóng kiệt sức... thậm chí cạn kiệt.

Không phải vì hành quân hay phải kéo cung liên tục.

Cũng không phải vì leo dốc đứng của xương cánh tay khổng lồ.

Mà vì áp lực tinh thần phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Mộ Thần mà không được phép tan vỡ.

Rain từng nghĩ mình quen với sự sợ hãi ở Cõi Mộng sau bốn năm săn bắn quanh Ravenheart. Nhưng giờ cô nhận ra vùng đất đã được khai hoang và thanh tẩy bởi bao thế hệ Thức Tỉnh quanh Ravenheart thanh bình đến nhường nào. So với Mộ Thần, Ravenheart là thiên đường.

Cô gần như không giữ nổi sự bình tĩnh... chứ chưa nói đến sự tỉnh táo.

Nhưng dần dần, cuộc hành quân trở nên dễ chịu hơn.

Con người có khả năng thích nghi tuyệt vời. Khu rừng không thay đổi, nhưng binh sĩ Quân Đội Song đã quen dần thực tế kinh hoàng của nó - ít nhất là phần nào.

Cuối cùng, họ đến điểm nối giữa vai xương cánh tay khổng lồ và xương đòn. Quân đoàn kỹ thuật lập tức xây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Quân Đoàn Thứ Nhất, rồi Quân Đội Song từ từ băng qua vực sâu thăm thẳm.

Qua đó có lẽ là bước đi nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Mộ Thần. Rain căng thẳng khi Quân Đoàn Thứ Bảy chờ tới lượt lên cầu... tuy nhiên cuối cùng họ đã đến cánh đồng xương đòn mà không gặp trở ngại nào.

Khu rừng bên kia vẫn như cũ, nhưng ai cũng cảm thấy an toàn hơn.

Cảm giác đó là lời dối trá.

Chưa đầy vài phút sau khi đơn vị cuối cùng vượt qua, một luồng gió mạnh thổi lên, tiếng còi chiến tranh vang khắp quân đội. Âm thanh khác hẳn những tiếng đã gọi họ vào trận, mang theo nỗi lo sợ lớn hơn nhiều.

"Đừng cử động!"

Tiếng hét của Tamar kịp thời. Thành viên nhóm cô vẫn nhớ ý nghĩa tiếng còi cảnh báo, dù thể lực và tinh thần cạn kiệt, nhưng nhiều binh sĩ xung quanh phản ứng chậm. Nghe giọng cô, họ nhớ lại huấn luyện.

Toàn bộ quân đội lập tức im bặt.

Vài giây sau, thế giới bỗng sáng hơn rất nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ mặt xương trắng cổ xưa chói đến mức như đau, sóng nhiệt khủng khiếp ập vào kẻ xâm lược và mùi tro bao phủ không khí.

Khu rừng bốc cháy.

...Nhiều người cũng bị thiêu rụi.

Có lẽ "thiêu" không hẳn chính xác. Họ chỉ hóa tro, rải thành bụi xám trong cơn gió nóng, rồi tan biến không còn dấu vết.

Không phải tất cả kịp dừng chuyển động, cũng không ai giữ được bất động hoàn toàn.

Nhìn đồng đội chết, một số binh sĩ thụt lùi hay run rẩy.

Họ cũng biến thành tro.

Rain không thể cử động, không thể nhìn đi chỗ khác, cũng không thể lau tro ấm trên mặt.

Cô chỉ đứng yên và nhìn xuống đất.

'Nó thật đắng chát.'

Ngày đầu tiên ở Mộ Thần... đắng đến mức không thể nuốt nổi.

Họ còn chưa đụng độ Quân Đội Lĩnh Địa Kiếm, thế mà đã quá nhiều người chết. Dù con số không lớn so với toàn quân, nhưng cái chết của họ thì không thể xem nhẹ.

Rain không khỏi cảm giác như họ đã thất bại trước khi trận đánh thực sự bắt đầu.

Cô mệt mỏi.

...Vài giờ sau, thêm vài cái chết nữa, tấm màn mây cuối cùng lành lại. Quân Đội Song nghỉ ngơi ngắn ngủi, hầu hết binh sĩ ngồi im trên mặt đất, uể oải và im lặng.

Rồi họ tiếp tục hành quân.

Cho tới chiều — hay bất cứ thứ gì mang ý nghĩa chiều trong địa ngục rực sáng này — họ cuối cùng tới khu vực dự kiến dựng trại.

Không phải ai cũng sống sót tới đó.

Nhưng với những người còn đứng được...

Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu...