Bước ngoặt vận mệnh

Những cột khói đen đang bốc lên trên NQSC.

Dựa vào một bức tường cũ ở vùng ngoại ô xa xôi, Sunny lặng lẽ quan sát dãy trụ khổng lồ chìm trong khói. Một chiếc PTGTCN của cảnh sát vụt qua, ánh đèn cảnh báo làm lóe sáng giữa đêm tối. Cậu lùi sâu vào bóng tối, khoanh tay, chờ đợi.

Cậu nghe tiếng nói vang ra trong đầu: [Nhiều điểm xảy ra sự cố, hầu hết gần trung tâm thành phố.]

Trong NQSC, hỏa hoạn không phải chuyện hiếm, nhưng không thường xuyên xảy ra với quy mô lớn và ở các khu vực trung tâm đầy đủ tiện nghi.

Có chuyện gì đã xảy ra? Hiệp ước giữ chiến tranh khỏi Thức Tỉnh có bị phá vỡ chăng?

[Cậu đâu rồi?]

Có một khoảnh khắc im lặng.

[Dưới một phút nữa.]

Một chiếc PTGTCN sang trọng phanh kít trước mặt Sunny. Cánh cửa mở ra, Cassie bước xuống với vẻ hơi bối rối. Cô đứng một lúc, rồi quay về phía Sunny, cau mày và vội vuốt lại mái tóc.

Sunny bước ra khỏi bóng tối và tiến lại gần.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Lúc này, cậu đang đeo chiếc mặt nạ tự chế. Đây là cơ hội duy nhất để cậu nói thẳng với Cassie, bởi khi đến Mộ Thần, cậu sẽ phải đeo Mặt Nạ Weaver để giữ bí mật.

“Trụ sở của Valor bị tấn công sao? Trạm trung chuyển Cổng Mộng Ảo? Kho chứa?”

Cassie chần chừ một lúc, rồi lắc đầu.

“Tất cả đều là cơ sở của Nhà Đêm. Các cứ điểm của họ khắp thành phố đang bốc cháy. Hoàn toàn hỗn loạn.”

Sunny sửng sốt.

“...Bị tấn công sao?”

Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán Cassie.

“Hiện tại, có vẻ như nội chiến.”

‘Cái gì?’

Phải vài giây Sunny mới tiêu hóa được thông tin. Các thành viên Nhà Đêm đang đánh nhau?

Phải chăng giữa các thủ lĩnh đại gia tộc đang xuất hiện mâu thuẫn? Không như Song và Valor, được gắn kết bởi huyết thống và tình thân, Nhà Đêm hình thành từ liên minh nhiều gia tộc Truyền Thừa — quyết định được thúc đẩy bởi sự trỗi dậy mạnh mẽ của hai gia tộc lớn.

Vì thế, cậu có thể nghĩ tới khả năng mâu thuẫn nội bộ dẫn tới xung đột công khai trong thời điểm khủng hoảng này.

Nhưng vẫn có điều gì đó bất thường...

Sunny có vài suy đoán về kẻ đứng sau hỗn loạn này, nhưng chưa thật sự chắc chắn.

Cassie ra hiệu PTGTCN rời đi rồi đối diện với Sunny, gương mặt cô có chút lạ.

“Có... kẻ đào tẩu.”

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

“Họ đào tẩu đi đâu?”

Cassie mím môi, rõ vẻ băn khoăn.

“Một số nhân vật quan trọng của Nhà Đêm đã xuất hiện trước cổng trụ sở gia tộc Valor ở NQSC. Họ bị thương, lại mang theo gia đình. Họ... xin tị nạn.”

Điều này càng khiến Sunny thấy lạ.

Cậu cảm nhận rõ sự bất an.

“Họ đang ở đâu?”

Cassie đưa tay ra cho cậu.

“Họ đang đi qua Cổng Mộng Ảo. Đức Vua sẽ đích thân thương thảo — hoặc tra hỏi họ, tùy tình hình. Tất cả người có vai trò quan trọng đã được triệu tập về trại. Tình hình có thể nghiêm trọng hơn ta tưởng.”

Cậu thở dài, nắm lấy tay Cassie rồi giải phóng [Chắc Chắn Không Phải Tôi].

Trước khi triệu hồi Mặt Nạ Weaver, Sunny nghiêm nghị nhìn Cassie.

“Vậy thì cùng đi xem nguyên nhân náo động là gì.”

Không lâu sau, cậu đứng trên thảm cỏ ngọc bích của Đảo Ngà.

Sunny thấy trại quân nhộn nhịp hơn nhiều so với thường lệ.

Quân Đội Kiếm đã tiến về phía nam, với vô số binh lính Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh rời khỏi pháo đài được bảo hộ.

Tiến độ chậm nhưng đều đặn.

Nếu màn mây không bị xé và khu rừng không bị thiêu rụi, Thánh Tyris sẽ trực tiếp xé mây. Ánh mặt trời rực rỡ đổ xuống những khúc xương trắng, thiêu đốt cành cây đỏ thẫm và cả sinh vật quái dị không kịp trốn vào vùng Rỗng — tất cả thành tro bụi.

Sau đó, khi lớp mây phục hồi, đội quân lại tiến lên.

Họ sẽ đụng độ khu rừng mọc lại và Sinh Vật Ác Mộng sinh sôi trong lòng đỏ, tiến đến các khe nứt xương được cho là nguồn gốc ô nhiễm kinh hoàng. Các trận chiến khốc liệt kéo dài — nhưng với những chiến binh như Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè dẫn đầu, Quân Đội Kiếm đang dần chiếm lĩnh.

Một khi đến gần khe nứt và tiêu diệt rễ rừng xung quanh, tàn tích còn lại sẽ bị thiêu và pháo đài dựng lên bao quanh khe nứt. Một đơn vị phòng thủ sẽ canh giữ pháo đài, ngăn không cho rừng lan rộng ra mặt đất.

Hiện đã có chuỗi pháo đài rải rác kéo về phía tây, gần phần xương đòn và xương ức.

Nhưng xem trại chính, hầu hết Thánh dẫn lực lượng thám hiểm đã được triệu hồi sớm.

Sunny không rõ chuyện gì đang xảy ra ở NQSC... nhưng cậu chắc vận mệnh Quân Đội Kiếm sắp chuyển xấu.

‘Những chị em nhà Song hành động quá điềm tĩnh, thật đáng ngờ.’

Lắc đầu, cậu theo Cassie đến Tháp Valor — trung tâm pháo đài mà binh lính đặt tên.

Họ bước vào trong mái nhà kiên cố và được dẫn đến một gian phòng rộng, nơi nhiều Thánh đã tập trung, ai cũng nghiêm nghị.

“Tiểu Thư Cassia, cô có tin tức gì chưa? Chuyện gì xảy ra vậy?”

Cassie mỉm cười với Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ rồi lắc đầu xin lỗi.

“Tôi đang trên đường gặp Đức Vua. Sẽ sớm có câu trả lời rõ ràng hơn.”

Một Hiệp Sĩ Valor xuất hiện, vội đưa Cassie và Sunny vào sâu trong pháo đài.

Không lâu sau, họ bước vào căn phòng nhỏ hơn. Chỉ vài người trong đó — toàn chiến binh mạnh mẽ và trọng yếu nhất của Quân Đội Kiếm.

Vua Kiếm ngồi trên chiếc ghế đá đơn sơ, mặt lạnh. Morgan đứng sau ông, nét trầm tư thường ngày biến mất. Nephis dựa vào tường, bộ giáp trắng dính tro bụi.

Sunny liếc cô rồi quay đi.

Trong phòng còn có ba Thánh khác của Quân Đội Kiếm — Thuỷ Triều Bầu Trời, Hiệp Sĩ Mùa Hè và ngài Jest của Dagonet.

Ngoài ra còn một người nữa.

Một người đàn ông tuấn tú quỳ trước ngai đá, gương mặt hốc hác hiện rõ sự đau đớn và mệt mỏi. Sự hiện diện của anh khiến người ta cảm nhận chiều sâu bí ẩn, như phần lớn con người anh bị che giấu.

Bộ giáp đen của anh, làm từ da thuỷ quái khủng khiếp, bị hư hại nặng và dính đầy máu.

Anh cúi đầu nên Sunny không thấy được đôi mắt, nhưng mái tóc đen ánh xanh lạ.

Gương mặt Sunny biến sắc khi nhận ra người cũ, đồng đội từng cùng chiến đấu — Thánh Naeve của Nhà Đêm.

Cassie cúi đầu sâu.

“Tôi đã đưa ngài ấy đến đây, Bệ Hạ.”

Anvil nhìn cô rồi gật đầu.

“Đến đúng lúc.”

Ông quay sang Người Đi Đêm, giữ im lặng chút rồi hỏi bằng giọng lạnh lùng, nặng nề:

“Vậy, Thánh Naeve. Ta đã đưa ngươi và người của ngươi đến đây, đúng như yêu cầu. Giờ đã đến lúc ngươi giải thích. Có báo cáo rằng hạm đội Nhà Đêm đang dịch chuyển. Chính Vườn Đêm cũng lên đường. Vậy hãy nói cho ta biết... các trưởng lão của ngươi đang âm mưu gì?”

Naeve rùng mình, ngập ngừng như lấy can đảm.

Cuối cùng anh thở dài, ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Vua Kiếm.

Giọng anh vững vàng:

“Ngài nhầm rồi, Người Tối Thượng Anvil. Các trưởng lão của chúng tôi không âm mưu gì cả. Thực ra... họ đã chết.”

Naeve dừng lại một chút rồi tiếp với giọng khàn khàn:

“Tất cả bọn họ đã bị... biến đổi. Nhà Đêm không còn nữa.”